年关的脚步越来越近，宫中的气氛在一种诡异的张力中拉扯。一方面是为佳节准备的喧嚣忙碌，张灯结彩，空气中飘着食物和香料的甜腻气味；另一方面，却是某种难以言说的压抑和沉寂，尤其是在底层宫人之间，仿佛暴风雨前的宁静，连呼吸都带着小心翼翼。
阿箩依旧奔波于藏书局和浣衣局之间。双臂因为长时间浸泡在冷水中，已经布满了细小的裂口和冻疮，一碰就钻心地疼。但她似乎已经习惯了这种疼痛，甚至能将其转化为一种保持清醒的刺激。
在藏书局，她更加留意所有与兵部、粮草调度、以及北疆官员任免相关的零星信息。那张记录着“黑风峡”的残片如同烙印在她脑海，让她无法安宁。她试图寻找更多佐证，但那份记录就像凭空出现又凭空消失了一样，再无线索。这本身就不寻常。
孙公公似乎察觉到了她比往常更加专注，有时会若有所思地看她一眼，但并未多问。宫里的老人，最懂得“看不见、听不见、说不出”的生存法则。
这天下值回掖庭的路上，阿箩远远看到一队侍卫押着几个内监打扮的人匆匆而过，方向似乎是内务府慎刑司。那几个人面色惨白如纸，其中一个的裤脚还沾着些许泥泞，不像是宫中的尘土。
她的心猛地一跳。是外出办差刚回来的？还是……从北边回来的？
一种强烈的直觉告诉她，风暴正在加速逼近。
深夜地宫，她将白天的见闻和担忧告诉了荆辞。
“慎刑司……”荆辞的声音在黑暗中咀嚼着这三个字，带着一种天然的寒意，“那里进去的人，很少能全须全尾地出来。”
“你觉得会和北边的事有关吗？”阿箩急切地问。
“不确定。”荆辞回答得谨慎，“但净军这两日处理掉的‘废料’里，带血的布条和破损的刑具，比往常多了些。”
带血的布条……破损的刑具……阿箩感到一阵寒意顺着脊椎爬升。慎刑司在加紧审问什么人？
“我们需要知道他们在审谁！”阿箩的声音带着一丝自己都未察觉的焦灼，“这很重要，荆辞！这可能关系到……”
关系到我们会不会被即将到来的巨浪拍得粉身碎骨——这句话她没说出口，但彼此心知肚明。
荆辞沉默了良久。打探慎刑司的消息，风险远比之前任何一次都要大。那地方是宫里的阎罗殿，看守严密，规矩森严。
“很难。”他终于开口，声音低沉，“靠近那里不易。即便是我，也没有正当理由……”
他的话忽然顿住了。
阿箩的心也跟着一沉。就在她以为毫无希望时，荆辞却再次开口，语气带着一种奇异的、冰冷的平静：
“或许……有一个办法。”
“什么办法？”
“净军每隔五日，会轮换一批人去清理慎刑司外围的秽物和……垃圾。”他慢慢说道，“下一次轮换，在明晚子时。”
阿箩瞬间明白了他的意思！清理垃圾！这意味着他能靠近那里，甚至可能接触到一些被丢弃的、未经彻底销毁的残渣！
“太危险了！”阿箩脱口而出。万一被发现有意探查，绝对是死路一条！
“知道危险，就好。”荆辞的声音里听不出惧意，只有一种置之度外的漠然，“这是唯一的机会。”
地宫里陷入死寂。阿箩能听到自己剧烈的心跳声。她渴望知道真相，却又害怕将荆辞推向绝境。两种情绪激烈地拉扯着她。
“……能不能……只远远看看？不要冒险拿任何东西？”她最终艰难地说道，声音里带着恳求。
荆辞似乎极轻地笑了一下，那笑声短促而冰冷：“到了那里，由不得我。”
是啊，那种地方，任何异常的举动都可能引来杀身之祸。机会与死亡，往往只有一线之隔。
“那……算了。”阿箩猛地摇头，尽管黑暗中对方看不见，“我们再想别的办法，或者……就等着。”她不能让他去冒这样的险。
“等？”荆辞的反问带着一丝嘲弄，“等到刀架在脖子上吗？”
阿箩哑口无言。
“我会见机行事。”最终，他做出了决定，语气不容置疑，“明晚子时后，老地方。”
说完，不等阿箩再反对，他转身的身影便融入了地宫入口的黑暗，消失不见。
阿箩独自留在冰冷的黑暗里，心脏被巨大的不安和负罪感紧紧攥住。她第一次如此清晰地意识到，他们的联盟，每一步都踩在刀尖之上，需要付出怎样的代价。
……
第二天，阿箩在浣衣局几乎魂不守舍，好几次差点出错，引来管事嬷嬷的厉声斥骂。她不停地看向天色，只觉得时间过得无比缓慢。
夜晚终于降临。
她躺在冰冷的通铺上，睁着眼睛听着更漏滴答作响。子时越来越近，她的心跳也越来越快，手心全是冷汗。
她想象着荆辞此刻正走向那座阴森恐怖的殿宇外围，想象着可能出现的各种危险……每一种想象都让她不寒而栗。
时间一分一秒地过去。子时过了，丑时也过了……荆辞一直没有出现。
阿箩的心一点点沉入谷底。出事了？还是清理工作还没结束？
恐惧像冰冷的藤蔓，缠绕住她的心脏，越收越紧。
就在她几乎要被焦虑吞噬时，地宫入口处终于传来了极其轻微、却略显滞重的声响！
来了！
阿箩猛地坐起身，屏住呼吸。
一个高大的黑影踉跄着走了进来，带着一股浓重的、难以言喻的气味——不仅仅是污秽物的臭气，还夹杂着一丝淡淡的……血腥味？
他进来后，没有像往常那样立刻站定，而是靠着入口处的石壁，微微喘息着。
“荆辞？”阿箩试探着低声呼唤，声音因恐惧而颤抖，“你……你没事吧？”
黑暗中，传来他压抑着的、粗重的呼吸声。过了好一会儿，他才缓缓开口，声音比平时更加沙哑疲惫：“……没事。”
但阿箩敏锐地听出了那声音里隐藏的一丝痛苦。
“你受伤了？”她急切地想要上前，却又不敢贸然动作。
“……小伤。”他避重就轻，似乎不想多谈。
阿箩的心揪紧了。果然还是出意外了！
“到底怎么了？你遇到麻烦了？”
荆辞沉默了一下，似乎在平复呼吸，然后才缓缓说道：“没什么。只是清理时……遇到了一个还没断气的。挣扎了一下，碰倒了东西，引来了守卫盘问。”
他的语气轻描淡写，但阿箩能想象到那一刻的惊心动魄。一个“还没断气的”……慎刑司外面，怎么会有还没断气的人？那分明是……
她不敢再想下去。
“那你怎么……”
“说是怕污秽冲撞贵人，急着处理掉。”荆辞的声音恢复了些许冷静，“挨了两脚，没事。”
挨了两脚……恐怕不止。那淡淡的血腥味，或许就来源于此。
阿箩的鼻子一酸，愧疚感排山倒海般涌来。“对不起……我不该让你去……”
“说正事。”荆辞打断了她的话，显然不想纠缠于伤势。他顿了顿，声音凝重起来，“我听到了一些零碎的话。守卫交接班时，离得远，听不真切，但有几个词……‘北边’、‘嘴硬’、‘对不上’……”
北边！嘴硬！对不上！
阿箩的精神瞬间高度集中！
“还有，”荆辞继续道，语气更加低沉，“我在一堆准备焚烧的碎布片里……摸到了这个。”
他似乎从怀里掏出了什么东西，动作间带起一丝隐忍的抽气声。
然后，一个冰冷、坚硬、边缘有些硌手的小东西，被塞进了阿箩的手里。
那似乎是一块金属碎片，只有指甲盖大小，形状不规则，边缘粗糙，一面还带着一点烧灼过的焦黑色。
“这是什么？”阿箩茫然地摩挲着。
“像是……箭镞的残片。”荆辞的声音在黑暗中透着一种冰冷的确定，“不是军中的制式。上面……好像刻了半个模糊的图案，我看不清。”
箭镞残片？！不是军中标配？！从慎刑司外围的废弃物里找到的？！
阿箩的心脏狂跳起来！这东西，会和黑风峡事件有关吗？匪徒使用的箭镞？幸存的官兵带回来的证物？因为某种原因碎裂残留，又被匆忙处理掉？
所有的线索似乎在这一刻被这块冰冷的金属碎片串联了起来！
北疆粮秣被劫，官兵遇害，非制式箭镞，慎刑司加紧审问，口供“对不上”……
一个可怕的推论逐渐在阿箩脑中形成：黑风峡事件恐怕并非简单的匪徒劫掠！那批押运官兵很可能遭遇了伪装成匪徒的专业军队或者私人武装！而朝廷内部，有人在极力掩盖真相，甚至在灭口！审问“对不上”，说明被抓的人可能说了实话，却与某些大人物的预期不符！
而三皇子萧烨，无论他是否知情，是否参与，都已经被卷入了这个巨大的政治漩涡中心，危在旦夕！
这块小小的箭镞残片，可能就是撕开这巨大黑幕的一个微小缺口！
阿箩紧紧攥着那块冰冷的金属，仿佛攥着一块燃烧的炭火。
它带来的不是希望，而是更深的恐惧和……抉择。
知道了这些，然后呢？他们能做什么？这块残片，是护身符，还是催命符？
“你打算怎么办？”荆辞的声音响起，打破了令人窒息的沉默。他似乎也将决定权交给了她。
阿箩深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，却让她异常清醒。
她将那块箭镞残片小心翼翼地用手帕包好，贴身收起。
“藏起来。”她的声音低沉却坚定，“这是我们目前唯一能做的。然后……等待。”
等待风暴真正降临的那一刻。
等待一个或许永远也不会出现的……契机。