扶苏沉浸在“开元盛世”那幅波澜壮阔、生机勃勃的画卷中，脸上憧憬与困惑交织。
他沉默良久，终于抬起头，眼中闪烁着求知与不解的光芒，声音带着一丝急切与惋惜。
“先生，您描绘的‘开元盛世’，确如人间仙境，令学生心驰神往。然，学生有一事不明，如鲠在喉。如此富强、文明、开放之王朝，既已达到如此高峰，为何……为何最终也会衰落？”
“先生方才言其‘后面也衰落了’，这……这究竟是为何？难道世间真无万世不移之基业？盛极而衰，竟是天命定数乎？”
李由同样从震撼中回过神来，他作为法家官吏，更关注制度本身的稳固性，立刻接口问道：“学生亦同惑。观先生所言唐朝之制，均田、租庸调、三省六部、科举、府兵，皆环环相扣，看似已臻完善。若严格执行，理应可保长久太平。其衰败，是因后世之君不肖，废弛了祖宗良法？还是其制度本身，亦藏有致命之缺陷，时日一久，必生祸端？”
牢房内的目光再次聚焦于赵天成身上。
隔壁耳房中，嬴政的瞳孔微微收缩，身体前倾。
李斯屏住呼吸，大脑飞速运转，试图提前推演答案。
蒙恬则依旧处于半懵状态，但“强大王朝也会衰落”这个事实本身，就足以让他感到莫名的震撼与不安。
赵天成看着眼前这两位，嘿嘿一笑，又摸起一根草茎叼在嘴里，一副“就知道你们会问这个”的模样。
“问得好啊！问到根子上了！”他吐掉草茎，坐直了些，虽然姿态依旧懒散，但眼神却透出一种洞察世事的锐利。
“什么天命定数？狗屁！哪有什么天命？说到底，不过是‘经济’二字在作祟！”
“经济？”扶苏和李由异口同声，对这个词感到陌生又似乎能意会。
“对，经济！简单说，就是天下财富如何生产、如何分配、如何流转的这一整套玩意儿。”
赵天成用最直白的话解释。
“一个王朝的兴衰，根子就在这套‘经济’的运行出了毛病。我管这叫‘盛衰循环’，或者更准确点，叫‘经济周期’。这玩意儿就像一年有四季更替，庄稼有播种收获一样，是有一套内在规律的！”
“四季更替？经济周期？”扶苏努力理解着这个比喻。
“没错！”赵天成点头，“咱们就用种地这个最简单的道理来掰扯。你们想，一个新王朝刚建立的时候是啥样？比如，周武王伐纣之后，或者咱们退一步说，假设秦能解决自身问题，开启一个新阶段之初。”
“天下刚刚经历大乱，人口锐减，土地荒芜，但同时也意味着，原先被豪门大户霸占的土地空出来了不少。新朝君主，只要不是太蠢，为了稳定江山，往往会想办法把这些无主之地分给活下来的农民去种。比如周初的‘分封制’，虽然主要是封给诸侯，但诸侯也得把地分下去让人耕种才能收税。这个阶段，就像春天播种，万物复苏。”
扶苏若有所悟：“先生是说，乱极思治，新朝之初，民得田地，休养生息，故能恢复生机？”
“对头！”赵天成肯定道，“这时候，朝廷的赋税徭役一般也不会太重，知道百姓艰难，需要时间缓口气。于是，人口慢慢增加，开垦的土地越来越多，生产的粮食布匹也一年比一年多。国库渐渐充实，社会财富不断积累。这个阶段，可以称之为‘复苏’或者‘扩张’期。万年之前的汉朝出现过文景之治，文景之治的休养生息，就是抓住了这个阶段的规律。”
李由提问：“然则，如《管子·牧民》所言：‘仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱’。富足之后，岂非天下太平？”
“理想很丰满，现实很骨感！”赵天成冷笑一声，“问题就出在这个‘富足’上！日子好过了，人会干嘛？会生孩子！人口会爆炸式增长！但土地是有限的啊！尤其是一个王朝承平日久之后，土地兼并这个恶魔就悄悄抬头了！”
“土地兼并？”扶苏眉头紧锁，他似乎听博士们提起过这个词，但从未深思。
“对！就是有钱有势的人，比如贵族、官僚、大地主，利用他们的权势和财富，通过各种手段，巧取豪夺，把原本属于自耕农的土地，一点点吞并到自己手里！《诗经·魏风·伐檀》里骂的‘不稼不穑，胡取禾三百廛兮？’就是这种现象的早期控诉！到了战国，孟子更是大声疾呼‘民无恒产，因无恒心’，‘恒产’指的就是土地！失去土地的农民怎么办？”
李由结合秦国的现实，沉声道：“或沦为佃户，仰人鼻息；或流亡都市，成为流民；或……锲而走险？”
“没错！”赵天成重重一拍大腿，“这就是周期里的第二个阶段——‘过热’！表面看，王朝可能还在鼎盛期，比如汉武帝前期，或者开元天宝年间。国库可能还挺充盈，皇帝开始大兴土木、对外大规模用兵、搞些超级工程，比如驰道、灵渠。这些事，在王朝财力雄厚、人力充足的时候，看起来没问题，甚至显得很‘强盛’。”
嬴政在隔壁听到“大兴土木”、“对外用兵”，眉头不由自主地挑了一下。
“但是！”赵天成语气一转，“这些举动，消耗巨大！它们需要征发无数的徭役，抽调大量的青壮劳力，耗费海量的钱粮。而这些负担，最终都会转嫁到谁头上？还是那些底层农民！偏偏这个时候，很多农民可能已经因为土地兼并，失去了自己的土地，抗风险能力极差。朝廷的横征暴敛一来，他们立刻破产！要么逃亡，要么干脆造反！”
蒙恬听到这里，联想到北疆戍卒的艰辛和内地谣传的民怨，背后冒出冷汗。
“这就好比一棵大树，”赵天成比喻道，“看起来枝繁叶茂，但它的根已经在慢慢烂掉了！土地兼并和过度征发，就像两条蛀虫，在不断啃食树根。这个时候，王朝实际上已经进入了第三个阶段——‘衰退’期。”
扶苏脸色发白，他似乎看到了大秦正在滑向的深渊：“先生之意，我大秦如今……正处在此‘过热’乃至‘衰退’之阶段？土地虽行授田制，然徭役兵役无穷尽，与兼并何异？皆在夺民之产，耗民之力也！”
李由则更关注制度层面：“先生，难道唐朝的均田制，也无法阻止兼并吗？”