南疆封赏的喧嚣，如同掠过帝国天空的短暂烟火，光芒散尽后，留下的依旧是南北两疆沉重而具体的现实。在咸阳宫那深似海的帝心权衡之下，南北两盘大棋，依照各自的轨迹，悄然进入了新的阶段。
南疆，南海郡治所番禺（今广州）。
任嚣站在新筑的、尚且带着泥土湿气的城墙上，望着城外蜿蜒的珠江水与远处依旧笼罩在淡青色雾气中的山峦。封侯的喜悦早已被眼前千头万绪的难题冲淡。移民两万户，听起来是庞大的人力，但分散到广袤的三郡之地，不过是杯水车薪。这些来自中原的囚徒、赘婿、商贾，面对迥异的环境，水土不服者众，怨声载道，与当地越人的摩擦更是时有发生。
“侯爷，龙川令急报。”一名亲兵快步上前，呈上一封插着羽毛的军报。
任嚣展开一看，是赵佗的笔迹。信中禀报，龙川通往北方的官道，在开凿一处名为“梅岭”的险隘时，遭遇了罕见的巨型岩层，工程进展极其缓慢，役夫死伤累累。更麻烦的是，附近几个原本已经表示归顺的骆越小部落，似乎因筑路征伐劳役过重，开始出现骚动迹象，昨夜还袭击了一支运粮队。
任嚣揉了揉发胀的太阳穴，提笔回信，只写了八个字：“稳扎稳打，剿抚兼施。”他相信赵佗能处理好，但内心的忧虑却挥之不去。开拓，远比征服更加耗费心力。帝国强加于这片土地的秩序，正经历着最严酷的磨合。
而与此同时，在北疆，气氛则如同暴风雨前的海面，平静之下，潜藏着令人窒息的压抑。
蒙恬的预感成了现实。匈奴左贤王部那支五千人的骑兵，并非孤立的挑衅。在接下来的一个多月里，阴山以北的草原上，匈奴游骑的活动频率明显增加，他们不再仅仅是驱逐归附部落，开始频繁袭击秦军的斥候小队，切断边境哨所之间的联系。数支奉命前出侦察的秦军精锐斥候，遭遇优势匈奴骑兵的围追堵截，损失惨重，仅有零星几人带伤逃回。
所有的迹象都指向一个结论：匈奴正在有计划地、一步步地压缩秦军在河套地区的活动空间，试探着秦军的反应与底线。
云中郡大营，中军帐内灯火通明。蒙恬召集了麾下所有高级将领，巨大的北疆舆图上，代表匈奴活动的红色标记，已然在阴山以北连成了一片令人不安的阴影。
“头曼这条老狗，自己缩在王庭，却放他儿子出来咬人。”一员虬髯将领愤然道，“大将军，让末将带一万人马，出塞扫荡，灭了这群聒噪的野狼！”
“不可鲁莽！”另一员较为沉稳的将领立刻反对，“匈奴骑兵来去如风，我军若贸然出塞，战线拉长，补给困难，极易被其诱敌深入，重蹈……咳咳。”他话未说尽，但众人都明白，他指的是南征初期屠睢的教训。
蒙恬端坐主位，面无表情地听着将领们的争论。他的目光始终没有离开地图上那片被红色标记覆盖的区域。
“你们觉得，匈奴此番动作，主事者是谁？”蒙恬突然开口，声音平静。
众将一愣。先前那虬髯将领道：“自然是左贤王，那五千骑兵打的就是他的旗号。”
“左贤王？”蒙恬嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“据黑冰台密报，左贤王月前坠马重伤，至今未能理事。那这五千骑兵，以及后续这一连串缜密的试探，是谁在指挥？”
帐内瞬间安静下来。所有人都意识到一个问题：匈奴内部，恐怕出现了新的、更具攻击性的领导者。
“是冒顿。”蒙恬缓缓说出了那个名字，那个近年来在匈奴部落中声名鹊起、以勇悍和狡诈着称的匈奴王子。“头曼老了，他的儿子，已经迫不及待了。”
他站起身，走到地图前，手指重重地点在阴山山脉的几个关键隘口：“冒顿此举，意在激怒我们，诱使我军主力出塞。他想要一场胜利，一场足以让他在匈奴各部中树立绝对威望的大胜。”
“那我们就偏不让他如愿！”虬髯将领吼道。
“不错。”蒙恬眼中寒光一闪，“传令！各边塞，严守不出！依托城寨弩阵，匈奴若来，便以弓弩迎头痛击！斥候活动范围，收缩至距边塞五十里内，以保存实力为主。同时，命河套屯田各军，加紧抢收秋粮，颗粒归仓！所有粮草物资，全部转移至加固的城寨之内！”
这是一道极其沉稳，甚至显得有些被动的命令。但它符合蒙恬一贯的风格：不轻易冒险，先确保自身立于不败之地，再寻敌破绽。
“另外，”蒙恬补充道，声音压低，“选派最精干的斥候，乔装改扮，潜入匈奴腹地。目标只有一个——查明冒顿王庭的具体位置，及其兵力部署！我要知道，这条年轻的狼，到底藏在哪里，又想咬向何处！”
“诺！”众将凛然领命。
就在蒙恬调整北疆策略，以静制动之时，咸阳宫中的李斯，也通过自己的渠道，密切关注着北疆的动向。当他得知蒙恬并未因匈奴挑衅而出兵，反而采取了固守策略时，心中稍稍安定，却又有一丝难以言喻的失望。他既希望北疆安稳，不愿蒙恬再立开疆拓土之不世奇功，又隐隐期盼着蒙恬若能有所“闪失”，或许能打破目前朝堂上这微妙的平衡。
他铺开绢帛，开始起草一份关于如何进一步保障北疆粮草供应、以示朝廷支持的奏章。笔走龙蛇间，他的思绪却已飘远。南疆的任嚣、赵佗，北疆的蒙恬，这些手握重兵的将领，如同帝国肌体上强健而敏感的神经，牵动着整个帝国的安危，也牵动着他这位丞相的权位与未来。
阴山以北的暗涌，与咸阳宫中的心潮，隔着千山万水，却以一种奇异的方式共振着。帝国的北方防线，在蒙恬冷静的指挥下，如同一张逐渐拉满的强弓，弦已紧绷，箭却引而不发。所有人都能感觉到，那压抑在草原深处的风暴，正在积聚着毁天灭地的力量，只待一个突破口，便会轰然爆发。
而此刻，远在匈奴腹地，一支伪装成牧人的秦军精锐斥候，正冒着极大的风险，向着狼居胥山的方向，悄无声息地渗透。他们背负着的，是揭开冒顿真实意图、乃至决定未来战局走向的关键使命。北疆的命运，乃至帝国的国运，都系于这几缕即将融入草原暮色中的孤影之上。