“橡木盾”旅店的房间内，晨光透过格栅窗，在陈旧但干净的木地板上投下斑驳的光影。晓晓还在里间熟睡，呼吸均匀。外间，林枫已穿戴整齐。他选择的并非华丽的贵族礼服，而是一身用料扎实、剪裁利落的深色旅行装，仅在领口别上了一枚代表子爵身份的、样式古朴的家族徽章。这身打扮在王都贵族圈里堪称寒酸，却透着一股不容忽视的干练与沉稳。
“觐见国王……名义上是褒奖军功，实则是踏入权力旋涡的第一步。” 林枫对镜整理着衣领，目光锐利。“示弱不可取，张扬更致命。保持低调，但绝不能失了尊严。” 他心念微动，将【坚韧领域】的效果极致内敛，仅作用于自身，使精神高度集中，感官更加敏锐，以应对可能出现的各种试探。至于更具显效的【灵辉源泉】，则被他彻底隐藏起来。
老弗兰仔细检查着要呈递给宫廷的文书，脸上忧色不减：“大人，宫廷礼仪繁复，各方势力耳目众多，您务必谨言慎行。”
“放心，弗兰。”林枫拍了拍老管家的肩膀，“照顾好晓晓，等我回来。”他又看向一旁如同阴影般静立的影，点了点头。一切尽在不言中。
影微微颔首，无声地消失在窗外，开始了她在地下世界的探索。
林枫深吸一口气，独自走出旅店，汇入王都清晨忙碌的人流。他拒绝了老弗兰雇佣华丽马车的建议，选择步行前往王宫。这不仅是为了低调，更是为了亲身感受这座城市的“脉搏”。
越靠近内城区，街道越发宽阔整洁，建筑越发宏伟奢华。巡逻的卫兵装备精良，眼神警惕。来往的马车装饰着各色家族纹章，车夫和随从的神情都带着一股属于权力中心的傲慢。空气中弥漫着香料、皮革和某种……难以言喻的、属于权力与欲望的压抑气息。林枫能感觉到，无数道或明或暗的目光从四面八方扫来，带着审视、好奇，甚至是不加掩饰的轻蔑。
“果然，‘边陲来的幸运小子’这个标签，已经贴在我身上了。” 林枫面色平静，步伐稳健，【坚韧领域】带来的内心稳固让他无视了这些干扰。他甚至能隐约感知到，有几道目光格外阴冷，带着若有若无的敌意。“罗伯特的残余势力？还是其他看我碍眼的人？”
王宫入口是一座巨大的白色拱门，两侧矗立着威严的石像鬼雕塑。守卫的皇家骑士铠甲鲜明，气息彪悍。查验文书、通报、等待……一套流程下来，足足耗费了一个多时辰。期间，不乏有衣着华丽的贵族乘坐马车直接驶入，守卫们恭敬行礼，与对林枫的公事公办形成鲜明对比。
“阶级分明，无处不在。” 林枫心中冷笑，却愈发警惕。
终于，一名面无表情的宫廷执事引领林枫穿过层层庭院和长廊。宫殿内部极尽奢华，大理石地面光可鉴人，墙壁上悬挂着巨幅油画和壁毯，描绘着王国历史和神话传说。然而，在这金碧辉煌之下，林枫敏锐地察觉到一丝若有若无的……陈旧与腐朽的气息，仿佛这座宫殿本身也在漫长的权力倾轧中耗尽了活力。
他们最终来到一间偏殿等候。殿内已有数人在等待觐见，无一不是衣着光鲜、气度不凡的大贵族。看到林枫进来，他们的目光齐刷刷扫过，带着毫不掩饰的打量和一丝不易察觉的排斥。林枫寻了个不起眼的角落坐下，眼观鼻，鼻观心，仿佛对周遭的一切浑然不觉。
“摄政王劳伦斯公爵……大祭司……” 林枫回忆着老弗兰打听到的信息，暗中观察着进出偏殿的一些重要人物。一位身着深紫色天鹅绒长袍、面容威严、眼神锐利的中年男子在一群人的簇拥下匆匆走过，气场强大，应该就是摄政王。另一位则是一位穿着纯白镶金边祭司袍、手持权杖、面容慈祥却目光深邃的老者，想必是大祭司。“一个权倾朝野，一个掌控神权……都不是易与之辈。”
又等了许久，才轮到林枫。他被引入一间较小的接见厅，而非正式的王座大厅。厅内陈设依旧华丽，但规模小了许多。王座之上，端坐着一位老者。他便是卡兰多王国的国王，奥德里奇七世。然而，与林枫想象中威严的君主形象不同，眼前的国王面色苍白，眼窝深陷，虽强打精神，却难掩眉宇间的疲惫和病态。他身侧站着一位面色冷峻的年轻贵族，正是摄政王劳伦斯公爵。大祭司则静立另一侧，垂眸不语。
“枫叶城子爵，林枫，参见陛下。”林枫上前，依照记忆中的礼仪，单膝跪地，行礼问安。他能感觉到，摄政王和大祭司的目光如同实质般落在他身上，带着审视与评估。
“平身吧，林卿。”国王的声音有些虚弱，却带着一丝温和，“你在边境挫败兽人，保境安民，有功于王国。召你前来，是要予以嘉奖。”
“守护领地是臣的本分，不敢居功。”林枫起身，垂首应答，语气不卑不亢。
国王点了点头，正欲再说什么，旁边的摄政王劳伦斯公爵却抢先开口，声音沉稳却带着不容置疑的权威：“林枫子爵年轻有为，确实难得。如今王国正值多事之秋，正需你这样的才俊为国效力。不知子爵对王都现状，有何看法？”
“来了，试探。” 林枫心中凛然，这个问题看似随意，实则凶险。无论褒贬，都可能得罪某一方势力。
“回公爵大人，”林枫斟酌着词句，语气平静，“臣初到王都，所见所闻，无非是陛下的英明治理下的繁荣安定。至于具体政务，臣远在边陲，不敢妄加评论。”
滴水不漏的回答。劳伦斯公爵眼中闪过一丝不易察觉的光芒，未再追问。大祭司则抬眸看了林枫一眼，目光深邃，不知在想什么。
国王似乎对这番对话不甚感兴趣，简单勉励了几句，吩咐侍从赐下一些金银赏赐，便示意觐见结束。整个过程简短而流于形式，国王更像是一个象征性的存在，真正的权力显然掌握在摄政王手中。
退出接见厅，林枫心中并无轻松之感。“国王果然已被架空。摄政王权势熏天，大祭司态度暧昧。这次觐见，更像是一个下马威，告诉我谁才是王都真正的主人。”
他刚走出偏殿，一名衣着考究、面带和煦笑容的年轻贵族便迎了上来。
“这位便是林枫子爵吧？在下贾尔斯，久仰子爵在边境的英名，今日得见，果然名不虚传。”年轻人笑容可掬，举止优雅，但林枫却从他眼中看到了一丝精明的算计。
“贾尔斯？似乎是二王子身边的人？” 林枫心中快速闪过老弗兰提供的信息。二王子与摄政王并非一路，是王位的有力竞争者之一。
“贾尔斯阁下过奖了。”林枫保持礼貌的疏离。
“子爵初来乍到，想必对王都尚不熟悉。若不嫌弃，今晚我在府中设下便宴，为子爵接风洗尘，也好介绍几位朋友给子爵认识，如何？”贾尔斯发出邀请，姿态放得很低，但意图明显——拉拢。
“宴无好宴。这么快就有人伸出橄榄枝，也意味着立刻会成为靶子。” 林枫心念电转，现在卷入王子间的争斗，为时过早，且风险太大。
“感谢阁下盛情，”林枫婉拒道，“只是旅途劳顿，加之小女初到王都，身体略有不适，需臣在身边照料。恐怕要辜负阁下的美意了。”
贾尔斯脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然：“既然如此，自然是以家人为重。改日等子爵安顿好了，我们再聚不迟。”他并未强求，又寒暄了几句，便告辞离去，但离去前那意味深长的眼神，让林枫知道，此事绝不会就此结束。
“拒绝了一方，必然会引起其他势力的猜忌或不满。王都的水，果然深不见底。” 林枫感到一丝疲惫，不仅仅是身体上的，更是精神上的。在这权力场中，每一步都如履薄冰。
当他回到“橡木盾”旅店时，已是午后。晓晓正由老弗兰陪着，在旅店后院的小花园里玩耍，看到父亲回来，立刻像只欢快的小鸟般扑了过来。
“父亲！”晓晓抱住林枫的腿，仰着小脸，“王宫大吗？国王爷爷凶不凶？”
看着女儿纯真的笑脸，林枫心中的阴霾稍稍散去。他抱起晓晓，柔声道：“王宫很大，国王爷爷……很和蔼。”他不想让年幼的女儿过早接触这些黑暗。
安抚好晓晓，林枫回到房间。夜幕降临时，影如同约定般悄无声息地返回。她的脸色比平时更加冰冷，眼中带着一丝凝重。
“有发现？”林枫递上一杯水。
影接过，并未饮用，低声道：“王都的阴影里，疫病之犬的气味很淡，但确实存在。他们活动极其隐蔽，似乎在寻找什么……或者，在准备什么。另外，关于泰坦族的线索……”她顿了顿，“我在黑市的一个古老卷宗贩子那里，听到一个传闻。据说，王室秘库中，藏有一块古老的石板，上面刻有与‘大地之子’和‘风暴之眼’相关的符文。但秘库守卫森严，由国王亲卫和宫廷法师共同把守。”
“王室秘库？风暴之眼？” 林枫心中一动，这很可能与艾拉被囚禁的“风暴之巅”有关！“看来，想要找到艾拉的线索，不可避免地要深入王都的权力核心，甚至要触碰王室最隐秘的角落。” 这无疑让本就复杂的局面，变得更加危险重重。
“还有，”影的声音更低了，“我感觉到，有人在跟踪我。对方的反追踪技巧很高明，不像是普通的城防军或贵族密探。”
林枫眉头紧锁。“这么快就被盯上了？是摄政王的人？二王子的人？还是……其他未知的势力？” 影的发现，证实了王都暗流汹涌，而他们，已然成为了旋涡中的一部分。
夜色深沉，旅店外王都的喧嚣渐渐沉寂，但林枫知道，这座城市真正的暗战，才刚刚开始。觐见的试探，王子的拉拢，影发现的秘密，以及那潜在的、来自阴影中的窥视……所有的一切，都预示着，一场更大的风暴，正在王都的上空酝酿。而他和他的家人，已然身处风暴眼中。