离开荣耀之城的第七日，林枫一行人已南下四百余里，踏入了王国的中部平原。时值深秋，官道两旁的田野本该是金黄的丰收景象，如今却大多荒芜，杂草丛生，偶尔可见被焚毁的农舍和废弃的村落，无声地诉说着战争带来的创伤。流民零星可见，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到这支装备精良、打着王室旗帜的队伍，大多远远避开，眼中充满警惕与麻木。
林枫骑在马上，看着这萧索的景象，心情沉重。王都的惨烈只是这场内战最尖锐的缩影，而战争对王国根基的摧残，在这广袤的乡野间体现得更加触目惊心。
晓晓趴在马车窗口，好奇又带着一丝畏惧地看着外面。她不太明白为什么那么多田地都荒着，为什么那些人看起来那么瘦弱可怜。她体内那股泰坦之力，对这些荒芜的土地和衰败的气息似乎有些排斥，让她感到微微的不适，但同时也隐隐有种想要让土地重新“活”过来的模糊冲动。
“父亲，那些田……为什么不种粮食呀？”她小声问骑着马护卫在车旁的林枫。
林枫叹了口气，柔声解释：“因为打仗，很多人离开了家，或者……没办法再种地了。”他没有深入解释战争的残酷，只是摸了摸女儿的头，“等我们回家，把枫叶城治理好，也许就能帮助一些人。”
奥蕾莉亚·风行者骑着她的白色陆行鸟，护卫在马车另一侧，精灵敏锐的感知让她对环境的衰败感受更深，她清冷的面容上难得地露出一丝凝重：“生命的脉络在此地变得稀薄而混乱。战争不仅夺去生命，更破坏了自然的平衡。”
影的伤势在精灵秘药和自身强悍体魄的支持下，恢复得比预期要快，已能勉强骑马慢行。她依旧沉默寡言，但目光锐利地扫视着沿途每一个可能藏匿危险的地点，如同最警惕的猎鹰。巴顿的伤已无大碍，负责指挥卫队的前后警戒。老弗兰则悉心照料着众人的起居。
队伍昼行夜宿，尽量避开已成废墟的大型城镇，选择相对安全的村庄或驿站休整。沿途偶尔会遇到小股溃散的叛军散兵游勇或趁机劫掠的土匪，但在王室精锐骑兵和精灵游侠面前，都不堪一击，很快便被清扫或驱散。这些小小的冲突，也让林枫的卫队得到了进一步的实战磨合。
就在林枫一行人南下的同时，鹰坠峡前线的谈判，在僵持数日后，因为一个关键因素出现了转机——叛军的粮草补给，快要跟不上了。
中军大帐内，北地公爵埃里克看着手中后勤官呈上的紧急报告，脸色阴沉得能滴出水来。报告显示，由于劳伦斯公爵之前对补给线的破坏和长期围城消耗，加上王国中部产粮区因战乱凋敝，征集困难，大军存粮仅能维持不到二十日。若再无法从王都获取补给或达成协议撤军，军心必将溃散。
“格拉尔德那个莽夫，还在叫嚣着继续打！”埃里克烦躁地揉着眉心。他深知，时间不在他们这边。阿尔方斯太子坐拥王都库存（虽然也消耗巨大），背靠尚未受战火严重波及的南方行省，可以跟他们耗下去。而他们，拖不起。
“告诉王都的使者，”埃里克对心腹谋士下令，“我们可以做出重大让步！北地三省和西境五郡的自治权可以暂缓再议，但必须保证我军安全撤离，并且……王都需提供一批粮食，作为‘安抚’费用！否则，鱼死网破，我们就算饿死，也要在崩解前狠狠咬下王都一块肉！”
这番半是妥协半是威胁的信息，很快传到了王都。
荣耀之城内，摄政太子阿尔方斯与索拉斯大祭司、雷蒙德爵士等人紧急商议。
“埃里克终于撑不住了。”雷蒙德爵士语气带着一丝快意。
索拉斯却谨慎道：“殿下，虽看似我方占优，但逼得太紧，恐生变故。若能以较小代价换取叛军退兵，让王国得以喘息，乃是上策。提供部分粮食，换取他们交出部分侵占领土和首恶，可考虑。”
阿尔方斯沉吟良久，他年轻的脸庞上已有了决断的威仪：“可以谈。但底线不能变：格拉尔德必须交出兵权，至王都受审！埃里克可暂留北地，但必须宣誓效忠，并交出北境军权的一半！撤离路线由我军划定，不得靠近王都百里之内！至于粮食……可以给，但数量由我们定，且需用他们掳掠的财物抵扣！”
谈判的天平，因叛军的后勤危机，开始向王都倾斜。接下来的几天，双方使者往来频繁，条款细节反复拉锯，但大方向已定：叛军将逐步撤离，以换取生存空间和有限的合法性。一场持续半月有余的艰苦谈判，终于看到了落幕的曙光。
又经过近十日的跋涉，林枫一行人终于抵达了王国南境，熟悉的景色渐渐映入眼帘。远眺前方，那片依偎在边境山脉脚下的城镇轮廓，便是枫叶城——林枫的封地，也是晓晓出生和艾拉失踪的地方。
越是靠近，林枫的心情越是复杂。激动、期待、还有一丝难以言喻的恐惧。离开时，他是为了寻求王都的帮助和寻找救治晓晓的方法，归来时，他已是从血火中淬炼出的伯爵，身边有了可靠的伙伴，晓晓也拥有了非凡的力量。可是，艾拉，依旧不知所踪。这座小城，是否还保留着关于她的线索？
晓晓似乎也感应到了什么，变得安静下来，小脸上带着一种懵懂的怀念和紧张。她对这里的记忆很模糊，但有一种源自血脉的亲切感。
“少爷，快到了。”老弗兰的声音有些哽咽，他在这里生活了大半辈子，感情深厚。
奥莉薇亚感受着空气中逐渐变化的能量波动，轻声道：“这里的山脉……地脉能量似乎比沿途其他地方要活跃一些，虽然依旧微弱。”
影的目光则锐利地扫过城防和周边地形，低声道：“城墙有修补的痕迹，了望塔增加了。看来，这里也经历过骚乱。”
正如影所观察到的，枫叶城显然也受到了战争的影响。城墙上有新近修补的痕迹，城门口守卫的士兵数量增加了，盘查也变得严格，士兵们的脸上带着疲惫和警惕。城外的农田同样荒芜了不少，但比起中部平原，情况稍好，依稀能看到一些农人在劳作。
看到打着王室旗帜和林枫家族徽章的车队，守城军官紧张地上前查验。当看清端坐马上的林枫，以及他出示的摄政太子阿尔方斯亲授的伯爵纹章和令牌时，军官立刻肃然起敬，激动地行礼：“是子爵……不，伯爵大人！您终于回来了！”
消息迅速传开，枫叶城留守的官员和少量守军纷纷出迎。小镇的居民也好奇地围拢过来，看着这支风尘仆仆却气势不凡的队伍，议论纷纷。他们大多还记得这位年轻却遭遇不幸的子爵（现为伯爵），更对他在王都的事迹有所耳闻，目光中充满了好奇、敬畏，还有一丝希冀。
林枫没有过多寒暄，简单安抚了众人后，便径直回到了那座熟悉的、却已物是人非的伯爵府。府邸由老弗兰离开前指定的老管家和少数仆人看守，依旧整洁，却冷清得令人心慌。尤其是那个曾经充满艾拉欢声笑语的花园，如今只剩下深秋的枯寂。
晓晓被艾莉娜牵着，怯生生地走进这座对她而言既熟悉又陌生的大房子，小手下意识地紧紧抓着林枫的衣角。
安顿下来后，林枫立刻召见了留守的官员和城防队长，了解枫叶城在他离开期间的情况。果然，战争初期，曾有西境叛军的小股部队试图骚扰边境，枫叶城凭借地形和守军英勇击退了敌人，但也付出了代价，城防受损，部分村庄被劫掠。好在后来叛军主力被吸引到王都方向，南境才得以相对平静，但民生依旧艰难。
听完汇报，林枫心中有了计较。治理封地、恢复民生是当务之急，但对他而言，更重要的是寻找线索。
当晚，他独自一人来到府邸后院的藏书室。这里存放着林家历代收集的书籍，也包括一些关于本地风物、传说和古老历史的杂记。艾拉失踪前，似乎对某些古老的传说特别感兴趣，经常在此翻阅。
也许，线索就藏在这些故纸堆中？ 林枫点燃油灯，深吸一口气，开始了漫长而细致的翻阅。窗外，边境山脉的轮廓在夜色中如同沉睡的巨兽，寂静而神秘。奥莉薇亚提到的“地脉能量”，晓晓的泰坦之力，艾拉的失踪，以及这片古老的山脉……它们之间，究竟有着怎样的联系？
新的探索，就在这片熟悉的土地上，悄然开始了。