庆长六年正月晦，大阪城二之丸偏院，夜气浸肌。
浅井江（江州局）衾褥未暖，日间阿姊茶茶“共侍一夫，以系血脉”之语，仿若是杨玉环与虢国夫人之议，回荡千年，犹在耳底灼烧。身世浮沉，前途晦暝，万绪缠心，竟引神魂堕入一片混沌异界。
梦，无端而起。
倏忽间，已置身江户大奥深闱。识得此处，然气息沉滞如铁铸。镜中容颜，竟是中年光景：高髻巍巍，唐织厚重，眉间积郁似墨染，惟眸底暗藏一星将熄未熄之火。
廊外足音橐橐，疾而稳，步步皆踏在心上三寸处。袄户轻滑，夜寒趁隙而入，一道玄色身影已立于灯影交界。不着礼服，只一袭绀青小袖，外罩半旧阵羽织，肩头犹带室外清冽。面庞确染风霜，眼角细纹如刀刻，然那双眼——那对曾映着十五岁明澈春光的桃花眸，睫影依旧深长——此刻凝着冰，淬着火，融着难以言喻的痛切。
是虎千代。梦识分明：此乃户田康陆，德川幕府“鬼老中”，关原喋血、大阪焚城皆有其影。更是她悖德之盟的共犯，与她共铸大错、诞下那名为忠长（国松）的忧患之果的男子。
“……来了。”她未回身，声轻似叹息，目光虚悬于纸门外。
户田康陆未应门边礼数，反手合袄，步履径直近前。一室烛火在他玄色衣袂间摇晃。他居高临下凝视她，开口时声沉如砾：“阿江，国松是何等心性，你当真不知？”
她肩脊微不可察地一颤。
“冲动易怒，量窄识浅，唯有些小聪明，却无半分容人雅量！”语速渐急，字字如钉，“这般心性，生于武家已是险事，竟还纵他觊觎大位？是嫌他命长，还是嫌这天下太平安稳？”
他忽俯身，气息迫近，那双桃花眼里翻涌着她从未见过的厉色：“你既知他不成器，为何不拦？为何还暗中助长他那点虚妄心思？眼看着家光——那孩子纵使阴沉，至少懂得隐忍藏锋——在春日局扶持下根基日固，而国松却愈发狂悖，自掘坟墓！你就……你就没有一刻想过狠心扼住他的脖颈，让他清醒，哪怕是用痛楚？！”
呼吸相闻间，他终问出那句诛心之言：“莫非……你对秀忠公，尚存一丝夫妻情分，故宁可看着我们的儿子走向绝路，也不愿助他全力一搏，甚至……为他清扫前路？”
“夫妻情分？”她蓦然仰首，眼中水光骤聚，不是泪，是冰火交煎的灼流，“虎千代……你说这话，是在剜我的心。”
“嫁与秀忠，是我所愿吗？是这世道、是太阁、是天下棋局落子时溅起的尘埃！”声音压得极低，却字字清晰如裂帛，“情分？早在那年他奉命另娶侧室时便尽了！如今唯剩‘御台所’这副空壳，与不得不维持的体面！”她伸手攥住他羽织前襟，指节泛白，“但国松……国松是你我的骨血！是我在这牢笼里，唯一真切活着的证据！”
泪终坠落，烫在手背上。
“是，我宠他纵他！因我欠他！我不能给他名分，不能让他堂堂正正唤你一声父亲……我所能给的，只有这逾矩的溺爱！”她泣声渐促，“可我也怕……怕他真惹出大祸，怕他落得比死更不堪的境地……虎千代，你告诉我，一个母亲，该如何亲手折断自己孩子的翅膀，只为让他在这吃人的地方‘安全’地苟活？！”
她将额抵在他胸前羽织冰冷的纹路上，声若游丝：“国松能至今未遭显戮，没让家光那边抓住足以置他于死地的把柄……已是我在这大奥之中，耗尽心血，与人周旋换来的方寸之地了……你还要我如何？难道真要我教他举起反旗，重演一遍丰臣家的覆灭吗……”
“虎千代……别这样逼我……求你……”尾音破碎，没入他衣料的阴影里。
户田康陆僵立良久。终抬手，掌心缓缓覆上她颤抖的背脊。动作生涩，却沉重如誓言。
“阿江……”他喉结滚动，声音沙哑，“我非逼你。是这世道……在逼我们所有人。阿江……我好后悔没有带着你去明国甚至更遥远之处……”
窗外，更漏声遥遥传来。梦境外壳开始龟裂，六条河原的血腥气、方广寺的钟声、大阪夏之阵的火光……无数碎片奔涌而来。
最后一眼，是他低垂的眉眼，与她心中那片无尽的、温柔的绝望。
“虎千代，别丢我！”：浅井江自榻上惊喘坐起，冷汗浸透单衣。
赖陆公安排的那间屋内，晨光未至。没有大奥，没有康陆，更没有那个让她爱恨焚心的儿子。
抚上面颊，一片湿冷。梦中之痛、之眷、之绝望，清晰如刀镌。
“虎千代……”唇间无声逸出三字。心口抽痛，非为梦中“忠长”之命运，而为那与“赖陆”血脉相缠、共负罪孽、在绝境中互为灯火的自己。
梦是虚妄。德川天下从未存在。那六尺五寸、明眸皓齿的十五岁赖陆也未曾老去，此刻正活在另一条坦荡青云路上。
然梦中那份“知道”荒谬而确凿：她知道家光寡恩，知道忠长狂悖，知道春日局权术，知道这场偷情如何始、将如何终……更知道，自己为何对那梦中之子倾注毫无底线的溺爱——那是她对梦中这个为她搏杀半生、共享最大秘密的男人，所能偿还的、唯一的、悖德的温柔。
阿姊日间之语，借梦余温，再度轰鸣：“姐妹常相伴……浅井血脉，终有倚靠。”
常相伴……倚靠……
梦中她“倚靠”的方式，是将血肉与罪孽都系于一人之身。纵使结局荒凉，那般孤注一掷的联结，竟在梦醒后，留下滚烫的烙印。
阿江抱膝而坐，指甲陷入臂肤。梦之警示与诱惑，如双刃绞拧心脏。阿姊之议，不再只是存续血脉的筹谋，更似一匙火油，浇入她灵魂深处那口连自己都未察的、幽暗沸腾的井。
井中，映出一个或许会为所谓“倚靠”，不惜焚身以火、甘堕无间之境的阿江。
天光渐青，渗入窗棂。她徐起临镜，细细理妆。铅粉敷面，胭脂点唇，将梦中所有癫狂悸动，尽数掩于“江州局”端庄皮囊之下。
惟当镜中双眸抬起时，一点未熄的梦之余烬，一缕惟“虎千代”能点燃的、幽微悖德之火，仍在最深处的暗影里，悄然摇曳。
然而，那已不再是梦中的癫狂。它被现实的冰水淬炼，凝成了一道清晰冷彻的意念：
“却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”
既在这最好的年岁，逢此青云之上的天下之人，那么，便做那独一无二的“虢国夫人”罢。不要情爱，只要常伴；不图名分，只图倚靠。将这浮沉半生所悟与梦中灼烧过的灵魂，化作最不着痕迹、也最难以替代的“颜色”，从容步入那必将属于她的宫门。