庆长五年的冬风裹挟细碎的冰凌，吹过吉田城本丸一角，却吹不散那股子由内而外、愈发浓烈的地狱般的恶臭。
一口半人高的大瓮架在临时垒起的石灶上，瓮口咕嘟着可疑的浑浊气泡。柳生新左卫门双手合十，紧闭双眼，口中念念有词，表情虔诚得近乎癫狂：
“南无阿弥陀佛……上帝保佑……急急如律令……齐天大圣在上！满天神佛，八方菩萨，管他是东方的还是西洋的，求求你们了，此番定要助我成功啊！”而后竟然开始念叨一些旁人根本听不懂的话，诸如：“用尿液发酵产生的氨水”之类别人听不懂的话最后也不知是句咒语，还是南蛮人的名讳—— 安托万-洛朗·拉瓦锡降临吧！
他面前，几名被他拉来当帮手的足轻，早已用破布把口鼻缠了一层又一层，只露出两双写满恐惧和绝望的眼睛。他们小心翼翼地保持着距离，声音发颤地再次确认：“大……大人，您真的……真的要在这本丸里……倒出来吗？这味儿……中纳言殿下正在会客，若是闻到了……”
柳生猛地睁开眼，强行压下内心的忐忑，故作镇定地先是探头仔细检查了脚下的排水沟——嗯，水流尚算通畅；又撕下一小片碎布，试了试风向——嗯，是往城墙外的下风口吹，应该飘不到赖陆公那座最高的御殿。
“少废话！”他强作威严地低吼，同时手忙脚乱地示意手下，“都给我把口鼻捂严实了！成败在此一举！”
随着他一声令下，两名足轻忍着巨大的生理不适，用木棍艰难地撬动沉重的瓮沿。
“哗啦——！！！”
一声闷响，瓮内那混合了发酵尿液、草木灰、莫名草药以及不知名腐蚀物的、颜色堪比沼泽泥浆的、散发着毁灭性气味的粘稠液体，连同里面那块泡了数日、本该变成“超级皮革”的生皮，一股脑地倾泻在排水沟旁。
恶臭，如同有了实体，化作一股黄绿色的、几乎可见的恐怖气浪，轰然炸开！
“呕——！”
“呜啊！！”
几乎是瞬间，那几名可怜的足轻，即便做足了心理和物理准备，仍被这股直冲天灵盖、仿佛能腐蚀灵魂的味道瞬间击垮。他们丢下木棍，跪倒在地，疯狂地呕吐起来，眼泪鼻涕不受控制地横流。
柳生自己也绝不好受。他首当其冲，那味道像无数根烧红的钢针，狠狠刺入他的鼻腔、眼眶乃至脑髓。他感觉自己的眼球被熏得剧痛，无法睁开，每一次艰难的呼吸都不再是获取氧气，而是一场酷刑，气管和肺部火辣辣地疼。他这才真正明白，臭到极致，真的是一种能带来物理痛觉的恐怖体验。
“怎么了？！怎么了？！有人丢“臭烟玉吗？！还是说茅房炸了？！” 柴田胜重粗犷的嗓音伴随着急促的脚步声由远及近。他被这突如其来的“毒气袭击”惊动，提着枪就冲了过来。
然而，刚跑到近前，这位在战场上眉头都不皱一下的悍勇武士，也被这味道熏得一个趔趄。他强忍着胃里的翻江倒海，捏着鼻子，瓮声瓮气地问：“柳生！你他娘的又搞什么鬼？！成……成功了吗？” 他还抱着一丝侥幸，以为这惊天动地的动静是成功的前兆。
说着，他好奇地用竹枪的末端去挑拨那块浸泡在“精华”中的生皮。
皮子被挑起的瞬间，更加浓缩的、如同千万只死老鼠在夏日阳光下暴晒后混合着腐烂内脏的味道扑面而来。
“呕——！” 柴田胜重这铁打的汉子，终于也扛不住了，猛地弯腰，把晚饭吃的饭团和酱汤毫无保留地吐了个干净。
“成……成你个鬼！” 柴田吐完，气得满脸通红，一边擦嘴一边破口大骂，“柳生新左卫门！你他娘的是不是魔怔了？！好好的武士不当，整天鼓捣这些秽多佬（注：当时对从事皮革、殡葬等“不洁”职业者的蔑称）才碰的腌臜玩意儿！老子告诉你，鞣皮这手艺，那是人家祖祖辈辈传下来的吃饭本事！你一个半路出家的和尚，念的什么歪经？！能成才有鬼了！”
柳生看着地上那块非但没有变软、反而更加僵硬、颜色诡异还散发着灭世级恶臭的“失败品”，再听到柴田的痛骂，连日来的辛苦、期待以及此刻巨大的挫败感一同涌上心头。这个坚信“科学”能改变世界的穿越者，眼圈一红，眼泪真的在眼眶里打转，差点就要像孩子一样哭出来。他拯救大明的“实业救国”梦，在这桶臭液面前，显得如此可笑和不堪一击。
柴田看他这副失魂落魄的可怜相，骂声渐歇，叹了口气，语气缓和了些，带着几分过来人的调侃：“行了行了，别摆出这副哭丧脸！俺说柳生啊，你小子就是心思太活络，净想些没边的事。俺看啊，你就是身边缺个知冷知热的人管着你！”
他凑近几步，避开那堆污秽，挤眉弄眼地旧事重提：“俺可还记得清清楚楚！在清洲町那会儿，你不是有个相好的吗？那个叫什么来着……一条？还是二条？反正就是挺水灵个小娘子！你小子这次跟着主公队伍路过尾张，干脆就把事儿办了，把人娶过门！成了家，有了婆娘暖被窝，生个胖小子，哪还有闲心整天琢磨这些乌漆嘛臭的玩意儿？”
柳生正处于极度敏感和心虚的状态，一听柴田竟然大声嚷嚷“一条二条”，吓得魂飞魄散！他生怕柴田下一个音节就吐出那个禁忌的名字——“九条”！那可是石田三成的密探啊！这要是被旁人听去，尤其是被赖陆公知道他曾与这等人物有染，他还有命在？！
“嘘——！！” 柳生也顾不上一手刚刚搅和过臭液的污秽，情急之下猛地扑上去，就要捂柴田的嘴。
“唔！！” 柴田猝不及防，被那只集天地之秽气于一体的手结结实实捂了个正着。那股浓缩版的、直击灵魂的恶臭瞬间从口鼻灌入，柴田只觉得眼前一黑，天旋地转，胃里再次翻江倒海，差点当场晕厥。
“呸！呸呸呸！柳生你个王八蛋！你的手！！” 柴田拼命挣脱，弯下腰剧烈地干呕起来。
就在两人一个惊慌失措，一个恶心欲绝，乱作一团之际，柴田无意间一扭头，眼角的余光似乎瞥见不远处廊下转角，一个穿着藕荷色小袖的纤细身影一闪而过。
那身影……那走路的姿态……莫名有种熟悉感。
“嗯？” 柴田也顾上恶心了，揉了揉被熏出眼泪的眼睛，下意识地嘀咕了一句：“刚才……是不是有个娘们过去了？看着有点眼熟……”
柳生闻言，也猛地抬头望去，心里咯噔一下。难道……真的是她？她怎么会出现在吉田城？还是在赖陆公的本丸？
怀疑和恐惧驱散了挫败感。两人对视一眼，也顾不上地上的污秽和浑身的臭味，不约而同地拔腿就追了上去。
他们快步穿过回廊，拐过墙角，果然看见那个藕荷色的身影就在前面不远处，似乎正要步入一间侧殿。
“喂！前面那位！请留步！” 柴田扬声喊道。
那身影闻声停下脚步，缓缓转过身来。
月光和廊下的灯火照亮了她的脸——一张清秀但完全陌生的脸庞。女子看着两个气喘吁吁、浑身还散发着可疑气味的武士，脸上露出恰到好处的惊讶和一丝受到惊扰的怯意。
“两……两位大人，有何吩咐？” 女子声音细弱，带着疑惑。
抓错人了。
柳生和柴田顿时僵在原地，满脸的尴尬。柴田挠了挠头，打了个哈哈：“没……没事！认错人了！你走吧走吧！”
女子疑惑地看了他们一眼，微微屈膝行了一礼，转身快步离开了。
看着那陌生的背影消失在廊道尽头，柳生和柴田面面相觑，都从对方眼中看到了一丝困惑和挥之不去的不安。
真的是认错了吗？
还是那个如幻影般的女人，已经用另一种方式，悄然潜入了这座城池的核心？
空气中，似乎还残留着一丝若有若无的、不同于污秽恶臭的、极其淡雅的熏香气味。
放松下来的柴田看着蔫头耷脑的柳生，不知是还在纠结皮子的事，亦或是害了相思病——毕竟他柴田又哪里知道，柳生后来又遭遇了什么？又是怎么去了佐和山城而后变成武士了呢？
“呸！晦气！”柴田胜重率先打破了沉默，使劲晃了晃脑袋，仿佛想把那诡异的错觉和满鼻子的恶臭一起甩掉。他快步走到墙角堆积的皑皑白雪前，薅起一大把冰冷的雪，用力揉搓着双手，尤其是刚才被柳生的“毒手”捂过的口鼻部位，直到皮肤被搓得发红，那股附骨之疽般的恶臭才稍稍淡去。
“还愣着干什么？！”他扭头对还在发怔的柳生吼道，“去！弄个小手炉来！这鬼天气，又受了这番腌臜气，得弄点热乎东西垫垫肚子，去去晦气！”
柳生如梦初醒，讷讷地应了一声，小跑着去取来了一个小巧的炭火手炉。柴田接过手炉，又不知从哪个褡裢里摸出几块黑黢黢、硬邦邦的干肉条，看样子是珍贵的鲸肉干。他用小刀耐心地将肉干切成细条，然后又拿出两个冷饭团，熟练地将鲸肉条塞进饭团中心，用一根干净的竹筷将饭团串起来，架在手炉小小的炭火上慢慢烘烤。
不一会儿，饭团表面被烤得焦黄，结出一层硬壳，诱人的米香混合着鲸肉独特的咸香弥漫开来，暂时驱散了周遭那不祥的气味。柴田递了一个给柳生，自己大口咬下另一个，烫得直呵气，却一脸满足。
几口热食下肚，柴田的脸色好看了许多。他瞥了一眼依旧蔫头耷脑、食不知味的柳生，用拿着饭团的手指了指他，旧话重提，语气却比刚才平和了不少，更像是一种哥们儿间的推心置腹：
“柳生，不是俺说你。你小子啊，就是心思太重，净想些云里雾里摸不着边的事儿。”他用力咽下嘴里的食物，“俺看啊，你折腾这些皮子啊、药水啊，啥‘科学’不‘科学’的，怕是走岔了道。主公由着你胡闹，那是他仁厚，给你留着脸面呢！你真当靠这玩意儿能发财立业？”
他凑近了些，声音压低，带着点过来人的狡黠：“要俺说，你小子就是心里还惦着清洲町那个‘几条’的小娘们，才弄得自己神魂颠倒的！”
柳生浑身一僵，差点被饭团噎住。
柴田没理会他的反应，自顾自地分析道，语气带着几分武夫式的直白批判：“俺后来琢磨过味儿来了。那娘们，是！长得是水灵，跟画儿上的仙女儿似的，说话走路也跟别人不一样，乍一看是招人稀罕。可你细想！”他用力一拍大腿，“正经人家的姑娘，哪有上赶着说自己个儿是公家姬君的？那做派，那架势，分明是透着邪乎！ 俺看啊，那种女人，就不是咱这种扛枪打仗的粗人能惦记的！那是祸水！谁沾上谁倒霉！”
他语重心长地总结道：“听俺一句劝，柳生！赶紧把她忘了！等回了尾张，让俺家那口子给你说道个实实在在的姑娘，屁股大，能生养，性子泼辣点不怕，关键是要会持家、疼男人！ 那样的娘们才能把你这胡思乱想的毛病给扳过来，让你知道啥叫踏踏实实过日子！”
柳生听着柴田那番关于“祸水”与“实在婆娘”的粗鲁却真诚的劝诫，心中五味杂陈。他既无法向柴田解释九条绫背后错综复杂的政治暗流，也无法否认自己内心深处对那段过往的一丝眷恋与困惑。他只能含糊地“嗯啊”了几声，像是被说中了心事，又像是纯粹的心不在焉。最终，他捧着那个烤得温热、却食不知味的饭团，借口巡查，默默地走开了，将柴田和他那套“实在过日子”的理论留在了身后。
冬夜的寒风拂过他依旧有些发烫的脸颊，却吹不散心头的纷乱。他独自踱到一处僻静的女墙边，望着城外被月光染成一片银灰的旷野，思绪不由自主地飘回了那个决定他命运转折点的夜晚——他与九条绫的初遇。
那段回忆渐渐清晰起来：
那时的他，还是个被阿椿和新免武藏那对狗男女赶出来，蜷缩在清洲町酒肆屋檐下、抱着空酒坛醉生梦死的“无宿浪人”柳生新左卫门。柴田胜重当时还不是侍大将，只是个暴躁的足轻头，正厉声呵斥着要将他这个“形迹可疑者”捆去奉行所。他记得那份浸入骨髓的寒冷、绝望和屈辱，就在他以为自己又要陷入牢狱之灾时……
是那个声音，像薄刀划破寒夜，带着一种不合时宜的优雅与冷静，阻止了柴田。他抬起头，第一次看见了九条绫。她穿着墨染小纹，外披褪色的白绫羽织，领口那枚小小的“九条”家纹，在昏暗的灯笼光下若隐若现。她的出现，本身就是一个谜。
她并没有显露出过多的同情或怜悯，更像是在处理一件与她有微弱关联、不得不解决的麻烦。她用一种近乎淡漠的语气，以“欠他一日工钱”为由，冷静地应对着柴田的刁难，甚至提出愿意去奉行所交纳保金。那份超乎寻常的镇定与从容，在当时落魄潦倒的柳生眼中，无异于黑暗中唯一的光。
随后，她解下自己的羽织，披在他冻得僵硬的身上，那羽织上带着极淡的、若有若无的檀香气味，与他周遭的酒臭和污秽形成了天壤之别。就是那一丝温暖和香气，以及那句平静的“跟我走”，在那一刻，对于濒临绝境的柳生而言，不是诱惑，而是救赎。她给了他一个容身之所，一碗热粥，一份暂时的安宁。
回忆至此，柳生心中涌起一股复杂的情绪。 柴田骂她是“祸水”，或许从柴田那务实的世界观看，是对的。她确实神秘，来历不明，甚至可能包藏祸心。但无论如何，柳生无法彻底否定那个夜晚——是九条绫，在他最卑微、最不堪的时候，没有像其他人一样驱赶他、嘲笑他，而是伸出了手。这份最初的“善意”（无论其动机如何），是他内心深处无法磨灭的印记。
他叹了口气，将最后一口冰冷的饭团咽下。世事如棋，他这颗棋子，早已身不由己。
与此同时，远在摄津国，大阪城下町的一间隐秘茶室内。
九条绫正跪坐在石田三成面前，姿态恭谨地汇报着最后的线报。突然，她毫无征兆地轻轻打了个喷嚏，声音虽轻，但在寂静的茶室中显得格外清晰。
她下意识地用袖口掩住口鼻，微微蹙眉。这个小小的失仪，让她平素清冷的面容上难得地出现了一丝凡人的波动。
石田三成（治部少辅）抬起眼，目光如鹰隼般锐利，扫过她：“怎么？染了风寒？大阪的冬日的确湿冷，不比京都。”
九条绫迅速恢复了镇定，垂下眼帘，声音一如既往的平静无波：“劳大人挂心，只是些许鼻痒，并无大碍。” 但她心中却掠过一丝难以言喻的异样感，仿佛有什么东西，在遥远的彼方，牵动了她一下。
她将此归咎于天气，继续以清晰冷静的语调陈述完毕。随后，她双手伏地，行了一个标准而郑重的礼。
“治部少辅大人，”她的声音带着一种决绝的意味，“京都本家已有严令传来，命绫即刻返弹正台，另有要务。多年来承蒙大人信重，绫感激不尽。然身不由己，今日特来向大人辞行。”
石田三成凝视着她，深邃的目光仿佛要穿透她的表象，看清其下隐藏的真实意图。他深知“九条家”这个名号背后牵扯的朝廷势力，也明白在眼下波谲云诡的局势中，任何风吹草动都可能意味着更深层的博弈。他沉默了片刻，指尖在膝上无意识地敲击了两下。
“……是吗。”他终于开口，声音低沉，听不出喜怒，“京都的召唤，确实不可怠慢。这些年来，辛苦你了。”
他没有挽留，也没有深究。到了他们这个层级，许多话无需点破。
“去吧。”石田三成挥了挥手，目光已重新落回案头的舆图上，仿佛刚才的告别只是一件微不足道的小事，“回到京都，代我向……弹正尹殿下和诸位公卿大人问安。”
“是。绫，谨遵大人之命。”九条绫再次深深一礼，然后起身，悄无声息地退出了茶室。
拉上门扉的刹那，她脸上的恭谨瞬间褪去，取而代之的是一种难以捉摸的凝重与决绝。她抬头望向东方——那是吉田城，是关东的方向。她知道，下一次任务的目标，将不再是石田三成，而是那位迅速崛起的、更加难以揣测的羽柴赖陆。
寒风穿过町道，卷起几片枯叶。九条绫紧了紧衣襟，将那个突如其来的喷嚏所带来的微妙心悸，连同对过往的一丝模糊牵挂，彻底压在了心底。她迈开步子，身影很快融入了大阪城熙攘的人流之中，如同水滴汇入大海，去向成谜。