他也不知喝了多少闷酒，直到夜深人静，才拖着醉醺醺的身体，摇摇晃晃地往侯府方向走。
路过一条昏暗无人的小巷时，突然，一个麻袋从天而降，将他从头到脚罩了个严实。
他还未反应过来，雨点般的拳脚便落在了身上！
顾廷烨武艺不差，此刻却因醉酒而手脚发软，加之对方明显是训练有素的好手，配合默契，专往痛处招呼，他竟毫无还手之力，只能蜷缩着身体护住要害，很快就痛得失去了知觉。
看到他昏迷过去，那几个黑衣人才停手，迅速消失在夜色中。
巷子深处，朱阿福缓缓走了出来，扯下脸上的黑布。
他身旁那个精干汉子，也就是之前守护朱府的侍卫首领。
对方拍了拍他的肩膀，笑道：“阿福兄，这下可出气了？”
朱阿福想起刚刚地上如同死狗般的顾廷烨，点了点头：“多谢王大哥和几位兄弟帮忙。”
“客气什么！咱们的交情，这点小事算什么！走，听说你鼓捣出了新菜式，请兄弟们尝尝鲜！”
暮色渐深，朱阿福的宅院内却灯火通明。
几位侍卫围坐在八仙桌旁，桌上摆满了各色菜肴，散发着诱人的香气。
“来，尝尝这个！”朱阿福热情地招呼着，脸上带着笑，“这是我新研究出来的做法，你们尝尝。”
王统领率先夹了一筷子，入口后眼睛一亮：“好！这味道够劲！阿福兄，你这手艺越发精进了。”
其他侍卫也纷纷动筷，一时间赞不绝口。
酒过三巡，话题不免又转到今日痛打顾廷烨的事上。
“那顾廷烨今日可真是狼狈，”一个年轻侍卫笑道，“往日里在汴京城耀武扬威，如今却落得这般田地。”
另一个接口道：“听说他娶的那个余氏，性子泼辣得很。”
王统领抿了口酒，摇头道：“这顾二也是自作自受。不过话说回来，他今日听到那些关于昭容娘娘的流言，倒是有几分维护之意。”
朱阿福闻言，脸色顿时沉了下来，手中的酒杯重重一顿：“他还有脸维护？当初若不是他负心薄幸，曼娘何至于......”
说到一半，他猛地停住，意识到失言，连忙改口道：“总之，他顾廷烨不配提我妹妹的名字！”
众人见状，都识趣地转移了话题。王统领拍了拍朱阿福的肩膀，安慰道：“阿福兄放心，官家对昭容娘娘宠爱有加，定不会让那些流言伤了娘娘。”
朱阿福叹了口气，眉宇间满是忧虑：“我何尝不知官家待曼娘好。只是这深宫之中，明枪易躲暗箭难防。曼娘如今又有了身孕，我实在是......”
他顿了顿，语气中带着自责：“都怪我没用。除了会种地、研究些辣椒武器，也帮不上曼娘什么忙。若是我也能像梅大哥那样，在朝中有一席之地，或许就能......”
“阿福兄何必妄自菲薄？”王统领正色道，“你献上的辣椒武器在军中大有用处，官家都亲口夸赞过。要我说，你这手种地的本事才是真本事。前些日子你给我的那些新种子，种出来的作物长势极好，连司农寺的老大人们都啧啧称奇呢。”
提到种地，朱阿福的眼睛顿时亮了起来：“说到这个，我正要与你说。前些日子我在西山那边发现了一种新的作物，藤蔓生长，地底下结的果实又大又甜，产量极高。我试着种了一些，长得可好了！”
他起身从里屋取出一个布包，小心翼翼地打开，露出几个红皮白心的块茎：“就是这个。我尝过了，煮熟后又香又甜，顶饱得很。我给它取名叫。”
王统领拿起一个仔细端详，惊讶道：“这作物倒是从未见过。阿福兄是从何处得来的？”
朱阿福挠了挠头：“说来也是巧合。前些日子我去西山采药，遇到一个南洋来的商队，他们正在为一种奇怪的病症发愁。我恰好知道个偏方，帮他们治好了。他们感激不尽，就送了我这些种子，说是从极远的地方带来的。”
他越说越兴奋：“你们是不知道，这红薯可真是个宝贝。不挑地，耐旱，产量又高。我算过了，一亩地能收上千斤呢！若是能在各地推广开来，说不定能解决不少百姓的温饱问题。”
王统领闻言，神色也变得严肃起来：“此话当真？若真如阿福兄所说，这可是利国利民的大好事！明日我就禀明官家......”
“不可不可！”朱阿福连忙摆手，“现在还只是试种，具体如何还要再观察。等来年收成好了，再禀告官家不迟。”
他顿了顿，压低声音道：“况且......如今曼娘在宫中的处境，我也不想因为这些事情给她添麻烦。等时机成熟再说吧。”
王统领会意地点点头：“阿福兄考虑得周到。不过你这发现确实了得，假以时日，必成大器。”
众人又饮了几杯，话题渐渐转到了各地的风土人情上。
朱阿福虽然读书不多，但走南闯北见识广博，说起各地的作物种植头头是道，让在座的侍卫们都听得入了迷。
“要我说啊，这天下百姓最缺的就是一口饱饭。“朱阿福感慨道，“若是能让大家都吃饱穿暖，哪还有那么多是非？”
王统领深有同感：“阿福兄说得是。只是这朝堂之上，有些人整天只顾着争权夺利，哪里管百姓的死活。”
夜色渐深，侍卫们陆续告辞。
朱阿福送走众人后，独自站在院中，望着天边的明月出神。
“曼娘，你放心，“他轻声自语，“哥哥一定会努力，绝不会再让人欺负你。”
……
第二日一大早
曹皇后在福宁殿向赵祯回禀调查结果。
她语气平和：“官家，臣妾已仔细查问过了。最兴来之事，实是因他大病初愈，体质虚弱，在仪凤阁后的草地里玩耍时，不慎被蜱虫叮咬，这才感染了疫症，确实与萦碧阁无关。”
她顿了顿，继续道，“至于宫中的流言，起初也只是几个宫人私下议论，说柔妃娘娘有福气，能多子多福，谁知传来传去，竟完全变了味道。臣妾想着，那些宫人或许本无恶意，也未造成什么实质损害，若因此重罚，反倒显得严苛。不如宽仁处置，训诫一番，命她们日后谨言慎行便是。昭容以为呢？”
她最后一句，是转向坐在赵祯下首的朱曼娘说的，脸上带着惯有的温和笑容
赵祯闻言，眉头微蹙。
总感觉哪里不太对。
但见皇后言辞恳切，一副仁德的模样，而旁边的张茂则也垂首侍立，眼神温和地赞同着皇后，他一时倒不好再说什么。
朱曼娘心底冷笑连连。
好一个‘本无恶意’！好一个‘未造成实质损害’
流言闹得沸沸扬扬的。
在皇后口中竟如此轻巧？
怪不得民间都赞曹皇后仁德，声名甚至隐隐超过官家，原来这贤德的名声，是这般慷他人之慨换来的！
她抬起眼，眼中已迅速氤氲起一层水汽，却强忍着不让泪水落下，她起身对着皇后盈盈一拜：“皇后娘娘仁心宽厚，臣妾感激不尽。臣妾福薄，入宫以来战战兢兢，从未想过要怪罪谁。只是......”
她话锋一转，语气变得忧虑，“臣妾实在是害怕。这次是说臣妾命硬克了皇子，若下次，有人听了什么风言风语，便像当初张娘子那般，不管不顾地去伤害其他皇子皇女，那该如何是好？张娘子当初口口声声说徽柔公主用巫术害了她的瑶瑶，这才发疯伤人，可怜徽柔公主和蓉姐儿平白受罪，四皇子也受惊早产......”
她说到这里，恰到好处地停住，拿起帕子轻轻拭了拭眼角，仿佛只是随口起的的感慨。
然而，她这番话却像一块巨石投入水中，瞬间激起千层浪！
是啊！
张妼晗当初为何那般疯狂地针对徽柔，甚至最后发展到伤害蓉姐儿、冲撞昭容？
就这么囫囵过去了？
皇后好似从未查过！