黑暗。粘稠的、仿佛能将灵魂都冻住的黑暗。意识在无边的虚空中漂浮，时而触及冰冷坚硬的现实——是身下粗糙的木榻，是浸透汗水、血水和污秽、冰冷粘腻的薄褥，是周身百骸传来的、被巨锤反复碾过般的、无处不在的钝痛。时而，又沉入更深的混沌，被各种光怪陆离、支离破碎的噩梦撕扯。苗寨冲天而起的火光，老耿最后怒吼时喷出的血沫，韩栋冰凉的手指，王瘸子坠崖时卷起的尘土……苏州桃花坞温柔的笑靥，在下一秒被无数狰狞的黑影吞噬……独眼老七那只幽深的、毒蛇般的独眼，闫公公苍白无须、似笑非笑的阴柔面孔，骆养性深不见底、仿佛能看透一切的眼神……还有阿六，那双在黑暗中惊惶闪烁、充满求生欲的眼睛，和那声不知真假的、尖锐短促的哨音……
交织，旋转，破碎，重组。像一锅煮沸的、掺了毒药的浓汤，在意识的深处翻腾、煎熬。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。一丝微弱的光亮，刺破了浓稠的黑暗。是烛火？不，是窗外透进来的、惨白的天光。意识艰难地从混沌的泥沼中挣脱，一点点回归沉重的躯壳。随之而来的，是比噩梦更真实、更尖锐的疼痛。肋下、左肩、右腿……尤其是右腿膝弯后方，那刚刚经历了“刮骨洗髓”、被强行逼出阴毒戾气的地方，传来一阵阵深入骨髓的、烧灼与钝痛交织的折磨。喉咙干得冒火，每一次吞咽都像吞下砂砾，带着血腥的甜锈味。鼻腔里充斥着浓烈的药味、血腥味，还有一丝……难以散尽的、污血排出的腥臊恶臭。
我缓缓睁开眼。视线模糊，像蒙着一层水雾。适应了片刻，才看清头顶是熟悉的、书房木榻上方简陋的承尘。天光从高窗透入，是午后那种沉滞的、毫无暖意的灰白。身上盖着一条半旧的棉被，干燥，粗糙，带着阳光晒过的、微弱的暖意，显然是新换的。身下的污秽褥子也不见了，换成了干净的草席和薄垫。空气里的异味淡了许多，但并未完全散去。
是谁收拾的？管事？还是那些沉默的哑仆？
我尝试着动了一下手指。指尖传来针刺般的麻木和无力感，但终究是能动了。我深吸一口气，冰冷的空气涌入肺叶，带来撕裂般的痛楚，却也带来一丝虚假的清醒。体内空空荡荡，血刀经那阴寒蚀骨的内力消失得无影无踪，连一丝残存的痕迹都感觉不到，仿佛从未存在过。经脉像被洪水冲刷过的干涸河床，布满伤痕，空空如也，只有一种深入骨髓的虚弱和疲惫，沉甸甸地坠着。但奇怪的是，那种日夜不停、跗骨之疽般的阴寒刺痛，确实减轻了大半。虽然依旧冷，但那是一种失血过多、气血两亏的、外在的寒冷，而非从骨髓里透出的、带着戾气的阴毒。
王太医的“金蚕引”，那不足三成的凶险疗法，竟然……真的起了作用。以毒攻毒，外邪引内邪，将盘踞经脉的阴戾之气强行逼出大半。代价是经脉重损，内力全失，身体虚弱到了极点，仿佛一阵风就能吹倒。但至少，暂时摆脱了那随时可能吞噬神智、腐蚀生命的阴毒。也暂时……保住了这条命。
“留得青山在……”王太医最后那句话，在耳边回响，带着一丝难以言喻的深意。
青山？我这副千疮百孔、油尽灯枯的躯壳，还能算是“青山”吗？但至少，还立着，还没倒。只要没倒，就还有机会。
南京……阿六……书信可达……
思绪艰难地转动，像生锈的齿轮。阿六此刻在哪里？是否看到了《鸳鸯绦》里的标记？是否已动身南下？积水潭那声哨音，是警告，是暴露，还是别的什么？他是否安全？王太医说“书信可达”，意味着他或许在南京有可以传递消息的渠道，或者，他弟弟在南京太医院，本身就是一个中转站。但他也说了“嘱彼珍重自身”，前路险恶。
而苏州……蕙兰。“白莲余孽”，“阊门外”，“兵马司夜巡加密”……那张烧毁的笺纸上的信息，像冰冷的钉子，钉在心头。她的处境，因为这场突如其来的风波，是更危险了，还是……在混乱中，有了一丝可乘之机？阿六信中的“不得已之故”，究竟是何缘故？与这“白莲”风波有关吗？
头痛欲裂。信息太少，变数太多。而我，被困在这里，动弹不得。
就在思绪纷乱如麻之际，门外传来轻微的脚步声，停在门口。是管事。
“千户，可醒了？”他的声音隔着门板响起，依旧平板，听不出情绪。
“嗯。”我应了一声，声音嘶哑干涩得可怕。
门被推开，管事端着托盘进来，上面是一碗热气腾腾的、浓白的米粥，还有一碗褐色的汤药。他走到榻边，将托盘放在一旁的小几上，目光在我脸上扫过，又迅速垂下。“王太医吩咐，千户醒后，先进些薄粥，再用药。”
我挣扎着想坐起，但浑身软得没有一丝力气，左肩和肋下的伤口被牵动，传来尖锐的刺痛，闷哼一声，又跌了回去。
“千户勿动。”管事上前一步，伸手扶住我的后背，将几个软枕垫在我身后，动作算不上轻柔，但很稳。他的手指隔着单薄的中衣，触到我瘦骨嶙峋、伤痕累累的脊背，似乎几不可察地顿了一下，随即若无其事地收回。
靠着软枕坐起，又是一阵头晕目眩，眼前发黑。我缓了缓，才看向那碗粥。米香混合着些许药材的清香，很是诱人。我确实饿了，饿得前胸贴后背，胃里像有一把火在烧。
管事端起粥碗，用调羹舀起一勺，吹了吹，递到我唇边。我看着他，他垂着眼，神色木然，仿佛只是在完成一件再寻常不过的差事。我没有拒绝，张开干裂的嘴唇，将温热的粥吞下。粥熬得极烂，几乎不用咀嚼，顺着干涸的食道滑下，带来一丝微弱的暖意。一勺，又一勺。我吃得很慢，每一口吞咽都小心翼翼，生怕牵动伤处，引发咳嗽。
一碗粥见底，胃里有了些实在的东西，那股灼烧般的饥饿感稍减，但虚弱感更甚，眼皮沉沉欲坠。
“用药吧。”管事放下粥碗，端起药碗。药汁浓黑，气味比之前王太医开的方子温和了许多，以益气补血为主。我接过药碗，手指颤抖得厉害，几乎端不稳。管事没有帮忙，只是静静看着。我咬紧牙关，用尽力气，将药汁缓缓喝下。药是温的，带着甘苦，入腹后化作一股微弱的暖流，缓缓散开，对抗着体内的寒意和空虚。
喝完药，我将空碗递还。管事接过，收拾好托盘，却没有立刻离开。他站在榻边，沉默了片刻，忽然开口，声音压得极低，几乎像耳语：“千户昏迷这两日，骆公曾派人来问过安。”
骆养性？问安？我心头一凛。是例行“关怀”，还是听到了什么风声？王太医来施术，动静不小，排出的污血气味的怪异，恐怕瞒不过他。
“哦？”我垂下眼帘，掩饰眼中的情绪，“骆公费心了。杜某……伤势反复，有劳挂怀。”
“来人说，骆公知千户伤病沉疴，特嘱安心静养，外间诸事，不必挂心。”管事继续说道，语气依旧平板，但每个字都像是经过斟酌，“还让转告千户，苏州近日颇不太平，有白莲妖人作祟，朝廷已着有司严加剿抚，想来不日便可安定。让千户……放宽心。”
苏州！白莲妖人！朝廷剿抚！他果然知道了那张笺纸的事！他在回应！用这种方式告诉我，苏州的“不太平”是“白莲妖人”作祟，朝廷已介入。这是解释，也是警告——苏州的事，朝廷（或者说他）在管，让我“不必挂心”，“放宽心”。潜台词是：别伸手，别添乱，老实待着。
“多谢骆公告知。”我低声应道，声音虚弱，“杜某如今这般模样，便是想挂心，也是有心无力了。只愿……早日康复，不负皇恩与骆公期许。”
管事深深看了我一眼，那目光似乎想从我苍白疲惫的脸上，找出些许言不由衷的痕迹。但我此刻的状态，实在是做不了任何伪饰，只剩下一片真实的、濒死的虚弱。
“千户能如此想，自是最好。”他微微躬身，“王太医嘱咐，千户需绝对静养，勿要劳神，勿要见风。小的会吩咐下去，无事不会来打扰。若有需要，可摇铃唤人。”他指了指榻边一个不起眼的、系着细绳的铜铃。
“有劳。”我点点头，重新闭上眼睛，做出疲惫不堪、不欲多言的模样。
管事的脚步声轻轻远去，门被带上。书房重归寂静。
我闭着眼，胸膛下的心脏，却在虚弱地、却沉重地跳动。骆养性的“警告”，在意料之中，却也带来了新的压力。他明确划下了界限——苏州的事，我别碰。那么南京呢？阿六呢？他是否也知道？是默许，还是尚未察觉？
王太医那边，“书信可达”的承诺，是否可靠？阿六能否安全抵达南京？能否找到王太医的弟弟？能否在南京那个同样深不可测的留都，站稳脚跟，甚至……打探到有用的消息？
一切都是未知。而我，除了等待，似乎什么也做不了。
不，不能只是等待。王太医的疗法，暂时稳住了伤势，驱散了部分阴毒。我需要利用这段时间，尽快恢复，哪怕只是一点点气力。我需要思考，需要计划。南京是一条线，但绝不能把所有的希望都寄托在阿六和王太医身上。我必须自己，找到另一条路，或者，至少准备好退路。
思绪在虚弱和疲惫中艰难运转。怀里的“黑钱”还在，冰冷而沉重。那是我目前唯一能自主掌握的、实实在在的“力量”。如何用？用在何处？
或许……可以从这座宅院本身入手？管事是骆养性的眼睛，但眼睛未必不能暂时闭上，或者，看到一些我想让他看到的东西。那两个洒扫的哑仆呢？他们真的又聋又哑吗？还是说，只是另一种形式的“眼睛”？
还有王太医。他冒险用“金蚕引”救我，暗示南京可通书信，他到底想要什么？仅仅是“结草衔环”的承诺？还是……他也有需要借助我的地方？他的弟弟在南京，身染“时疫”……这“时疫”，是真的吗？
一个个疑问，在虚弱的脑海中盘旋，找不到出口。疲倦如同潮水，再次汹涌袭来，夹杂着伤口的钝痛和药力带来的昏沉。我抵抗着，但意识还是不可抗拒地，一点点滑向黑暗的深渊。
在彻底失去意识的前一刻，只有一个念头，如同黑暗中微弱的星火，固执地亮着：
南京……必须有一条路，通往南京。或者，从南京，找到一条生路。
窗外，天色渐渐暗沉，暮色四合，寒意更浓。遥远的南方，那座虎踞龙盘、繁华与阴影并存的留都，此刻，是否也正被同样的暮色和寒意笼罩？
而阿六，或者别的什么人，是否已经踏上了那片土地，带着我的希望，或者……我的催命符？
夜，还很长。而黎明，尚不知在何方。