暂按下羽柴中纳言的王师如何沿东海道浩荡西进，也莫提石田三成在堺港遇袭后，如何于海量军报中竭力拼凑敌情，欲对登陆和泉的那支孤悬骑军施以雷霆反击。更将来岛通总等人如何焦头烂额地安抚堺港巨贾一事，也悉数按下不表。
此番归程，本就波折横生。赖陆公的回信早已缮就，本当由快马直驰大阪。然文书甫成，便被江州局——那位出身德川、嫁与松平秀忠、如今执掌江户奥向的阿江夫人——以“需禀明御台所样（雪绪）与相模院（督姬）殿下，以免羽柴、丰臣两家失和”为由，暂且压下。
这位淀殿之亲妹、秀忠之正室，身处江户权力核心，周旋于蜂须贺雪绪与督姬之间，其心思之深、举措之慎，绝非寻常。这一压，便是五日。直至得赖陆公首肯，信使方得放行。
正荣尼此刻正怀揣着羽柴赖陆的回信，默然独立于关船窗前，任凭辰时凛冽的海风挟着咸腥气息扑面而来，却吹不散她胸中郁结的块垒。
结局，果不出她所料：至坚之冰，岂是烈日所能骤融？
这归期，遂因大军征调战船、封锁航道而一误再误。直至庆长五年霜月二十七，她所搭乘的这艘里见家关船，方才逶迤驶近和泉国外海。
“前方……便是堺港了么？” 正荣尼望着远处依稀可见的陆线，发出一声近乎无力叹息。她颓然合上窗扇，将纷乱的思绪与窗外晦暗的海天一并隔绝在外，不愿再想。
不一会儿船头的水夫头，一位脸颊被海风刻满深纹、目带焦灼的老者，快步走到正荣尼所在的船室门外，隔着帘子压低声音禀报：
“正荣尼様，大事不妙。前方堺港水道已被封锁，喊杀声隐约可闻，烽烟可见！伊达家的‘黑钓钟’旗和羽柴家的‘五七桐’旗正在港町外围晃动，怕是……怕是羽柴中纳言殿下的先锋已与岸和田守军交上火了！此路不通！”
舱内，正荣尼正手持念珠，默诵经文以求心境澄明。闻言，她捻动佛珠的指尖骤然一停。昏暗的光线下，她布满细密皱纹的眼皮微微颤动了一下，却并未立刻睁开。只是那原本挺直的脊背，似乎不易察觉地佝偻了几分，仿佛有无形的重量压了下来。
她沉默了片刻，才缓缓开口，声音带着长途跋涉后的沙哑，却努力维持着平静：“……如此，依各位之见，该当如何？”
“只能改道了！”水夫头的声音带着不容置疑的急迫，“绕行北面，设法在摄津国的木津川口找一处僻静码头靠岸！只是……这般一绕，至少要多耗两个时辰，且上岸后通往大阪的路，怕也不甚太平了。”
正荣尼轻轻叹了口气，这口气叹得悠长而无力，仿佛将连日来的奔波劳顿和对未来的忧虑都叹了出来。“……有劳各位了。一切以平安抵达为要。”
关船笨拙地调转船头，破开灰绿色的海水，向着北方迂回驶去。船身随着波浪起伏，每一次摇晃，都让正荣尼本就疲惫不堪的身躯更加酸软。她不再诵经，只是枯坐在蒲团上，耳中听着舱外水夫们紧张的呼喝、橹桨搅动水波的哗啦声，以及远处隐约传来的、被海风撕扯得模糊不清的炮火轰鸣——那声音如同闷雷，滚过心头，带来一阵阵心悸。
她忍不住微微挑开舷窗的布帘一角向外望去。天色灰蒙，海鸟惊惶地掠过低空。偶尔能看到一二艘逃难的小舟，如惊弓之鸟般仓皇驶过，船上人的面容模糊，却都能感受到那股绝望的气息。更远处，堺港方向的上空，隐约有一抹不祥的灰黑烟柱盘旋上升，与铅灰色的云层混在一起，压抑得让人喘不过气。
这一绕，便是漫长的两个多时辰。每一刻都像是在煎熬。担忧、恐惧、身体的极度疲乏，交织在一起，几乎要将这位年老的尼姑击垮。
当船只终于在一处荒凉的小渔村码头踉跄靠岸时，正荣尼几乎是被人搀扶着踏上陆地的。她的双腿因久坐和紧张而绵软无力，踩在坚实的土地上，竟有些踉跄。冰冷的河风瞬间灌入她的缁衣，让她猛地打了个寒颤，咳嗽起来。
前来接应的，是石田三成早已安排好的、伪装成商人模样的几名足轻。他们见到正荣尼如此状态，也是面色凝重，不敢多问，只匆匆备好一顶简陋的驾笼，护送着她抄小路赶往大阪城。
驾笼颠簸在崎岖不平的小道上，每一次颠簸都像是要将正荣尼仅存的一点精力震散。她蜷缩在狭小的空间里，眼皮沉重得几乎要阖上，但精神却因高度的紧张和担忧而无法真正放松。外界的一切声音——风声、脚步声、远处隐约的马蹄声——都像是被放大了无数倍，惊扰着她脆弱的神经。
她怀中紧紧抱着那个藏有赖陆回信的漆盒，仿佛抱着一个滚烫的、足以灼伤人的秘密。这封信的重量，远超它本身的物理重量，它承载着关东的雷霆之怒、羽柴赖陆深不可测的野心，以及……或许是大阪城和丰臣家最后的命运。
当她终于被搀扶着，踉踉跄跄地踏入大阪城奥向那熟悉的廊下时，她的脸色苍白如纸，眼窝深陷，连呼吸都带着颤音。连日奔波、惊惧交加、心力交瘁，已将她这位年事已高的老尼彻底透支。
她几乎是凭借着一股意志力，完成了呈交信笺的使命。当那封沉甸甸的信最终递到淀殿侍女手中时，正荣尼强撑的那口气仿佛瞬间泄去。她甚至来不及多说一句沿途见闻，便感到一阵天旋地转，眼前一黑，向前软倒下去。
“正荣尼様！”
左右的侍女惊叫着慌忙扶住她。
“快！扶去静室歇息！唤医官来！”
正荣尼模糊地听到周围的惊呼和杂乱的脚步声，她想开口说些什么，却发现连抬起一根手指的力气都没有了。无尽的黑暗和疲惫如同潮水般将她彻底淹没。在彻底失去意识前，她脑中最后一个念头竟是：那封信……那封来自江户的、冰冷的回信……殿下她……看了之后会如何……
这位忠诚的老尼，就这样在身体与精神的双重极限下，沉入了昏睡。她带回了最关键的信息，却也错过了亲自向淀殿陈述那山雨欲来、黑云压城之恐怖景象的机会。她的疲惫与沉默，无形中为那封本就充满压迫感的信，更添上了一层令人窒息的、未知的阴影。
淀殿茶茶并未急于展开信笺。她先是仪态万方地吩咐侧近妥善安置昏厥的正荣尼，唤来医官，一切安排得滴水不漏后，才从容地吩咐侍女去请治部少辅石田三成。
待一切琐事吩咐妥当，寝殿内重归寂静，只剩下灯花偶尔爆开的细微噼啪声。她这才用那双保养得极好的、涂着淡红蔻丹的指尖，轻轻拂过信匣上冰冷的桐纹漆封，仿佛在感受其下所蕴含的、来自江户的遥远意志。
寝殿内灯火通明，映得她一身浓紫打褂泛着幽光，更衬得她脖颈肌肤白皙如凝脂。眉梢眼角虽难免染上些许岁月的痕迹，但那痕迹非但未损其色，反添了几分年轻女子所没有的、沉淀下来的慵懒与威仪。她微微侧首，一缕未束紧的乌黑发丝垂落颊边，与她耳际那枚摇曳的珍珠步摇相映生辉。
展开信纸的动作，舒缓而优雅，带着一种久居人上的、浸入骨子里的从容。
初始，她嘴角甚至噙着一丝极淡的、近乎嘲弄的笑意。目光扫过开篇那句“母亲大人慈谕，恭诵之下，泣拜”，她心中不免冷哼：装模作样的小子，倒还记得伏见城下割发立誓时的恭顺。
然而，随着目光逐行下移，她脸上的慵懒与嘲弄，如同春日残雪，一点点消融、褪去。
信中的每一个字都认识，每一句话都披着谦卑恭顺的外衣，但串联起来，却织成了一张冰冷坚硬、无可抗拒的铁网。
“然儿蒙陛下亲授关东管领之责，总辖八州并骏甲之地，王事在肩，如负泰山——岂敢以私恩乱公义，令陛下宸忧、关东动荡？”
——呵，好一个“王事在肩”！拿朝廷和关东的大帽子来压我？将我一介妇人的家书，抬到“乱公义”、“致宸忧”的高度？真是好大的口气！
“守护秀赖御弟之初心，自伏见割发那日起，未尝一日敢忘。”
——初心？你的初心便是今日提兵西来，威逼你口口声声要守护的“御弟”之母吗？那缕断发，如今看来，不是誓约，竟是诅咒！
当她读到 “为全母子之伦，绝天下淆乱之源，儿已命人洒扫本丸主殿……只待母亲驾临，便居主殿正寝；儿则退居西之丸，每日辰时问安，申时奉药，晨昏定省，不敢有缺。” 时，她的指尖猛地一颤，那保养得宜的长指甲几乎要掐进信纸里！
这哪里是邀请？这分明是囚禁！是挟持！
将我从大阪城连根拔起，安置于江户本丸，名为“奉养”，实为人质！从此天下皆知，太阁遗孀、秀赖生母已在其掌控之中。丰臣家最后的一点象征和尊严，将被彻底圈禁在那冰冷的“御殿”之中！每日的“晨昏定省”，将是何等令人窒息监视！
信纸在她手中微微抖动。她深吸一口气，强迫自己看下去。
“母亲膳食，必令庖人用淀川贡品的鲷鱼、近江的稻米，儿亲尝冷热而后进；四季衣裳，已令唐织师赶制吴服……务使母亲忘大阪之霜雪，安享关东之春秋。”
——锦衣玉食？华服美器？用这些来交换我的自由和丰臣家的独立？赖陆啊赖陆，你把我茶茶当成了什么？一个可以用珍玩豢养的笼中雀吗？！“忘大阪之霜雪”？好一个“忘”字！是要我忘了太阁的基业，忘了秀赖的前程，安心做你羽柴家装点门面的傀儡？！
怒火在她胸中翻腾，但她仍竭力维持着表面的平静，只是那白皙的脖颈已微微泛红。
直到最后一段，那看似恳求，实则图穷匕见的最终通牒，彻底击碎了她最后的侥幸：
“故十州安泰、百万生民之命，乃至秀赖御弟之千秋名节，皆系母亲今日一念。母亲若至江户，则天下见我丰臣母慈子孝，祸乱自消；若执意留大阪——儿纵有孝心，亦难堵天下悠悠众口，恐损母亲与御弟清誉。”
“轰——！” 的一声，茶茶只觉得一股热血直冲头顶，耳边嗡嗡作响。
威胁！赤裸裸的、毫不掩饰的威胁！
不去，便是置“十州安泰”于不顾，便是损害秀赖的“清誉”！这顶天大的帽子扣下来，她茶茶和秀赖，立时便成了天下动乱的罪魁祸首！他羽柴赖陆倒成了那个顾全大局、被迫“大义灭亲”的忠臣孝子！
好一招杀人诛心！
信纸从她颤抖的指间滑落，飘落在铺着绯色毡子的榻榻米上。她原本慵懒倚靠的身形瞬间绷直，涂着蔻丹的指甲深深掐入掌心，带来一阵尖锐的刺痛，才勉强让她没有失态惊呼。
殿内温暖如春，她却感到一股寒意从脊椎骨缝里钻出来，瞬间蔓延至四肢百骸。灯火映照下，她那张保养得宜的、曾让太阁也为之倾倒的脸上，血色尽褪，只剩下震惊、愤怒，以及一丝……被巨大阴谋笼罩的、冰冷的恐惧。
她终于明白了。
这根本不是一封回信。
这是一纸战书。
一份最后通牒。
一次精心包装的绑架预告。
羽柴赖陆，早已不是那个在伏见城下需要割发明志的少年了。他已成长为一头真正的、冷酷无情的政治巨兽。
而就在这时，殿外传来了侍女轻柔的通报声：
“殿下，治部少辅石田三成様，在外候见。”
淀殿茶茶深吸一口气，强行将几乎要冲破胸膛的惊怒压了下去。她示意侍女将飘落的信纸拾起，置于案几一角，用一方镇纸轻轻压住，仿佛要压住那信纸背后咆哮的雷霆。她整理了一下微皱的打褂袖口，恢复了几分母仪天下的威仪，只是指尖的冰凉和微微颤抖，却如何也止不住。
“请治部少辅进来。”她的声音努力维持着平稳，但细听之下，仍有一丝不易察觉的紧绷。
移门被轻轻拉开，石田三成快步走入，深蓝阵羽织的下摆带起一阵微寒的风。他面色凝重，眉宇间带着连日操劳的疲惫与一丝挥之不去的焦虑。然而，更引人注目的是跟在他身后的那名身材高大、红发碧眼、身着厚重呢绒外衣的南蛮人。
“治部少辅，辛苦了。堺港之事，我已听闻。”她的目光掠过三成，落在他身后那几位身材高大、金发碧眼、衣着古怪的南蛮人身上，眉头几不可察地蹙了一下，“这几位是……？”
石田三成侧身，眉头紧锁，语气带着一丝被强行拖入荒谬剧情的疲惫与不耐：“殿下，这位是尼德兰联合省（de Verenigde provinci?n）的使节，范·德·维尔德阁下。他们在堺港遭遇袭击，声称…声称有关乎殿下安危与丰臣家未来的紧要情报，定要面呈。”
那位名为范·德·维尔德的荷兰人上前一步，他身材高大，红色鬈发，碧眼在奥向昏暖的灯火下显得格外锐利。他生硬地行了一个鞠躬礼，动作略显笨拙，开口是带着浓重口音、语法古怪的日语，每个词都像石头一样砸出来：
“至高无上的女王陛下（Koninklijke hoogheid），尼德兰联合省，向您致意。”他显然搞错了称号，但语气异常严肃，“我们为您的王国与家族的存续而来。情报，至关重要，且…紧迫。”
淀殿茶茶的眉头蹙得更紧。“女王”？这南蛮人胡言乱语什么？她维持着表面的威仪，指尖无意识地摩挲着压在赖陆信笺上的镇纸，语气淡漠：“哦？尼德兰的使者？有何紧要事，需深夜闯宫？”
荷兰人深吸一口气，似乎在下定决心说出排练好的说辞：“陛下，我们获悉，关东的那位‘国王’，羽柴赖陆…他正与哈布斯堡的毒蛇（指西班牙、葡萄牙）紧密勾结。哈布斯堡的野心，吞噬世界，他们…没有伦理，只有…家族和教皇！”
他挥舞着手臂加强语气：“他们鼓励…鼓励一种…‘神圣的婚姻’！为了血统，为了权力，兄弟可娶姐妹，侄子可娶姑母！在维也纳，在马德里，这…寻常！”他努力想说出“司空见惯”这个词，但憋了半天，只好用“寻常”代替，听起来更加骇人听闻。
石田三成在一旁听得脸色发青，忍不住低声呵斥：“住口！南蛮之地陋俗，安敢在御前胡言！”
但荷兰人毫不退缩，反而上前半步，目光灼灼地盯着淀殿，声音压低，却更加清晰，仿佛在陈述一个可怕的事实：“陛下！据我们所知，赖陆国王…他深受此道影响！他或许…或许已向您提出了…某种…‘结合’的提议？为了…为了‘统一’丰臣的血脉，为了‘稳固’他的统治？”
“结合”这个词，像一根冰冷的针，瞬间刺入淀殿的耳中。
她脑中“嗡”的一声，刚刚强压下去的、源自赖陆那封信的冰冷威胁与屈辱感，如同被投入滚油的冷水，轰然炸开！
荷兰人的话，像一把扭曲的钥匙，精准无比地插入了她心中最恐惧的锁孔！
她不由自主地瞥向案几上那封被镇纸压着的信。“洒扫本丸主殿以待”、“居主殿正寝”、“晨昏定省”……这些冰冷的字句，此刻在荷兰人“神圣婚姻”、“结合”的诡异注解下，骤然染上了一层令人作呕的、占有欲的色彩！
她眼前仿佛浮现出羽柴赖陆的身影——那异于常人的一间一尺的巨躯，高挺的鼻梁，以及那双看人时总带着几分慵懒笑意、眼尾微微上挑的桃花眼…那白皙近乎冷感的皮肤…
以往只觉得他相貌奇特，颇有威仪。此刻，在荷兰人这番“胡言乱语”的催化下，这一切特征在她眼中骤然扭曲、放大，拼凑成一个全新的、令人极度不安的意象：一个强大、冷酷、且可能被南蛮邪恶伦理所蛊惑的…好色之徒！
是了！他既有夺取蜂须贺雪绪（嫡母）、强纳池田督姬（他人妇）的前科，如今权势滔天，还有什么是他做不出来的？联姻？结合？霸占？…他信中那冠冕堂皇的“孝心”，底下藏的莫非竟是…竟是如此龌龊不堪、觊觎嫡母的野心？！
一股混合着恶心、恐惧、被亵渎的愤怒，猛地冲上她的头顶。她的脸颊瞬间血色尽褪，又迅速涌上一阵耻辱的潮红。她放在膝上的手猛地攥紧，华美的打褂袖口微微颤抖。
石田三成见她神色剧变，心中暗叫不好，急忙厉声打断荷兰人：“荒谬绝伦！赖陆公乃太阁殿下血脉，岂会行此禽兽之举！尔等南蛮，休要在此蛊惑人心！来人…”
“治部少辅！” 淀殿突然开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，但她强行控制住了，“让他…说完。”她需要知道，这最坏的猜测，究竟有几分可能。
荷兰人见似乎起了效果，更加急切，他试图引用那个他自以为精妙的例子：“陛下！请想想苏格兰的玛丽女王！她拒绝不匹配的婚姻，维护了王室的尊严！您必须拒绝！否则，您的家族将沦为…”
“——够了！”
这一次，是淀殿自己喝止了他。她听不下去了。每一个字都像鞭子抽打在她的神经上。
“苏格兰女王”、“玛丽”、“拒绝”…这些古怪的异邦名字和事例，她完全不懂，但结合上下文的“婚姻”、“拒绝”，其含义昭然若揭！
她缓缓站起身，居高临下地看着那荷兰使者，努力维持着最后的镇定与威仪，但微微起伏的胸口泄露了她内心的激荡。
“尼德兰的使者，你的‘情报’，我已知晓。”她的声音冷得像冰，“治部少辅，带他们下去。予以安置，严加看护，没有我的命令，不得与任何人接触！”
“殿下！”石田三成惊愕地看着她，不明白她为何突然改变态度，似乎…似乎有些相信了这无稽之谈？
“快去！”淀殿的语气带着不容置疑的决绝，甚至有一丝…惊惶？
石田三成不敢再问，只能躬身：“…是！”他狠狠瞪了那荷兰人一眼，示意手下将这几名惹祸的南蛮带下去。
荷兰人似乎还想说什么，但被石田家的武士强硬地“请”了出去。
移门再次合上，寝殿内重归寂静，只剩下灯花爆开的细微噼啪声，以及淀殿茶茶略显急促的呼吸声。
她缓缓坐回榻上，目光再次落在那封赖陆的信上。此刻，这封信在她眼中已彻底变了模样。它不再仅仅是政治威胁，更像是一份…包裹着华丽辞藻的、令人不寒而栗的求爱书，或者说，占有宣告。
“以私恩乱公义…天下淆乱之源…秀赖清誉…” 这些词句此刻读来，字字诛心，仿佛都在暗示：若她不从，便是丰臣家的罪人。
而“洒扫主殿…晨昏定省…亲尝膳食…” 这些原本象征尊崇的承诺，此刻想来，竟充满了一种令人毛骨悚然的、近乎丈夫般的亲密与控制欲！
她猛地闭上眼睛，身体微微发抖。
赖陆那高大白皙的身影、那双带着笑意的桃花眼，在她紧闭的眼帘后晃动，与荷兰人所说的“哈布斯堡毒蛇”、“神圣婚姻”的诡异话语交织在一起，形成一幅光怪陆离、令人窒息的画面。
“他…他竟敢…存了这等心思？！” 她心底发出无声的尖叫，耻辱和恐惧像藤蔓一样缠绕住她的心脏。
石田三成很快去而复返，他脸上写满了困惑与担忧：“殿下，此必为尼德兰人离间之计！赖陆纵有千般不是，此举无异于自绝于天下士道，他岂会……”
“治部少辅，” 淀殿打断他，声音异常冷静，但那冷静之下，是即将爆发的火山，“你方才说，他们在堺港遇袭？”
“是…据他们说…”
“不必说了。”淀殿抬手，指尖按着突突跳动的太阳穴，“无论袭击者是谁，他们这番话…来得太‘巧’了。”
她睁开眼，目光锐利地看向三成，眼中已没了之前的惊惶，取而代之的是一种被逼到绝境后的、冰冷的决断：“赖陆的信，你也看看吧。”
她将镇纸挪开，示意三成阅读。
石田三成急忙上前，快速浏览起来。越是往下看，他的脸色越是苍白，额头沁出细密的冷汗。他终于明白淀殿为何反应如此剧烈了！
这封信，单独看，是咄咄逼人的政治通牒。但若与刚才荷兰人那番“结合”、“神圣婚姻”的鬼话联系起来…其解读方向便会滑向一个极其可怕、且足以彻底摧毁淀殿心理防线的深渊！
“殿下！这…这定是巧合！是误解！”三成急声道，“羽柴赖陆再如何…也不至于…”
“不至于？”淀殿冷笑一声，那笑容凄冷而绝望，“治部，你忘了蜂须贺雪绪了吗？忘了池田督姬了吗？在他羽柴赖陆眼中，这世间有何伦理纲常是他不敢践踏的？如今他大权在握，眼中还有谁？他连‘母亲’都敢逼迁，还有何事做不出？”
她站起身，走到窗边，望着窗外大阪城漆黑的夜空，声音低沉而颤抖：“我现在才明白…他为何非要我去江户…非要我住进本丸主殿…每日‘晨昏定省’…好一个‘孝子’！好一个‘母慈子孝’！原来…原来打的是这等算盘！他是要将我困于江户，成为他…成为他…”
后面的话，她羞于启齿，但意思已然明了。
石田三成如遭雷击，呆立当场。他知道淀殿的联想过于惊世骇俗，甚至可能完全偏离了赖陆的本意。但…但赖陆的前科、信中暧昧的措辞、荷兰人恰到好处的“提醒”…这一切构成的“证据链”，对于身处风暴中心、极度缺乏安全感的淀殿来说，竟显得如此合理、如此致命！
“殿下…”他声音干涩，还想劝解。
但淀殿猛地转身，眼中已燃起熊熊的怒火与决绝的斗志，那是一种被触及最深层底线后爆发出的力量。
“不必再说了！治部少辅！”
“他羽柴赖陆若真要行此悖逆人伦、辱我丰臣门楣之事…”
她的声音斩钉截铁，带着前所未有的冷硬：
“——那我茶茶，便与这大阪城，共存亡！”