荣耀之城的光辉大教堂钟声，在战后第七日的清晨再次敲响，声音沉凝悠远，不再是为战死者哀悼，而是象征着新秩序下的第一次重要朝会。城内的硝烟味淡去了不少，但焦土和血迹依旧触目惊心，工匠和民夫在军队的护卫下，加紧修复着破损的城墙和房屋，空气中弥漫着石灰和木材的气息，掩盖不住淡淡的哀伤与劫后余生的疲惫。
教堂偏殿的临时救治所内，气氛比前几日轻松了许多。大部分轻伤员已回归岗位，重伤员的情况也基本稳定下来。
林枫坐在窗边，看着晨曦透过彩色玻璃，在晓晓安睡的小脸上投下柔和的光斑。女孩的呼吸平稳悠长，体内那股泰坦之力如同蛰伏的幼兽，沉静而内敛。连续几日精灵牧师和教会祭司的联合治疗，加上林枫【灵辉源泉】的持续滋养，晓晓透支的本源已得到显着恢复，小脸重新有了红润。
影的伤势最重，但精灵游侠队长奥蕾莉亚·风行者的自然愈合术配合月神殿的秘药，加上教会的高阶圣光术，将她从死亡边缘拉了回来。此刻她虽仍卧床，但已能清醒地交流，苍白的脸上，那双眸子依旧冰冷锐利，只是看向林枫和晓晓时，会闪过一丝不易察觉的柔和。老弗兰在一旁小心翼翼地给她喂着流食。
巴顿恢复得最快，矮人般的体魄让他已能拄着拐杖行走，正低声督促着几名伤势较轻的卫队成员进行恢复性训练。整个团队，正在从惨烈的战斗中缓慢复苏。
“父亲……”晓晓睫毛颤动，醒了过来，揉了揉眼睛，看向林枫，“今天……钟声不一样了。”
林枫轻轻抚摸着她的头发：“嗯，是新太子殿下要召开重要的会议了。”他顿了顿，柔声问，“感觉怎么样？还有哪里不舒服吗？”
晓晓摇摇头，坐起身，握了握小拳头：“好多了！就是……有点没力气。”她感知了一下体内，有些困惑地说，“那个……暖暖的力量，好像睡着了，但又好像……变大了一点？”
林枫心中微动。晓晓的力量在透支恢复后，似乎有了精进？ 这或许是泰坦血脉的独特之处，越是极限的挑战，越能激发潜能。他温和地鼓励道：“这是晓晓努力保护大家的回报。但要记住，力量需要控制，不能乱用，知道吗？”
“嗯！”晓晓用力点头，经历了战火，她似乎一下子懂事了许多。
这时，偏殿的门被推开，摄政太子阿尔方斯在索拉斯大祭司和劳伦斯公爵的副将——雷蒙德爵士的陪同下走了进来。阿尔方斯依旧穿着简洁的深蓝色太子礼服，但眉宇间的沉稳和威仪已远超其年龄。劳伦斯公爵因伤势过重，仍需静养，未能亲至。
“林伯爵，晓晓小姐，各位勇士，伤势可有好转？”阿尔方斯的声音温和而关切，目光扫过众人，在影和巴顿身上停留片刻。
林枫起身行礼：“多谢殿下关心，已无大碍。”
阿尔方斯点点头，目光落在晓晓身上，露出一丝真诚的笑意：“晓晓小姐此次立下大功，王国不会忘记。待你身体康复，我必有封赏。”
晓晓有些害羞地往林枫身后缩了缩，小声道：“谢谢……太子哥哥。”
阿尔方斯笑了笑，随即神色转为凝重，看向林枫：“林伯爵，今日朝会，首要议题便是与城外叛军的……谈判。”他语气中带着一丝不易察觉的冷意，“埃里克和格拉尔德派人送来‘贺信’，祝贺我即位，同时……要求‘和谈’。”
林枫并不意外。叛军久攻不下，内部隐患清除，外部援军入驻，强攻已无胜算，和谈是他们最好的选择，也是最能保存实力的方式。
“殿下有何打算？”林枫问道。
阿尔方斯走到窗边，望着城外叛军连绵的营寨，独臂（劳伦斯）的副将雷蒙德爵士沉声接口：“叛军狼子野心，所谓和谈，无非是想逼迫我们承认其割据事实！殿下，万万不可妥协！”
索拉斯大祭司缓缓开口，声音平和却带着力量：“雷蒙德爵士所言不无道理。但王国经此大难，民生凋敝，急需休养生息。若战事持续，恐生内变。和谈，或许是当下不得已的选择，关键在于……谈的条件。”
阿尔方斯转过身，眼中闪烁着与他年龄不符的睿智和决断：“老师（指索拉斯）说得对。战，不能无止境。但和，也绝非屈膝！叛军必须为其罪行付出代价！交出首恶，解散军队，归还侵占领土，这是底线！”他看向林枫，“林伯爵，你与叛军交手多次，熟知其秉性。此次和谈，我想请你作为我的特使顾问，参与其中，如何？”
林枫微微一愣。让他参与高层政治谈判？这显然超出了他一个边境子爵（新晋伯爵）的常规职责。但他立刻明白了阿尔方斯的用意：一是借助他对叛军战术和实力的了解；二是向他示以信任，进一步笼络他这位拥有特殊能力的新晋贵族；三或许也是想借他相对超然的身份，在谈判中增加筹码或转圜余地。
他沉吟片刻，没有立刻拒绝，而是问道：“殿下，谈判地点定在何处？安全如何保障？”
“定在鹰坠峡前线，两军阵地之间的缓冲地带。由教会和精灵族共同派出高手护卫，确保安全。”阿尔方斯答道，“埃里克和格拉尔德会亲自到场。”
林枫点了点头。鹰坠峡地势相对开阔，不利于埋伏，且有联军精锐驻扎，安全确有保障。他看了一眼身边的晓晓和尚未痊愈的同伴，心中有了计较。
“殿下信任，林枫感激不尽。只是，”他指了指晓晓和影，“小女需要静养，影女士伤势未愈，我需要安排她们先行返回枫叶城。待安置妥当，若殿下仍需林枫效力，林枫定当赶赴鹰坠峡。”
阿尔方斯理解地点点头：“理应如此。枫叶城是你的封地，经此战乱，想必也需你回去整顿。我会派一队精锐护送你们南下。和谈之事，我会先派雷蒙德爵士与伊萨多拉祭司前往初步接触。待林伯爵安排妥当，再前来汇合不迟。”
这个安排合情合理，既给了林枫处理私事的时间，也保留了让他参与后续关键谈判的可能性。
“多谢殿下体谅。”林枫行礼道。
又简单交流了几句王都重建和防务安排后，阿尔方斯等人便离开了，朝会即将开始。
林枫回到晓晓身边，心中思绪翻腾。返回枫叶城……终于要回到一切开始的地方了。那里，是否还留有艾拉的线索？ 而即将到来的谈判，又将如何影响王国的未来？他隐隐感觉到，平静的水面下，暗流愈发汹涌。
同日正午，鹰坠峡两军阵前，一片临时清理出的空地上，支起了一座巨大的帐篷。
帐篷内，气氛剑拔弩张。长桌一侧，以雷蒙德爵士和伊萨多拉祭司为首的王国谈判代表面色冷峻。另一侧，北地“冰霜”公爵埃里克和西境“黑狼”侯爵格拉尔德并排而坐，身后站着彪悍的护卫，眼神倨傲。
“阿尔方斯太子呢？派你们两个来，是瞧不起我们吗？”格拉尔德率先发难，声音粗鲁。
伊萨多拉平静回应：“太子殿下日理万机，处理王都重建要务。和谈诚意，不在于谁出面，而在于提出的条件是否合理。”他直接将一份文件推了过去，“这是王国的条件：一，叛军立即解除武装，退出所有非法占领的领土；二，首恶埃里克、格拉尔德等需至王都接受审判；三，赔偿战争损失……”
“放屁！”格拉尔德猛地一拍桌子，打断了他，“老子们刀口舔血打下来的地盘，凭什么还回去？还接受审判？做你娘的梦！”
埃里克公爵按住暴怒的格拉尔德，阴冷地开口：“伊萨多拉祭司，雷蒙德爵士，现在的局面，你我心知肚明。王都侥幸守住，但你们也元气大伤。我们双方再打下去，不过是两败俱伤，让魔族和兽人捡便宜。和谈，可以。但条件要变一变：北地三省和西境五郡，自此自治，仅名义上尊奉王室，税赋、军政自理。我们嘛，可以象征性地交出几个替罪羊，算是给王都一个台阶下。”
“裂土分疆？绝无可能！”雷蒙德爵士斩钉截铁地拒绝。
谈判陷入僵局。双方唇枪舌剑，互不相让。帐篷外，两军士兵隔空对峙，空气中弥漫着浓重的火药味，仿佛随时可能再次爆发冲突。第一次接触，不欢而散，但试探的目的已经达到。双方都清楚了对方的底线和决心，真正的博弈，才刚刚开始。
两日后，荣耀之城南门。一支由五十名王室精锐骑兵和十名精灵游侠组成的混合卫队，护卫着几辆马车，缓缓驶出城门。林枫、晓晓、老弗兰、伤势稳定但需乘车的影，以及巴顿和核心卫队成员，踏上了返回枫叶城的归途。
奥蕾莉亚·风行者履行精灵长老会的命令，继续跟随护卫晓晓，精灵侍女艾莉娜也一同随行。林枫骑在马上，回望了一眼那座经历血火洗礼的巨城，城墙上的王旗依旧飘扬，但物是人非。他心中没有太多离别的愁绪，反而有一种卸下重担、奔赴新目标的轻松与期待。
晓晓趴在马车窗边，好奇地看着逐渐远去的城市和沿途开始出现绿意的田野，小脸上充满了对未知旅程的好奇。对她而言，王都是个充满可怕回忆的地方，而“家”（枫叶城），则代表着模糊却温暖的安全感。
影躺在另一辆马车里，透过车窗缝隙，默默记录着沿途的地形和可能的危险点。巴顿骑着马，警惕地巡视着四周。老弗兰则细心地检查着行李和补给。
队伍沿着南下的官道，不疾不徐地前行。战争的创伤在沿途依旧可见，废弃的村庄，荒芜的田地，但也能看到一些百姓在军队的保护下，开始返回家园，重建生活的一丝迹象。
林枫策马来到奥蕾莉亚身边，问道：“风行者阁下，关于精灵族对泰坦族的记载，可有更具体的线索？我们回到枫叶城后，该从何处着手寻找艾拉的消息？”
奥蕾莉亚清冷的目光望向南方，回答道：“月神殿的古籍中，提到泰坦族与大地脉络息息相关。他们的遗迹，往往存在于地脉能量汇聚之地，或是古老的山脉之心。枫叶城靠近边境山脉，或许……有其线索。但具体位置，需要到了那里，凭借晓晓小姐的感应，慢慢探寻。”
林枫点了点头。地脉能量……山脉之心…… 这为他们的搜寻指明了大致方向。他看着前方蜿蜒的道路，心中默念：“艾拉，等着我们，我们回来了。”
旅程，才刚刚开始。而枫叶城，那个一切开始与结束的地方，等待着他们的，又将是什么？