内卫布下的网悄然收紧，那份刻意营造的“疏忽”，果然起到了效果。
就在工部主事王敏之（即那名与镇北军书办有牵连的主事）发现家眷未能按预定计划送出城，焦灼万分如同热锅上的蚂蚁时，他果然行动了。他并未选择常规的通信渠道，而是在次日傍晚，借口散值后去书局购书，换了一身便服，七拐八绕地钻进了一条背街小巷里的一家不起眼的茶肆。
他自以为隐秘，却不知从他踏出府门的第一步起，至少有三拨内卫的暗哨在不同角度、不同距离上，将他的一举一动尽收眼底。
墨羽亲自坐镇指挥，远远看着王敏之进入茶肆，对身旁一名擅长唇语的属下微微颔首。那属下会意，如同寻常茶客般，悄然占据了能窥见王敏之所在雅间缝隙的位置。
约莫一炷香后，王敏之从茶肆出来，面色似乎轻松了些许，但眼底深处那抹惊惶并未完全散去。他并未直接回府，而是又在街上漫无目的地逛了片刻，方才回去。
“督主，娘娘。”养心殿内，墨羽带回消息，“王敏之在茶肆见的，是东城兵马司的一名副指挥，名叫赵乾。二人谈话内容不多，王敏之主要提及家眷未能出城，心中不安，询问是否风声有变。赵乾安抚了他几句，让他稍安勿躁，言道‘上面’自有安排，让他一切如常，切勿自乱阵脚。”
“东城兵马司副指挥……”秦绾蹙眉。兵马司负责京城治安巡捕，品级不高，但职权涉及街面，消息灵通，行动也较为便利，确实是传递消息、执行某些隐秘任务的合适人选。
“赵乾的背景查了吗？”裴砚问。
“已初步查明，”墨羽回道，“赵乾是京兆人士，出身寻常，早年曾在北境从军，后因伤退役，辗转回到京城，靠着一些关系和银钱，补了兵马司的缺。其在北境从军时，曾在镇北军麾下效力过一段时间。”
又一条线，隐隐与北境镇北军牵连起来。
“看来，这赵乾，便是他们在京城内部的一个关键联络点，或者说，是执行层的小头目。”裴砚指尖轻叩桌面，“王敏之这条线，价值已不大，他本人已成惊弓之鸟，随时可能崩溃或彻底暴露。重点，放在赵乾身上。查他近日所有接触的人，尤其是与他职位不相称的、异常的接触。”
“是！”墨羽领命。
然而，就在内卫准备对赵乾进行深度布控的当夜，变故突生！
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，侯小乙便带着一身露水疾奔入宫，脸色难看：“头儿，娘娘，赵乾死了！”
裴砚眸光骤然一冷。秦绾也瞬间清醒，坐直了身体。
“怎么回事？”
“昨夜子时前后，赵乾在其常去的一家暗娼寮子外巷口被发现，胸口插着一把匕首，一刀毙命！现场没有任何搏斗痕迹，财物也未丢失，伪装成了劫杀，但手法干净利落，是职业杀手所为。”侯小乙语速极快，“我们的人晚到了一步！”
灭口！
对方反应之快，手段之狠辣，超出预期。王敏之刚刚接触过赵乾，赵乾当夜便被灭口，这无疑说明，对方不仅察觉到了内卫的调查，而且在其内部有着高效的信息传递和决断机制。
“王敏之呢？”秦绾立刻问道。
“已被我们的人暗中控制起来了，就在他府里。”墨羽沉声道，“是否……？”他的意思是，是否立即审讯王敏之。
裴砚却摇了摇头：“赵乾一死，王敏之知道的恐怕有限，而且他现在吓破了胆，未必能问出太多有价值的东西。反而会彻底惊动他背后真正的主子。”
他沉吟片刻，眼中寒光闪烁：“对方断腕求生，动作如此之快，恰恰说明我们触碰到了他们的核心利益，他们害怕了。赵乾虽死，但他生前接触过的人，下达过的命令，不会立刻完全消失。查！将他最近一个月，不，最近三个月的所有行踪、接触的人员、经手的公务，全部翻查一遍！尤其是他死前最后几天见了谁，去了哪里！”
“另外，”裴砚看向侯小乙，“永平坊那边，有没有异常？”
侯小乙精神一振：“有！昨天下午，有一辆运送蔬菜的板车进入那宅子，送菜的人进去后待了将近半个时辰才出来，远超正常时间。我们的人设法检查了那板车离开时留下的车辙印，比进去时深了不少，怀疑里面藏了东西运进去！”
是武器？还是其他违禁品？
图穷匕见。对方在清除内部不可靠线索的同时，也在加紧准备着什么。
风雨欲来的压抑感，瞬间笼罩了整个养心殿。
裴砚站起身，虽然伤势未愈，但挺直的脊背透出一股不容置疑的威严。他走到窗边，望着宫城外渐渐苏醒的京城。
“传令下去，”他的声音不高，却带着金石之音，清晰传入墨羽和侯小乙耳中，“内卫全体，进入最高戒备。监控所有已发现的可疑目标及关联人员。没有我的命令，暂不抓捕，但要确保他们的一切动向，尽在掌握。”
“是！”墨羽与侯小乙肃然应命，感受到那股山雨欲来的紧张气氛，迅速退下安排。
秦绾走到裴砚身边，与他并肩而立，看着窗外。
“他们……要动手了？”她轻声问，不是害怕，而是确认。
裴砚目光幽深，仿佛穿透了重重屋宇，看到了那隐藏在黑暗中的汹涌暗流。
“嗯。”他应了一声，语气冰冷，“既然他们急着跳出来，那便……成全他们。”
惊弓之鸟已现，图穷匕见之时不远。
这场酝酿已久的风暴，终将降临京华。
（第一百八十三章 完）