午后的日头正毒，清欢小筑的灶房里却凉丝丝的 —— 王伯在屋檐下搭了竹帘，风一吹，带着院角金桂的甜香往锅里钻。春桃正蹲在地上择栗子，手指被壳上的细毛扎得直龇牙，嘴里还跟碎碎念的老母鸡似的：“柳玉茹那搅屎棍子，昨儿送陈米，今儿派假栗子，明儿是不是要雇个婆子来门口哭丧？”
“哭丧倒不用雇人。” 苏清欢正用青铜小鼎泡着莲子，鼎沿泛着淡淡的金光，把莲子泡得鼓囊囊的，“她自己要是急疯了，说不定能亲自来嚎两嗓子。”
这话逗得王伯 “噗嗤” 笑出声，手里的烧饼铲子都抖了抖：“苏姑娘这话在理！那柳家小姐打小就输不起，前儿见咱清欢小筑的幌子比她家酒楼亮，脸拉得能挂油瓶。”
正说着，院门口传来个怯生生的声音：“请问…… 这里是清欢小筑吗？李御厨让我来帮忙备寿宴的菜。”
众人抬头一看，门口站着个穿青布衫的小子，二十来岁年纪，眉眼看着还算周正，就是眼神总往灶房里的食材架子瞟，跟偷油的耗子似的。春桃 “噌” 地站起来，叉着腰就问：“你是谁？李师伯怎么没提前说？”
那小子赶紧躬身作揖，脸上堆着笑：“小人叫周小三，是御膳房的帮厨，李御厨说苏姑娘这儿人手紧，让我来搭把手，还特意交代要听苏姑娘的差遣。” 说着从怀里掏出个木牌，上面刻着 “御膳房杂役” 的字样。
春桃刚要伸手去接，布包里的青铜小鼎突然 “嗡” 地颤了下，一股凉意透过布巾渗出来。苏清欢指尖一顿，不动声色地按住布包，抬眼笑道：“既是李师伯派来的，那就进来吧。灶房乱，委屈你搭把手剥莲子。”
周小三连忙应着，搓着手凑到案边，眼角却偷偷扫过泡在鼎里的莲子，又飞快瞟了眼旁边装蟹粉的瓦罐 —— 那是苏清欢今早特意让春桃去市集挑的活蟹拆的，要做寿宴上的 “蟹粉豆腐羹”。
沈砚之刚从外面回来，手里拎着个食盒，进门就见这陌生小子在灶房里打转，眉峰几不可查地皱了下：“清欢，这位是？”
“李师伯派来的帮厨，叫周小三。” 苏清欢朝他递了个眼神，“沈大人刚回来？外面日头大，先喝碗冰镇酸梅汤。”
春桃机灵，立马端了碗酸梅汤过来，故意往周小三身边凑，舀汤的勺子 “当啷” 撞在碗沿上：“周小哥在御膳房待多久了？见过太后娘娘用膳吗？听说御膳房的点心比咱外城的糖糕甜十倍呢！”
周小三眼神闪烁，干笑道：“小人就是个打杂的，哪能见到太后娘娘？点心倒是见过几次，不过还是苏姑娘做的焦香牛肉片好吃。”
这话答得滴水不漏，可春桃偏要揪着不放：“哦？你吃过我们家牛肉片？啥时候吃的？我怎么没见过你？”
周小三脸一僵，赶紧改口：“是、是听别的食客说的，说苏姑娘的手艺天下第一。”
王伯在旁烤着烧饼，慢悠悠插了句：“御膳房的杂役倒清闲，还有空听食客聊闲天？前儿我去送馄饨，见御膳房的小子们忙得脚不沾地，连喝口水的空都没有。”
这话戳得周小三额角冒了汗，他赶紧拿起案上的莲子，假装低头剥壳：“小人今儿轮休，正好李御厨差遣，就过来了。”
苏清欢没再追问，转身去处理蟹粉。刚把蟹粉倒进瓷碗，布包里的小鼎突然凉得像块冰，鼎身的云雷纹暗得几乎看不见。她心里一沉，余光瞥见周小三的手悄悄往装糖霜的罐子伸，指尖刚碰到罐沿，就 “哎呀” 一声假装失手，罐子 “啪” 地摔在地上，糖霜撒了一地。
“对不住对不住！” 周小三慌忙去捡碎片，脸都白了，“小人笨手笨脚的，这就给苏姑娘赔……”
“赔倒不用。” 苏清欢蹲下身捡碎片，指尖不经意碰到他的手背，只觉他手心里全是汗，“只是这糖霜是今早刚买的，做桂花糯米藕正好用，这下怕是要再跑一趟市集了。”
沈砚之突然开口，语气淡淡的：“不必去了，我刚从东市过来，见张记糖铺的伙计在巷口叫卖，让春桃去喊进来就是。” 他说着朝春桃使了个眼色，春桃立马心领神会，拔腿就往外跑。
周小三的脸色更难看了，眼神瞟向门口，像是在盼着什么。苏清欢看在眼里，嘴角勾起抹冷笑，转头对他说：“周小哥既然手生，就去烧火吧，灶膛里的火快灭了。”
周小三如蒙大赦，赶紧溜到灶边，拿起火钳往灶膛里添柴，可手却抖得厉害，柴禾掉了一地。王伯看得直皱眉，心里早犯了嘀咕 —— 这小子哪像御膳房出来的，连烧火都不会，倒像是第一次进灶房的公子哥。
没过多久，春桃领着个穿蓝布褂的伙计进来，手里拎着个糖罐：“小姐，张记的糖霜来了，还是上次那种细糖。”
那伙计刚把糖罐放在案上，周小三突然 “咦” 了一声，指着伙计的腰间说：“你这腰带…… 是柳府的样式啊？”
伙计愣了下，摸了摸腰间的布带：“啥柳府不柳府的，这是我娘给我缝的，城里好多人都这么扎。”
周小三还想再说，沈砚之突然从袖袋里摸出张纸，递到他面前：“周小三，认识这个吗？” 纸上是幅画像，画的正是周小三前儿在柳府后门跟柳玉茹的管家说话的样子，连他腰间挂的铜铃都画得清清楚楚。
周小三的脸 “唰” 地没了血色，手里的火钳 “当啷” 掉在地上：“我、我不认识…… 这不是我！”
“不是你？” 春桃凑过来，指着画像上的铜铃，“那你腰间挂的是什么？别以为藏在衣襟里就没人看见！”
周小三慌忙捂住衣襟，可哪里还藏得住，铜铃的响声从衣料里传出来。王伯见状，气得拿起烧饼铲子就敲了下他的后脑勺：“好你个细作！李御厨好心让你来帮忙，你倒替柳玉茹当眼线！上次换霉米是不是你给通风报信的？”
周小三被敲得一哆嗦，膝盖一软就跪了下来：“别打别打！小人招！是柳小姐让我来的，她说让我在寿宴的菜里加点东西，事成之后给我五十两银子！”
“加什么东西？” 苏清欢走过去，眼神冷得像冰，“是跟上次的涩粉一样，还是想下毒？”
“不、不是毒！” 周小三连连摆手，“是、是泻药粉，柳小姐说让太后吃了闹肚子，嫁祸给苏姑娘……”
这话一出，春桃气得抬脚就想踹他：“你个杀千刀的！太后要是有个三长两短，咱全京城的人都得跟着遭殃！柳玉茹真是疯了！”
“春桃，别冲动。” 苏清欢拉住她，转头对沈砚之说，“沈大人，这事儿就交给你了，顺天府应该很乐意审审柳府的‘好手段’。”
沈砚之点头，朝门外喊了声：“来人。” 两个暗卫立刻现身，架起瘫在地上的周小三就往外拖。周小三哭爹喊娘地求饶，声音越走越远，春桃还在后面骂：“活该！下辈子记得做个好人！”
等暗卫走了，王伯才松了口气，拍着胸口说：“我的娘哎，这柳玉茹真是越来越胆大了，连太后都敢算计！”
“她这是破罐子破摔了。” 苏清欢拿起青铜小鼎，鼎身已经恢复了暖意，云雷纹也亮了起来，“知道寿宴是最后机会，要是输了，苏家就彻底完了。”
正说着，李御厨急匆匆地跑进来，手里的食盒都歪了：“清欢！不好了！柳玉茹在御膳房说你……” 话没说完，见灶房里没外人，才松了口气，“说你私通外敌，想用有毒的食材谋害太后！”
“她倒会倒打一耙。” 沈砚之冷笑一声，“刚抓了她派来的细作周小三，招认要加泻药粉嫁祸清欢，这就送去顺天府了，正好让柳府再添一笔罪证。”
李御厨又惊又喜：“抓着了？太好了！你娘当年就是被她娘用这招害的，如今总算能讨回来点利息！” 他说着从食盒里拿出个油布包，“这是你娘当年留在御膳房的食谱，里面记着柳家买通帮厨的证据，你拿着，寿宴那天要是柳玉茹再敢胡说，就拿出来打她的脸！”
苏清欢接过食谱，纸页已经泛黄，上面是母亲清秀的字迹，末尾还画了个小小的鼎图案，跟青铜小鼎一模一样。她眼眶一热，指尖轻轻抚摸着纸页：“谢谢李师伯。”
“跟师伯客气什么。” 李御厨拍了拍她的肩膀，“寿宴那天我会在太后跟前盯着，柳玉茹要是敢耍花样，我第一个不饶她！”
送走李御厨，灶房里又恢复了忙碌。春桃正哼着小曲剁肉馅，剁得 “咚咚” 响，像是在跟柳玉茹较劲。王伯烤的烧饼已经出炉，金黄的酥皮一碰就掉渣，香气飘得老远。沈砚之不知从哪儿找了把小刷子，正笨拙地给桂花糯米藕刷蜂蜜，刷得不均匀，有的地方甜得发齁，有的地方还没沾到。
春桃看得直乐：“沈大人，您这刷蜂蜜的手艺，还不如小石头呢！小心等会儿太后吃了，说您故意给苏姑娘使绊子。”
沈砚之耳尖一红，手里的刷子顿了下：“我再试试……” 说着更小心了，可手还是不听使唤，蜂蜜滴在了灶台上。
苏清欢走过去，从他手里拿过刷子：“我来吧，你帮我看着火，别又烧糊了。” 她的指尖碰到他的手背，沈砚之像被烫到似的缩了下，耳根更红了，乖乖地蹲到灶边，眼睛却一直盯着她的背影，跟只听话的大狗似的。
王伯看得好笑，凑到春桃身边小声说：“你看沈大人，哪还有半点御史的架子？在苏姑娘跟前，比咱后院的老黄狗还听话。”
春桃 “噗” 地笑出声，刚要接话，就见小石头跑进来，手里举着个油纸包：“小姐！张老板送了两斤新糯米来，说给您赔罪，还说柳府的管家被顺天府抓了，柳玉茹正在家哭呢！”
“哭？她该哭的还在后头！” 春桃叉着腰，“等寿宴那天，咱让她哭都哭不出来！”
苏清欢笑着点头，把刷好蜂蜜的糯米藕放进蒸笼。青铜小鼎就放在蒸笼边，泛着暖暖的光，鼎身的 “暖” 字铭文亮得刺眼。她知道，这小鼎不仅在护着她，也在护着这灶房里的烟火气，护着那些真心待她的人。
傍晚的风渐渐凉了，灶房里的香气更浓了。桂花糯米藕的甜香、栗子烧鸡的酱香、烧饼的酥香混在一起，飘出巷口，引得过路人纷纷驻足。春桃正站在门口吆喝：“新鲜出炉的桂花糯米藕！甜糯多汁，一文钱一块！”
沈砚之帮着收拾案台，不小心碰倒了装莲子的碗，莲子滚了一地。他慌忙去捡，却被苏清欢按住手：“别捡了，地上脏，待会儿喂鸡吧。” 她的手暖暖的，覆在他的手背上，沈砚之的心跳突然快了起来，连呼吸都放轻了。
王伯在旁烤着最后一炉烧饼，看着这一幕，偷偷笑了 —— 这御史大人，怕是这辈子都栽在苏姑娘手里了。不过也好，这烟火气里的暖，本就该有人一起守着。
苏清欢像是察觉到什么，抬头朝沈砚之笑了笑，眼里映着灶膛里的火苗，亮得像星星。沈砚之看着她的笑，突然觉得，就算辞官不做，一辈子守着这清欢小筑，守着这灶房里的香气，也挺好。
这时，青铜小鼎突然轻轻鸣了一声，鼎身的金光更亮了些，像是在应和他的心思。苏清欢摸了摸鼎身，心里清楚，寿宴那天的风暴躲不过，但只要有这小鼎在，有身边这些人在，她就什么都不怕。
毕竟，真心做出来的味道，从来都能打败那些肮脏的算计。而这人间的清欢，也从来都藏在这烟火缭绕的灶房里，藏在彼此温暖的眼神里。