天光一日亮过一日，空气中那股属于冬末的、沉滞的、化雪时特有的阴湿寒冷，正在被一种更干燥、也似乎更锋利的、属于早春的气息悄然取代。风依旧料峭，但拂过面颊时，已不再像冰刀割肉，而是带上了一种催促般的、不容置疑的力度。
“行装”的置备，以一种近乎刻板的、符合“规矩”和“体面”的方式，缓慢而有序地推进。仿佛有一只无形的手，在拨动着算盘，计算着每一分银钱，考量着每一件物品的用途和“体面”。
首先是官袍。不再是那身象征殊荣与枷锁的、沉重的大红纻丝绣麒麟服，也非北镇抚司的正式公服。新的官袍，是南京锦衣卫指挥使司体系内，一位“南城兵马指挥副使”应有的行头。经由管事“请示”骆养性后，从北镇抚司的库房里“拨发”下来的。一套崭新的、石青色云纹缎面的圆领袍，配着深蓝色的贴里，以及相应的乌纱帽、犀角带。料子是上好的宫缎，织工精细，颜色沉稳，透着留都官员特有的、不那么扎眼却也不失威仪的体面。尺寸略微宽松——大概是根据我“重伤未愈、需宽松些”的“实情”特意放宽的。我试穿时，站在模糊的铜镜前，看着镜中那个脸色依旧苍白、眼窝深陷、裹在簇新却空荡官袍里的影子，竟觉得有几分陌生，几分讽刺。这身袍子，是新的枷锁，还是新的……虎皮？
其次是“寒铁绣春刀”。这要求是我“斟酌”后，通过管事“委婉”提出的。理由是：“南下南京，治安不靖，白莲余孽或有铤而走险者。职司所在，不可无趁手兵刃防身。旧刃随某历经苗疆血战，崩刃数处，不堪再用。恳请……拨发一口新刀。” 理由充分，合情合理。甚至带了一丝“忠于职守”、“未雨绸缪”的意味。
数日后，刀送来了。不是通过管事，而是由一名北镇抚司的力士亲自捧来，用上好的紫檀木长匣盛着。力士面无表情，交割清楚便离去。我打开木匣。里面衬着墨绿色的天鹅绒，一口连鞘长刀静静卧于其中。
刀鞘是朴素的鲨鱼皮鞘，染成深黑色，没有任何华丽装饰，只在鞘口和鞘尾包裹着简练的铜饰。入手颇沉，比寻常绣春刀重了三分。握住缠着黑色细绳的刀柄，缓缓抽出。刀身出鞘的瞬间，书房内仿佛温度都降了少许。并非错觉，是刀身特有的、一种内敛的、沉郁的寒意，随着锋刃的展现，悄然弥漫开来。
刀身狭长，弧度优美，线条流畅如秋水。材质并非寻常精铁，而是一种颜色略深、泛着幽幽暗青色光泽的金属，正是所谓的“寒铁”。这种铁料罕见，性极冷硬，锻造不易，但成刃后锋锐无匹，且自带一股沉凝煞气，能破内家真气，对阴邪之物也有克制之效。刀身靠近护手处，用阴文刻着“忠勇”两个小字，以及北镇抚司的编号印记。是制式兵器，但用料和做工，显然远超普通校尉力士所用，甚至比一些千户的佩刀还要精良。是骆养性的“格外关照”？还是某种无声的警示——给你利刃，是让你去“整饬治安”，不是让你做别的？
指腹轻轻拂过冰冷的刃口，传来极其细微的、令人皮肤发紧的锋锐感。好刀。一柄真正的、杀人的好刀。我缓缓还刀入鞘，那声轻微的“咔嗒”轻响，在寂静的书房里格外清晰。我将刀连匣放在榻边触手可及之处。冰冷的刀鞘贴着温热的手掌，带来一种奇异的、令人心定的踏实感。这是力量，是倚仗，也是悬在头顶、随时可能落下的利剑。
除了官袍和佩刀，其余“行装”便琐碎得多。四季衣物、铺盖、日常用度之物，皆由管事着人采买置办，中规中矩，既不寒酸，也不奢靡，完全符合一个赴任的中层武官身份。盘缠是官中按规定拨发的银两，不多不少，恰好够一路开销和到任初期的用度。至于我藏在床下那包沉甸甸的“血金”，自然不在明面账目之上。
王太医在我提出“斟酌南下调理方子”的请求后，隔了一日便来了。依旧是那副清癯淡然的样子，诊脉，查看伤处，问了南下行程的大致安排和沿途可能的气候饮食。然后，他开了一张长长的、罗列了数十味药材的方子，有内服的丸剂、散剂，也有外用的膏药、药浴之方。药材都很平常，多是益气养血、强筋健骨、预防风寒湿热之属，符合长途跋涉、异地任职的调理需求。但方子末尾，他用极小的字，添了几味不常见的、药性略偏的药材，并注明了南京城内两家信誉尚可、药材齐全的大药铺名字。
“此去南京，水土迥异，易生不适。这些药材，有备无患。若途中或到任后，觉气血不畅，旧伤隐痛，可按此方配药调理。那两家药铺，掌柜的还算实诚，药材也地道些。”他语气平淡，如同寻常医者叮嘱。“至于‘安神散’，已为千户备了些许，路上若夜寐不安，可酌情服用。”他说着，从药箱中取出几个早已包好的、写着药名和用法的纸包，放在我枕边。其中一个稍大的纸包，被他看似无意地，推到了那本一直放在榻边的《鸳鸯绦》话本下面。
我心中了然。那稍大的纸包里，恐怕不只是“安神散”。那两家南京的药铺名字，或许也藏着玄机。王太医在用他的方式，继续着那场无声的交易，铺设着可能通往南京的、隐秘的联络点。
“多谢太医费心。”我郑重接过药方和药包，“杜某定当谨记。”
王太医深深看了我一眼，那目光依旧平静，却仿佛在说：路，我给你指了，药，我给你备了。能不能走到，能不能用上，看你自己的造化。
他走后，我挪开《鸳鸯绦》，拿起下面那个稍大的纸包。入手比预想的沉。拆开一角，里面除了淡黄色的“安神散”粉末，还混着几个用油纸单独包裹的、指甲盖大小的硬块。捏了捏，不似药材。我小心打开一个，里面是一小块深褐色、质地紧密、带着奇异暗香的……墨锭？不，不像墨。又像是某种经过特殊处理的药材，或者……别的东西。我闻了闻，暗香中夹杂着一丝极淡的、难以形容的腥气。我不确定这是什么，但王太医特意混在“安神散”中给我，必有深意。我将这些硬块重新包好，连同那枚刻着塔纹和“报”字的玉饰，一起用油纸裹紧，塞进贴身的暗袋里。这是王太医这条线上的“信物”和“工具”，或许关键时刻，能派上用场。
至于那包“血金”，我花费了几个夜晚，在极度的谨慎和耐心下，将它们重新分类、处理。大锭的、成色好但显眼的官银，用锉刀和药水小心改变了边缘轮廓和部分印记，尽量抹去可能追查的痕迹。金叶子也重新捶打、切割，变得不那么整齐划一。那些难以出手的珠宝暂时不动，依旧用油布包好，深藏。最终，这笔巨款被分散藏在行装的各处——箱笼的夹层、被褥的棉絮、甚至一些看似普通的用具内部。明面上的盘缠足够应付官面开销，而这些隐藏在暗处的“血金”，才是我真正的底气，是打通关节、收买眼线、购买情报、乃至必要时雇凶保命的“黑钱”。
身体在“准备”行装的这段时间里，也在以缓慢却坚定的速度恢复。白日里，我依旧是那个需要“静养”、动作迟缓的伤号。但私下里，活动的幅度和时间都在增加。右腿的旧伤在持续的、有节制的活动和药力作用下，行走时的刺痛和僵硬感减轻了许多，只要不奔跑、不负重过度，已能基本如常行走。左肩的骨头愈合得不错，虽然无法发力挥刀，但日常活动已无大碍。肋下的伤口愈合得最慢，但也不再影响基本的坐卧行走。最关键的，是内息。每日夜深人静时的打坐导引从未间断，那点微弱的内力如同溪流，在干涸的河床中渐渐汇聚，虽然远未成势，但已能在体内运转小周天，带来温养经脉、提振精神的效果，也让五感恢复了不少敏锐。
我知道，以我现在的状态，距离全盛时期依旧相差甚远，莫说应付高手围攻，便是与寻常悍卒生死相搏，恐怕也力有不逮。但至少，不再是那个卧床等死的废人。我有了一搏之力，有了行走千里、赴任南都的基本体力，更有了……在绝境中，再次拔刀的力气。
出发的日子，在一种心照不宣的沉默中，被定了下来。管事某日送来汤药时，顺口提及：“骆公问起，千户伤势调养得如何？南直隶近来公文催得急。”
我明白，这是最后的通牒。悠闲的、安全的“静养”期结束了。
“请回禀骆公，”我放下药碗，用布巾擦了擦嘴角，声音平静，“杜某伤势已无大碍，可支撑路途。三日后，便是黄道吉日，宜出行，上任。不知……是否便宜？”
管事看了我一眼，眼中波澜不惊：“小的会如实回禀。”
第二日，他便带来了回音：准。三日后辰时，有车马在门外等候，送千户至通州码头上官船，直放南京。一应通关文书、勘合、路引，皆已备齐。
如此，便定了。
最后三日，我几乎足不出户，大部分时间依旧“静养”，实则是在心中反复推演南下可能遇到的各种情况，熟悉那口寒铁绣春刀的重量和手感（在想象中），默默运转内息，将状态调整到目前所能达到的最佳。床下的“血金”被最后一次检查、固定。王太医给的药包和玉饰贴身藏好。那身崭新的石青色官袍和寒铁绣春刀，放在最显眼的位置。
出发的前夜，我罕见地没有“加练”，早早躺下，却了无睡意。黑暗中，睁着眼，听着窗外呼啸的风声。思绪飘得很远。苗寨的烈火，老耿最后的怒吼，韩栋冰凉的手，王瘸子坠崖的烟尘……苏州桃花坞的温柔笑靥，阿六惊惶的眼神，独眼老七的狞笑，闫公公阴柔的面孔，骆养性深不见底的眼……最后，是南京，那座笼罩在迷雾中的留都，报恩塔的香火，王太医隐晦的暗语，以及那不知是否已抵达、是否还活着的阿六……
前路茫茫，凶险莫测。但这具残破的躯壳里，那点不肯熄灭的、冰冷的火焰，却燃烧得比以往任何时候，都更加清晰，更加决绝。
蕙兰，等我。
阿六，若你还活着，在南京等我。
老耿、韩栋、王瘸子……你们的血，不会白流。
账册背后的黑手，“闫公公”之流……我们的账，慢慢算。
我缓缓闭上眼，将所有的情绪，所有的思虑，所有的决绝，都压入心底最深处，那一片冰封的、只为杀戮和生存而准备的领域。
再睁开时，窗外天色已呈蟹壳青。远处传来第一声鸡鸣，嘶哑，却带着穿透黑夜的力量。
辰时到了。
我起身，动作平稳，不再有丝毫“伤者”的迟滞。换上那身崭新的石青色云纹官袍，束好犀角带，戴上乌纱帽。镜中的人，脸色依旧苍白，但眼神沉寂如寒潭，腰背挺直如松。我拿起那口盛在紫檀木匣中的寒铁绣春刀，手指拂过冰冷的鲨鱼皮鞘，然后，将它稳稳悬在腰间。
推开书房的门。清晨凛冽的空气扑面而来，带着早春特有的、清冽的生机。管事已垂手候在廊下，院门外，一辆青篷马车静静地停着，车夫是个沉默的汉子。
“千户，车马已备好。”管事躬身。
我微微颔首，目光扫过这座囚禁了我数月之久的宅院，没有一丝留恋。迈步，走下台阶，脚步稳定，踏在冰冷的青石地面上，发出清晰而坚定的声响。
走到马车旁，我回头，最后看了一眼书房那扇紧闭的窗。
然后，掀开车帘，弯身钻了进去。
“走吧。”
车厢内光线昏暗，陈设简单。我靠坐在厢壁上，闭上眼。马车缓缓启动，碾过京师清晨尚未完全苏醒的街道，向着通州码头，向着南方，向着那座未知的、充满杀机与可能的留都——南京，驶去。
怀里的玉饰冰凉，腰间的绣春刀沉重。
新的征程，开始了。这一次，没有退路，只有向前。
车轮辘辘，驶离了京师的巍峨城墙，驶向了被晨雾笼罩的、通往南方的大道。寒风卷着车帘，送来远处运河码头隐约的、潮湿的水汽和喧嚣。
我依旧闭着眼，仿佛沉睡。只有扶在刀柄上的、苍白而稳定的手，透露出这具看似平静的躯壳下，那汹涌的暗流，和冰冷如铁的决心。
南京，我来了。