礼部尚书张升正在值房里核对祭祀礼仪的章程。
门外突然冲进来一个小吏，脸色惨白。
“大人！不好了！山东布政使周元被押解进京，路上一直高喊，说您是他的恩师，是他的后台！”小吏急声道。
“什么？！”
张升手里的朱笔 “啪嗒” 掉在纸上，墨迹瞬间晕开。
“这个混账东西！他胡说八道什么！”张升怒道。
他猛地站起身。
额头上瞬间冒出冷汗。
周元这一喊，不是把他往火坑里推吗？
陛下刚铁了心要严惩抗旨贪腐，周元却把他扯进来，这不是明摆着让陛下怀疑他和周元勾结吗？
“大人，现在满京师都在传，说周元是您的高徒，您肯定会保他！”
小吏急道。
“不少官员都在看您的动静，连东厂的番子都在礼部门口转悠了！”
张升气得直跺脚。
恨不得立刻找到周元撕了他的嘴。
“保他？我保他个鬼！当年科举，本官只是主考官之一，按规矩录取了他，之后就再没来往过，连他的面都没见过几次，怎么就成他后台了？”张升愤愤道。
他心里清楚，陛下最恨官员结党营私。
现在周元把他扯进来，要是不赶紧去陛下面前自证清白，等流言发酵，就算跳进黄河也洗不清了。
“备轿！快备轿！”
张升一边整理官服，一边急声道。
“本官要立刻去暖阁见陛下，把事情说清楚！”
不到半个时辰，张升就气喘吁吁地冲进坤宁宫暖阁。
扑通一声跪倒在地。
“陛下！臣冤枉啊！臣与周元绝无瓜葛，他纯属血口喷人！”张升哭诉道。
朱厚照正在看军报，见他这副惊慌失措的样子，忍不住笑了。
“张尚书，起来说话，什么事这么慌张？”朱厚照问道。
张升站起身，躬身道。
“陛下，周元被押解进京，路上高喊是臣的高徒，说臣是他的后台，这都是假的！”
“当年科举，臣只是按章程录取了他，之后再无任何往来，连他做了布政使，臣都没给他写过一封信、提过一句关照的话啊！”
他越说越激动，语速飞快。
“臣对陛下忠心耿耿，对大明律法敬畏有加，怎么可能包庇周元这种抗旨贪腐之徒？求陛下明察！”张升恳切道。
朱厚照看着他满头大汗、脸色发白的样子，笑意更浓。
“张尚书，朕又没说怀疑你，你这么着急做什么？”朱厚照笑道。
“陛下，流言可畏啊！”
张升道。
“现在满京师都在传，要是陛下不相信臣，臣就算有一百张嘴也说不清楚！”
“朕知道你是冤枉的。”
朱厚照摆摆手，语气温和。
“周元是什么人，朕心里清楚，他不过是想拉个垫背的，想让你出面保他，可惜啊，他打错了算盘。”
张升心里一松，连忙躬身。
“谢陛下明察！陛下圣明！”
“不过，光朕相信你还不够。”
朱厚照话锋一转。
“满京师的官员和百姓都在看，你得自己表明立场。”
张升愣了一下。
“陛下的意思是？”张升问道。
“三天后的公审大会，朕让你也去现场。”
朱厚照道。
“到时候，你当着全京师百姓的面，说清楚你和周元的关系，再表个态，支持三法司严惩，这样谁也不会再怀疑你了。”
张升心里盘算着。
去公审现场表态，虽然有点丢面子，但能彻底洗清嫌疑，还能在陛下面前表现忠心，确实是最好的办法。
“臣遵旨！”
张升躬身道。
“臣一定去现场，当着百姓的面说清楚，绝不让流言玷污了臣的清白，也绝不让陛下失望！”
朱厚照点点头。
“行了，你回去吧，安心准备，朕知道你是忠臣。”
“谢陛下！臣告退！”
张升如蒙大赦，躬身告退，脚步都轻快了不少。
压在心里的石头总算落了地。
张升刚走，暖阁外就传来一阵细碎的议论声。
朱厚照不用看也知道，是那些文官在打探消息。
此刻，朝房里、各部门值房里，文官们正炸开了锅。
讨论的核心全是周元的事。
吏部值房里，几个郎中围着文选司郎中王庆，低声议论。
“王郎中，周元可是张尚书的门生，张尚书会不会真的保他？”
一个年轻郎中问。
王庆摇摇头。
“不好说！张尚书刚急匆匆去暖阁了，说不定是去求情的。不过，陛下这次动真格的，张尚书就算想保，怕是也不敢明着来。”王庆分析道。
“可周元是一省布政使，正二品的封疆大吏啊！”
另一个郎中道。
“咱们文官向来‘刑不上大夫’，陛下怎么能说抓就抓，还要公审？这要是开了头，以后咱们文官的脸面往哪放？”
“就是！上次审永康侯，那是勋贵，跟咱们文官没关系，可这次是咱们自己人！”
一个中年郎中道。
“陛下刚登基就这么强势，考成法已经让咱们够难受了，要是再任由陛下这么下去，以后咱们文官就没好日子过了！”
“那咱们怎么办？直接去求情，陛下肯定不高兴，说不定还会治咱们的罪。”
年轻郎中道。
王庆沉吟片刻，道。
“咱们不能自己去，得找个人牵头。内阁首辅李大人德高望重，又是文官领袖，只要李大人出面，向陛下求求情，说不定能从轻发落周元，也能保住咱们文官的体面。”
“对啊！李大人出面最合适！”
众人纷纷附和。
“咱们赶紧写奏折，递交给李大人，恳请李大人出面保一保周元！”
一时间，各部门的文官们都行动起来。
有的亲自写奏折，有的让下属代笔。
短短一个时辰，就有几十封奏折送到了内阁值房。
李东阳原本正在处理考成法的考核事宜。
见小吏抱进来一摞厚厚的奏折，还以为是各地关于考成法的反馈。
随手翻开一封，脸色瞬间沉了下来。
“恳请首辅大人出面，为周元大人求情，念其为大明效力多年，从轻发落！”奏折上写道。
再翻开一封。
“周元大人身为封疆大吏，岂能轻易公审？此举有损文官体面，望首辅大人向陛下进言，收回成命！”
又翻开一封。
“考成法已让百官如履薄冰，若再严惩周元大人，恐寒了天下文官的心，望首辅大人三思！”
一封又一封，全是恳请他出面保周元的奏折。
字里行间不是为周元辩解，而是强调 “文官体面”“寒了文官的心”。
李东阳越看脸色越黑。
手里的奏折都快被捏碎了。
这些人简直是糊涂！周元抗旨贪腐，证据确凿，陛下已经铁了心要严惩，他们不想着遵守律法，反而想着抱团保人，这不是明着跟陛下作对吗？
而且，他们自己不敢出面，把他推到前面，这不是让他去触陛下的逆鳞吗？之前他已经明确表态支持严惩周元，现在要是出面求情，不仅会得罪陛下，还会让内阁失信于陛下，以后再也无法立足！
内阁里的暑气仿佛瞬间变得浓稠，压得人喘不过气。
李东阳盯着桌上的一摞奏折，眉头拧成了疙瘩，脸色黑得能滴出水来。