就在石娃那样的役夫在北方苦寒之地的长城工地上，用生命与顽石、冻土和绝望进行着无声抗争的同时，在帝国相对“后方”的郡县里，另一场不见硝烟、却同样残酷的“战争”正在激烈上演。这场战争，不拼刀剑，拼的是粮食，是民力，是帝国这台庞大机器能否持续运转的“燃料”供给。
如果说北伐匈奴和修筑长城是帝国伸出的两只强有力的“拳头”，那么荀义现在所从事的工作，就是拼命往这“拳头”里输送“能量棒”的“后勤助理”。只不过，这“能量棒”是从无数面黄肌瘦的百姓牙缝里抠出来的，是用无数瘦骨嶙峋的牛马和民夫的血汗拖拽过去的。
荀义再次被调动了。这一次，他被调往更加靠近北疆的**北地郡**，职责是负责协调一部分供应北伐大军和长城戍卒的粮草征集、仓储与转运工作。这职位听起来似乎比直接面对民夫家属要“高级”一点，但压力和责任，却呈几何级数增长。
北地郡，地处帝国北部边陲，历来是防御匈奴的前沿，也是支援前线的重要基地。然而，当荀义抵达郡府，看到那本该堆满粮食的官仓时，心顿时凉了半截。
仓廪虽然高大，里面存储的粮食却远未达到账册上记载的数额，而且质量参差不齐，多是陈年旧粟，甚至有些已经发霉变质。郡府的仓廪吏一脸苦相地向他诉苦：
“荀吏员，您是新来的，有所不知啊！去年为了北伐大军，郡里的存粮就已经被抽调了七七八八。今年开春，为了修筑长城，又征发走了大批青壮劳力，田地荒芜了不少。眼下又要维持戍卒口粮，又要准备新的转运……这，这实在是巧妇难为无米之炊啊！”
更让荀义感到窒息的是下乡征粮的过程。
他跟随郡里派出的征粮队，深入乡里。所见之处，比他在原赵地时看到的景象更加凄惨。连续数年沉重的徭役（驰道、宫殿、陵寝，现在又是北伐和长城），已经让这里的百姓如同被反复榨取汁液的甘蔗，干枯到了极点。
村落萧条，许多房屋空空荡荡，主人早已被征发远去。还在田里劳作的，多是些白发苍苍的老者和瘦弱的妇人孩童。田地里的庄稼也显得稀稀拉拉，缺乏照料。
当征粮的官吏拿着名册和量具出现时，带来的不是希望，而是更深的绝望。
“王老栓家，计口赋税，应纳粟米三石！”官吏冷冰冰地报出数字。
一个拄着拐杖的老翁，颤巍巍地指着自家那个几乎见底的粮瓮，老泪纵横：“官爷……行行好……就剩这点种子粮了……都拿走了，我们全家……就只能吃观音土了……”
“李张氏家，男丁已征发筑城，按律，妇孺减半，应纳粟米一石五斗！”
一个带着两个瘦小孩子的寡妇，噗通一声跪在地上，磕头如捣蒜：“大人！孩子他爹死在北边了……这点粮食是我们娘仨活命的口粮啊！求求您，给我们留条活路吧……”
哀求、哭喊、甚至是以头抢地的场面，几乎在每个村落上演。荀义看着那些官吏，在上级严令和内心或许尚存的一丝怜悯之间挣扎，最终还是硬起心肠，将百姓家中最后一点口粮也强行征走，只留下勉强数日果腹的少量杂粮，或者，干脆什么也不留。
他知道，这些粮食，将汇入那条通往北方的生命线，去支撑帝国的伟业。但他更清楚地知道，每运走一袋粮食，后方就可能多饿死一个人，多破碎一个家庭。帝国的根基，正在被这无休止的索取，一点点地掏空。
征集到的粮食，需要转运到更北方的长城沿线和大军驻地。这又是一项极其浩大而悲惨的工程。
长长的运粮车队，在尘土飞扬的北方官道（有些路段可能已经得益于新修的驰道）上缓慢蠕动。拉车的不是膘肥体壮的骏马，而是瘦骨嶙峋的老牛和蹇驴，它们和驱赶它们的**运粮民夫**一样，眼里都没有光彩，只有麻木的疲惫。
这些运粮民夫，大多也是被征发来的。他们的待遇比筑城的役夫稍好，但同样艰苦。他们驱赶着牲口，押送着宝贵的粮车，日夜兼程，风雨无阻。路途遥远，盗匪（可能是活不下去的流民）出没，牲口倒毙，民夫病亡……都是家常便饭。
荀义需要协调沿途的驿站、关卡，确保这支脆弱的补给线能够畅通。他看到那些运粮民夫，口粮被严格配给，往往比他们运送的粮食还要少。很多人面黄肌瘦，衣衫褴褛，在寒风中瑟瑟发抖，却还要拼命护住车上的粮袋，因为那是军需，丢失了是杀头的大罪。
有一次，一支运粮队因为遭遇大雨，道路泥泞，延误了行程。负责押运的小吏惶恐地向荀义请罪。荀义看着那些浑身湿透、嘴唇冻得发紫的民夫，以及同样疲惫不堪的牲口，最终没有苛责，只是催促他们天气稍好立刻出发。他能做的，也仅仅是这点微不足道的“宽容”了。
这条从帝国腹地延伸向北疆的补给线，就像一条细长的、濒临断裂的血管，勉强维系着前方那只巨大“拳头”的活力。每一粒运抵长城的粟米，其成本都高得难以想象，不仅仅是运输的消耗，更是后方民力的巨大透支和无数家庭的血泪。
咸阳宫中，嬴政无疑收到了来自北方的捷报。“蒙恬北逐匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨！”（贾谊《过秦论》）。这样的消息，足以让任何一位帝王心潮澎湃。他站在地图前，看着北方那道正在逐渐连接成型的、象征着他无上功业和帝国安全的万里边墙，心中定然充满了自豪与欣慰。
他或许会认为，这一切的付出都是值得的。帝国的安全，需要用强大的武力和坚固的防线来保障。他看到了赫赫武功，看到了宏伟工程，看到了“扫清边患”的曙光。
然而，他或许难以真切地感受到，或者选择性地忽略了，在这辉煌的捷报和宏伟的蓝图之下，帝国庞大的肌体正在发出的、沉闷而痛苦的呻吟。
在北地郡的官署里，荀义看着刚刚送达的、要求为下一批转运粮草做好准备的新公文，又看了看窗外那些因为被征走口粮而面有菜色的郡府杂役，一种深深的无力感再次攫住了他。
他尽力了。他维持着这条补给线的运转，没有让前线断粮。但他知道，这只是饮鸩止渴。民力不是无限的，如同灯油，终有燃尽的一天。北伐和长城，如同一个巨大的漩涡，不仅吞噬着前线的生命，也在疯狂地吸吮着帝国后方的元气。
就在他为北方的后勤焦头烂额之际，一些来自更南方的、模糊的消息也开始在官场上流传。据说，皇帝的视线，已经投向了那片更加湿热、更加神秘、被称为“百越”的土地……一个新的、同样需要海量人力物力的目标，似乎正在酝酿之中。
荀义不敢，也不愿去细想。光是北方这一摊子，就已经让他感到窒息了。