马车在暮色中疾驰，碾过湿漉漉的青石板路，发出沉闷的声响。秦绾端坐车内，面色平静，心中却已转过无数念头。皇帝再次紧急召见，绝非寻常。是崔家又生事端？还是……关于那男婴有了新的、更糟糕的发现？
踏入御书房，气氛比上次更为凝重。皇帝面沉如水，负手立于御案前，地上竟散落着几本奏折，显然刚刚发过脾气。高公公垂首侍立一旁，大气不敢出。
“臣女参见陛下。”秦绾依礼参拜。
皇帝转过身，眼神锐利如刀，直接劈向秦绾，竟连一句寒暄都省了：“秦绾，你可知罪？”
秦绾心头一震，面上却不动声色：“臣女愚钝，请陛下明示。”
“明示？”皇帝冷哼一声，抓起御案上一份密报，狠狠掷在她面前，“你自己看！”
秦绾捡起密报，快速浏览，瞳孔骤然收缩。密报并非来自侯小乙或墨羽，而是来自北境镇守大将！奏报中称，近日北狄各部异动频频，似有联合南侵之意。而更令人心惊的是，密报末尾提及，北狄大王子放出狂言，称……称若天朝愿将安宁郡主秦绾送予他和亲，或可暂息刀兵！
“和亲？”秦绾抬起头，看向皇帝，声音依旧平稳，但指尖已微微发凉，“北狄狼子野心，岂会因一女子而止戈？此乃羞辱我朝之辞，陛下明鉴。”
“朕当然知道这是羞辱！”皇帝怒道，胸膛起伏，“但北狄陈兵十万于边境，虎视眈眈！朝中那些尸位素餐之辈，闻此消息，非但不思退敌之策，反而纷纷上奏，说什么‘以一人换边关数年安宁，乃社稷之福’！简直混账！”
秦绾瞬间明白了。这才是太后与崔家真正的杀招！他们明面上在朝堂争斗中失利，暗中却勾结（或利用）北狄，抛出这和亲之议。此举一石三鸟：既能将她这个眼中钉远远送走，拔除裴砚最得力的臂助；又能借北狄之势威慑皇帝，打击主战派；更能在裴砚重伤之际，彻底搅乱朝局！
好毒的计策！
“陛下，”秦绾放下密报，挺直脊梁，目光清亮地迎上皇帝的视线，“北狄索要和亲是假，试探我朝虚实、乱我军心民心是真！若陛下应允，非但边患不会平息，反而会助长北狄气焰，令天下忠臣义士寒心！届时，我朝颜面何存？国威何在？”
她字字铿锵，句句在理。皇帝眼中的怒意稍缓，但忧虑更深：“朕何尝不知？然则北狄兵锋正盛，国库空虚，将士久未经战事……若此时开战，胜算几何？那些主张和亲的官员，也并非全无道理。”
这便是皇帝的为难之处。作为帝王，他既要维护国体尊严，又要权衡现实利弊。
“陛下，”秦绾深吸一口气，知道此刻必须展现出绝对的价值与决心，“臣女虽不才，亦知忠君爱国，宁为玉碎，不为瓦全！北狄欲以臣女为筹码，臣女万死不敢从命！边关之事，臣女愿献一策。”
“哦？你有何策？”皇帝目光微凝。
“北狄各部并非铁板一块，其大王子虽骁勇，却与其他王子素有嫌隙。我们可以效仿古人‘远交近攻’之策，秘密派遣使者，携重金联络与大王子和而不睦的其他部落首领，许以利益，使其内部分化，互相牵制。同时，令北境守军坚壁清野，加强戒备，做出决一死战之态。双管齐下，或可不战而屈人之兵，至少，能为我们争取更多备战时间！”
秦绾的思路清晰，策略可行。皇帝听完，沉吟不语，眼中的光芒却闪烁不定，显然在仔细权衡。
片刻后，他缓缓开口：“此策……或可一试。但兹事体大，需周密部署。”他盯着秦绾，语气深沉，“秦绾，你要知道，即便此策能暂缓边患，朝中和亲之声也不会立刻平息。你，仍需给朕、给这满朝文武一个不退让的理由。”
他在向她索要更大的功劳，或者说，一个能让所有反对声音闭嘴的定心丸。
秦绾心领神会，她再次躬身，声音不高，却带着破釜沉舟的决绝：“臣女明白。请陛下再给臣女一些时日。追查‘瑞王遗孤’一事，已有重大进展，不日便将水落石出！待此案查明，社稷隐患消除，看谁还敢妄言，以一己之私，损国之栋梁！”
她没有直接说自己，但“社稷隐患消除”与“国之栋梁”联系在一起，其意自明。
皇帝深深地看着她，仿佛要透过她的眼睛，看进她的内心深处。御书房内静得可怕，只有烛火噼啪作响。
良久，皇帝终于挥了挥手，语气带着一丝不易察觉的疲惫：“朕，再信你一次。去吧，去做你该做的事。北狄之事，朕自有计较。”
“臣女，谢陛下！”秦绾郑重行礼，退出了御书房。
走出宫门，夜风凛冽，吹得她衣袂翻飞。她回头望了一眼那巍峨的宫墙，目光冰冷。
太后，崔家……你们竟不惜引狼入室，以边关安危为赌注，也要除去我么？
既然如此，那便看看，最后鹿死谁手！
她登上马车，沉声吩咐：“回府后，立刻让侯小乙和墨羽来见我！”
马车再次疾驰起来，融入沉沉的夜色。车内的秦绾，闭上双眼，将所有情绪压下，脑中飞速运转。黑风坳的接头、疑似内侍的线索、那对携带男婴的“姐弟”……所有的线索都必须加快，必须在和亲的舆论形成大势之前，拿出足以扭转乾坤的证据！
一场远比朝堂争斗更加凶险的风暴，已扑面而来。而她，别无选择，只能迎头撞上！