捧着太后厚重的赏赐走出慈宁宫，午后的阳光将宫道上的青石板晒得有些发烫。秦绾步履平稳，心中却并不轻松。太后的青睐如同在身上贴了一道金光闪闪的护身符，却也让她成了众矢之的。方才在慈宁宫内，她能感觉到那些侍立宫女、太监眼中隐藏的探究，甚至是一丝不易察觉的忌惮。
行至通往宫门的冗长宫道时，前方不远处，一道熟悉的身影让她脚步微顿。
靖王萧景珩。
他似乎刚从御书房方向出来，独自一人，并未带随从，负手立在宫道旁一株繁茂的石榴树下，火红的花朵映衬着他玄色的亲王常服，身姿依旧挺拔，只是眉宇间那抹阴郁似乎更深了些。
显然，他也看到了她。
避无可避。
秦绾深吸一口气，维持着面上的平静，继续前行。在距离他尚有五六步远时，她停下脚步，依礼微微屈膝：“臣女见过靖王殿下。”
萧景珩转过身，目光落在她身上，复杂难辨。他看着她手中捧着的、明显出自宫造的精致锦盒，又想起近日听闻的关于她得太后青眼、甚至“智取凤心”的传言，再对比记忆中那个只会痴缠哭闹的愚蠢形象，一种强烈的陌生感和……莫名的烦躁涌上心头。
“起来吧。”他的声音有些干涩。
“谢殿下。”秦绾起身，垂眸立在一旁，姿态恭谨，却透着疏离。
宫道寂静，只有风吹过树叶的沙沙声。
萧景珩看着她低垂的、白皙脆弱的脖颈，忽然想起围场落水那日，她被人从湖中捞起时，也是这般苍白脆弱，仿佛一碰即碎。可如今，这具看似脆弱的身躯里，却仿佛住进了一个截然不同的、冷静甚至凌厉的灵魂。
“你……”他喉结滚动了一下，想问些什么，却不知从何问起。问她为何变了？问她与裴砚是何关系？还是问她……是否还在怨他？
最终，他只挤出一句无关痛痒的话：“太后娘娘……凤体安康？”
“回殿下，太后娘娘凤体康健，精神矍铄。”秦绾语气平淡无波，如同在背诵标准答案。
又是一阵令人窒息的沉默。
萧景珩看着她油盐不进的模样，心底那股烦躁更甚。他向前逼近一步，试图从她脸上找到一丝过往的痴迷或委屈，却只看到一片沉静的冰湖。
“秦绾，”他压低声音，带着一丝自己都未察觉的急切与质问，“你究竟想做什么？攀上裴砚，讨好太后，闹得满城风雨……这便是你报复本王的方式吗？”
秦绾终于抬起眼，看向他。那双清澈的眸子里，没有恨，没有怨，甚至没有波澜，只有一种近乎怜悯的平静。
“殿下多虑了。”她声音依旧平稳，“臣女所做一切，不过是为了在这世间更好地活下去而已。与殿下，并无干系。至于报复……”她唇角极淡地勾了一下，带着若有似无的嘲弄，“殿下觉得，您值得臣女费心报复吗？”
轻飘飘的一句话，却像一记无形的耳光，狠狠扇在萧景珩脸上。
不值得？
他堂堂靖王，曾经被她视若神明、苦苦追逐的男人，如今在她眼里，竟连“报复”都不值得？
巨大的羞辱感和一种难以言喻的失落瞬间攫住了他，让他脸色铁青，呼吸都急促了几分。
“你！”他猛地握紧了拳，额角青筋跳动。
秦绾却不再看他，再次微微屈膝：“若殿下无其他吩咐，臣女告退。”
说完，她不待萧景珩回应，便捧着锦盒，径直从他身边走过，裙裾拂过地面，未曾停留半分。
萧景珩僵在原地，看着她渐行渐远的、决绝而挺拔的背影，只觉得胸口堵得厉害，一种前所未有的空落和恐慌悄然蔓延。
他好像……真的彻底失去她了。不，或许，他从未真正拥有过那个真实的她。
阳光透过石榴花的缝隙，在他脚边投下斑驳破碎的光影。
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回到安远侯府，太后赏赐的文房四宝和步摇自然又引起一番轰动。秦朔看着那套价值连城的雨过天青瓷文具，激动得手都有些抖，连声夸赞秦绾“为家门争光”。王氏在一旁，脸上的笑容几乎维持不住。
秦绾懒得应付，以疲乏为由，径直回了锦绣阁。
屏退左右，她独坐窗前，指尖轻轻划过那光滑微凉的瓷质笔杆，心中并无多少喜悦。太后的赏赐是肯定，也是枷锁。萧景珩今日宫道上的质问，虽未掀起波澜，却也提醒她，过往的纠缠并未完全斩断，反而因她如今的“不同”而变得更加复杂。
她需要更强大的力量，才能真正掌控自己的命运。
“小姐，”春晓轻手轻脚地进来，低声道，“侯小乙那边有消息传来，关于之前名单上那几位寒门官员的。其中一位，姓沈名砚，现任户部主事，能力卓着，但因出身寒微，又不肯依附任何派系，屡遭排挤。其母近日重病，需一味珍稀药材‘血灵芝’续命，沈主事散尽家财亦未能购得，正四处求借无门。”
沈砚？户部主事？
秦绾眸光微闪。户部掌管天下钱粮赋税，是朝廷命脉所在。一个有能力、有原则且身处困境的寒门官员……
“血灵芝……”她沉吟片刻。此物确实罕见，但她记得，裴砚之前送来的那批珍稀药材里，似乎正有一株。
“去将赵铁叫来。”她吩咐道。
片刻后，赵铁到来。
秦绾取出那株用玉盒妥善保存的血灵芝，递给赵铁，又取出一张早已准备好的、不具名的银票。
“将这株药材和银票，想办法不着痕迹地送到那位沈主事手中。不必让他知道来源，只需让他明白，有人欣赏他的才能与风骨，愿雪中送炭。”她顿了顿，补充道，“确保万无一失，绝不可暴露与我们有关的任何线索。”
“属下明白！”赵铁郑重接过，转身离去。
秦绾看着他离去的背影，目光深远。
投资，不仅要及时，更要隐秘。她要让沈砚，乃至更多像他这样的人，在困境中感受到一股无形力量的支持，从而在将来，成为她潜在的、牢固的盟友。
做完这些，她才觉得心中稍定。
目光落在那对赤金嵌宝的鸾鸟步摇上，金光璀璨，宝光流动，象征着无上的荣宠。
然而，在这荣宠之下，是暗流汹涌的宫闱，是虎视眈眈的政敌，是错综复杂的情愫，是步步惊心的前路。
她拿起一支步摇，冰冷的触感让她更加清醒。
这条路，没有回头箭。
她只能向前，不断地积蓄力量，织密网络，在这权力的旋涡中，搏杀出一条生路，乃至……一条通天之路！
夜色渐浓，锦绣阁内烛火摇曳。
秦绾的身影被拉长，映在窗纸上，坚定而孤独，却又仿佛蕴藏着足以燎原的星火。
宫道上的相逢，只是一个微不足道的插曲。真正的风暴，正在更深处酝酿。而她，已准备好迎接一切。