冀南三县的安稳日子刚过月余，初夏的湿热便如潮水般漫过城池与田野。宁河、济阳、夏津三县地处低洼，连日来不见晴日，天空总是灰蒙蒙的，空气湿得能拧出水来，黏腻地裹在人身上，连呼吸都带着沉闷的水汽。军营里的士兵们刚从野狼谷集训归来，身上的疲惫还未完全消散，又被这反常的湿热气候缠得浑身不适。
夏津县军营作为锐锋特种队的驻地，此刻本该是训练正酣的景象。但近几日，训练场上的呐喊声渐渐稀疏，取而代之的是一种压抑的沉寂。士兵们大多穿着单薄的作训服，却依旧汗流浃背，不少人私下抱怨：“这鬼天气，闷得人喘不过气，浑身都起了湿疹。”
军营的排水沟渠因连日阴雨早已淤积，污泥与落叶混杂在一起，在营区角落形成一个个浅滩，蚊虫在上面密密麻麻地滋生，嗡嗡作响。士兵们饮用的井水，也因上游村落的雨水冲刷，裹挟着地表的腐殖质与牲畜粪便，变得浑浊不堪，水面上漂浮着细小的杂质，烧开后也带着一股淡淡的腥气。起初，没人在意这些——乱世之中，能有口干净水喝已是幸事，士兵们常年征战，喝惯了河水、雨水，对这略显浑浊的井水并未放在心上。
然而，灾难的种子早已在湿热与污秽中悄然埋下。
首例爆发：猝不及防的恶疾
集训结束后的第三日清晨，锐锋特种队第三小队的士兵王小虎，在出操时突然双腿发软，捂着腹部蹲倒在地。他脸色惨白如纸，嘴唇干裂起皮，额头上布满了豆大的冷汗，没过多久，便开始剧烈地呕吐与腹泻，呕吐物与排泄物带着刺鼻的腥臭味，吓得周围的士兵纷纷后退。
“快！快去叫军医！”小队长赵锐见状，心中一紧，连忙让人将王小虎抬回营房，自己则飞奔着去找随军军医。
随军军医李大夫是个年近六旬的老者，擅长治疗跌打损伤与风寒感冒，却从未见过如此迅猛的病症。他赶到营房时，王小虎已经虚弱得说不出话，眼神涣散，上吐下泻不止，短短半个时辰，整个人便瘦了一圈，嘴唇泛着吓人的青紫色。
“这是急性痢疾？”李大夫皱紧眉头，一边给王小虎喂下止泻的草药汤，一边让人用烧酒擦拭他的身体降温。但草药根本不起作用，王小虎的呕吐与腹泻愈发严重，很快便陷入了脱水昏迷。
更让人不安的是，当天中午，第三小队又有两名士兵出现了同样的症状——上吐下泻、高烧不退、浑身无力。三人都是野狼谷集训时同组的战友，昨晚还一起喝了营房的井水，吃了炊事班煮的粗粮与咸菜。
“不好，怕是传染病！”李大夫心中咯噔一下，连忙跑到沈若雁的指挥部汇报。
沈若雁正在查看训练计划，听闻消息后，脸色瞬间沉了下来。她二话不说，跟着李大夫赶往营房。营房内，三名士兵蜷缩在铺位上，面色惨白，铺位下的地面满是污物，腥臭味刺鼻。沈若雁强忍着不适，蹲下身查看王小虎的状况，只见他气息微弱，皮肤弹性早已消失，显然脱水严重。
“立即隔离！”沈若雁当机立断，声音带着不容置疑的威严，“把这三名士兵转移到军营西侧的空房，用石灰划定隔离区，任何人不得擅自靠近；彻查炊事班的食材与水源，暂停使用当前的水井，改用三里外的山泉；让所有士兵服用大蒜消毒，用烧酒擦拭双手，密切观察身体状况，一旦出现类似症状，立即上报！”
命令下达后，士兵们迅速行动起来。隔离区很快划定，石灰粉在地面划出一道醒目的白线，两名卫生兵戴着简易的布口罩，在隔离区内外喷洒烧酒消毒；炊事班的食材被全部封存，水井被石板盖住，士兵们提着水桶，往返三里路去搬运山泉；营区内，随处可见士兵们啃着生大蒜，脸上满是苦涩，却没人敢吐掉——沈将军的命令，没人敢违抗。
但沈若雁的应对还是晚了一步。病菌早已通过水源与接触悄然传播，当天傍晚，军营内又出现了十几例相同症状的士兵，有的上吐下泻不止，有的高烧到意识模糊，短短一夜之间，确诊病例就增至五十八人。
疫情扩散：三日破百，恐慌蔓延
次日天刚蒙蒙亮，沈若雁便带着疫情简报，快马加鞭赶往宁河县县衙。马小丑正在召开军政会议，商议应对豫北军阀张敬尧的作战计划，听闻疫情爆发，当即终止会议，快步走出县衙迎接。
“情况如何？”马小丑的声音带着一丝急促，他看着沈若雁风尘仆仆的模样，心中已有了不祥的预感。
“司令，情况危急。”沈若雁递上简报，语气沉重，“截至今日清晨，军营内确诊病例已达八十七人，其中五人脱水严重，陷入昏迷。李大夫判断，这不是普通痢疾，而是霍乱——传染性极强，死亡率很高。”
“霍乱？”马小丑瞳孔骤缩。他曾在临城听老中医说过这种烈性传染病，多因水源污染引发，传播速度堪比星火燎原，一旦失控，后果不堪设想。他当即转身对身后的参谋下令：“立即封锁夏津县军营！禁止任何士兵出入，隔离区扩大三倍，所有接触过病患的士兵，全部单独居住观察；通知三县县衙，暂停与夏津军营的一切往来，排查周边村落的水源与卫生情况；让后勤部长苏玉婷紧急调拨所有储备的草药、烧酒、石灰与纱布，优先供应夏津军营；另外，抽调二十名卫生兵，火速赶往夏津支援！”
一道道命令如同雪片般发出，三县的军政系统瞬间运转起来。但疫情的扩散速度远超所有人的预期，病菌如同无形的魔鬼，在湿热的空气中疯狂蔓延。
第二日，夏津军营的确诊病例增至一百三十七人，其中三人因救治无效死亡。死者都是脱水引发的休克，李大夫用尽浑身解数，也没能挽回他们的生命。尸体被迅速火化，骨灰深埋，连墓碑都不敢立——怕引起更大的恐慌。
第三日，确诊病例彻底突破两百大关，达到了两百一十三人，死亡人数增至十人。更让人绝望的是，疫情已经突破了军营的封锁，扩散到了周边的李家庄、王村、刘寨等村落。
李家庄的村民王二柱，前几日曾给军营送过蔬菜，回家后便出现了上吐下泻的症状。他起初以为是吃坏了肚子，没当回事，没想到短短一日，他的妻子、儿女、父母全都相继染病。王二柱的儿子才五岁，染病后高烧不退，上吐下泻，不到一天就瘦得只剩一把骨头，气息奄奄。
“救命啊！谁来救救我的娃！”王二柱抱着儿子，跪在村口的大路上，对着夏津军营的方向声嘶力竭地哭喊。村民们见状，纷纷闭门不出，有的人家甚至用木板钉死了门窗，生怕被传染。谣言很快在村落间传开：“军营里闹了瘟疫，沾上就死，是老天爷降罪了！”“马司令的部队得罪了神明，才遭此报应！”
原本对临城国民军感恩戴德的百姓，此刻被恐惧笼罩，对军营的态度彻底转变。有人偷偷将通往军营的道路挖断，有人向军营的方向扔石头，甚至有人扬言要焚烧军营，“烧死所有带疫的兵”。
“马司令，快想想办法吧！”李家庄的村长老李头，带着十几名村民代表，冒着被传染的风险，跪在宁河县衙门外，老泪纵横，“我们村已经有二十七个人病倒了，死了三个，再这样下去，整个村子都要完了！”
马小丑亲自扶起老李头，看着他布满皱纹的脸上挂满泪水，心中五味杂陈。他沉声说道：“李大爷，你放心，我马小丑绝不会不管百姓的死活。我已经下令，让李大夫分出一半人手，带着草药和石灰前往周边村落诊治，指导村民清理环境、净化水源。只要我们齐心协力，一定能控制住疫情。”
话虽如此，马小丑的心中却充满了焦虑。随军军医的数量本就有限，面对军营与村落两百余人的病患，早已分身乏术。李大夫的草药对轻症患者还有些效果，对重症患者却如同杯水车薪，不少重症士兵和村民已经开始抽搐、昏迷，生命垂危。酒精、纱布、石灰等物资也即将耗尽，更关键的是，没人知道霍乱的根源到底在哪里——虽然暂停了井水的使用，但病菌可能已经通过衣物、粪便、蚊虫等多种途径传播，隔离措施如同纸糊的屏障，根本挡不住无形的病菌。
医疗困境：传统疗法失效，危机加剧
夏津县军营的隔离区内，早已是人满为患。临时搭建的草棚下，挤满了患病的士兵，他们蜷缩在铺着干草的地面上，不断地呕吐、腹泻，呻吟声、哭喊声此起彼伏。卫生兵们穿着浸满汗水与污物的衣服，不眠不休地给病患喂药、擦拭身体、清理污物，不少卫生兵也因过度劳累和接触病菌，开始出现轻微的腹泻症状，却依旧咬牙坚持。
李大夫坐在隔离区的一角，头发凌乱，双眼布满血丝。他面前的药罐已经熬干了好几锅草药，案几上摆满了药方，却没有一个能有效遏制病情。他看着眼前奄奄一息的士兵，心中充满了无力感。
“李大夫，王小虎快不行了！”一名卫生兵慌张地跑来喊道。
李大夫连忙起身，跑到王小虎身边。此时的王小虎已经气若游丝，嘴唇青紫，腹部剧烈抽搐，连呕吐的力气都没有了。李大夫颤抖着伸出手指，放在他的鼻下，只感觉到一丝微弱的气息。他连忙让人给王小虎喂下最后一碗草药汤，却刚喂进去，就被王小虎吐了出来。
“没用的……真的没用了……”李大夫喃喃自语，眼中闪过一丝绝望。他行医几十年，救治过无数病人，却从未如此束手无策。这种烈性传染病，超出了他的认知范围，传统的草药疗法，在病菌面前显得如此苍白无力。
沈若雁站在隔离区外，看着里面的惨状，心如刀绞。她麾下的士兵，都是从全军选拔出的精锐，经历了严苛的考核与残酷的集训，本应在战场上建功立业，却如今被一场无形的瘟疫折磨得不成人样。她握紧拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血顺着指缝渗出，却丝毫感觉不到疼痛。
“司令，这样下去不是办法！”沈若雁转身对赶来视察的马小丑说道，声音带着一丝哽咽，“我们的军医不懂霍乱的治疗方法，草药根本遏制不住病情。再找不到有效的治疗方案，不仅士兵们会大量伤亡，周边村落也会沦为疫区，三县的民心一旦动摇，我们之前打下的所有基础，都将化为乌有！”
马小丑何尝不知道问题的严重性。他看着隔离区内挣扎的士兵与村民，听着他们痛苦的呻吟，心中充满了自责。他能指挥千军万马攻克城池，能制定精密的战术击败强敌，却在这无形的病菌面前，显得如此渺小与无力。他想起临城的兵工厂能造出先进的步枪与火炮，却造不出治疗霍乱的药物；他能给士兵们充足的弹药与粮草，却无法给他们健康与生命。
“难道真的只能眼睁睁看着他们死去？”马小丑望着天空，心中充满了不甘。连日的阴雨依旧没有停歇，灰蒙蒙的天空如同一块沉重的巨石，压得人喘不过气。
就在这时，参谋匆匆跑来，手中拿着一封电报，脸上带着一丝急切与希望：“司令！苏玉婷女士发来急电！她说上海的白若曦医生率领的医疗队，正在天津筹备北上考察，想要了解我们临城的惠民政策与医疗状况，或许他们有治疗霍乱的办法！”
“白若曦？上海医疗队？”马小丑眼中猛地闪过一丝光亮。他曾听苏玉婷提起过，白若曦是上海有名的西医，毕业于海外医学院，专攻烈性传染病，她的医疗队配备了先进的西药与医疗设备，曾成功控制过上海的鼠疫疫情。
“立即给苏玉婷回电！”马小丑一把夺过电报，声音因激动而有些颤抖，“让她想尽一切办法，联系白若曦医生，恳请她率领医疗队火速驰援夏津县！所有费用由我们全权承担，只要能控制疫情，任何条件我们都答应！另外，让她告知白医生，疫情万分紧急，每多耽误一分钟，就可能多一条人命！”
参谋连忙点头，转身跑去发电报。马小丑看着参谋的背影，心中默默祈祷：白若曦医生，你一定要来啊！三县的百姓与士兵，都在等着你救命！
星夜遣将：奔赴天津，寻求生机
电报发出后，马小丑却依旧坐立难安。天津距离冀南三县千里之遥，就算白若曦医生同意驰援，一来一回也需要数日时间，而疫情刻不容缓，每一天都可能有更多人死去。
“不能等！”马小丑当机立断，对沈若雁说道，“沈将军，你留在夏津县，继续主持疫情防控，严格隔离病患，确保水源安全，安抚士兵与百姓的情绪。我派锐锋特种队的赵锐，带着两名精通马术与侦查的士兵，星夜赶往天津，亲自去请白若曦医生！特种队的士兵身手矫健，马术精湛，日夜兼程，或许能比电报更快见到白医生，争取更多时间！”
“好！”沈若雁点头，眼中也露出了希望的光芒，“赵锐身手不凡，做事稳妥，让他去，我放心！我会在这里守好防线，等你们带着医疗队回来！”
马小丑当即让人叫来赵锐。此时的赵锐刚从隔离区帮忙回来，身上还沾着草药与消毒水的味道，脸上带着疲惫，却依旧眼神坚定。
“赵锐，我交给你一项紧急任务。”马小丑拍着他的肩膀，语气沉重而恳切，“你带着两名士兵，骑上最快的战马，星夜赶往天津，找到上海来的白若曦医生，恳请她率领医疗队驰援夏津，救治霍乱病患。记住，这是人命关天的大事，路上无论遇到什么困难，都必须克服，一定要把白医生请回来！”
“请司令放心！”赵锐单膝跪地，声音铿锵有力，“属下就是拼了这条命，也一定把白医生请到夏津！”
马小丑扶起他，从怀中掏出一块金牌，递给赵锐：“这是我的随身令牌，凭此牌，沿途可调动我们的联络点，获取马匹、粮草与补给，一路绿灯，不得有任何耽搁！”
“属下遵命！”赵锐接过金牌，小心翼翼地收好，转身便去挑选战马与同伴。
半个时辰后，三匹快马从夏津县军营出发，如同离弦之箭，冲进了沉沉的夜色中。赵锐与两名士兵身着劲装，背负干粮与水，腰间挎着短刀与手枪，马不停蹄地向天津方向奔去。马蹄踏破夜色，溅起一路泥水，也承载着三县百姓与士兵的希望。
隔离区内，李大夫依旧在徒劳地给病患喂着草药；卫生兵们依旧在不眠不休地清理污物、消毒环境；患病的士兵与村民们依旧在痛苦中挣扎。但此刻，每个人的心中都多了一丝期盼——他们不知道白若曦医生是谁，也不知道西药是否真的能治好他们的病，但他们知道，马司令已经派人去寻求生机，他们还有希望。
马小丑站在军营的高台上，望着赵锐等人远去的方向，心中充满了忐忑与期盼。夜色深沉，阴雨绵绵，千里之外的天津，是否真的能带来拯救的曙光？这场突如其来的霍乱，究竟会夺走多少生命，又能否被成功控制？
他不知道答案，只能在心中默默祈祷。祈祷赵锐一路平安，祈祷白若曦医生能够伸出援手，祈祷这场该死的疫情能够早日结束。
雨，还在下着。湿热的空气依旧弥漫在三县的每一个角落，病菌依旧在暗中肆虐。但在这无边的黑暗与绝望中，那三匹奔向前方的快马，如同三颗微弱却坚定的星火，照亮了通往希望的道路。一场与死神的赛跑，已经悄然拉开序幕。