西域大地，在凛冽的寒风中陷入了一种诡异而躁动的氛围之中。大秦皇帝那不容置疑的最后通牒，如同一把无形的筛子，将西域诸国筛成了泾渭分明的三拨，各自怀着不同的心思，上演着一出出荒诞而又注定血腥的戏剧。
楼兰、且末、小宛这三个所谓的小国，作为最先也是唯一选择无条件投降的“幸运儿”，国内正上演着一幕幕复杂的情感纠葛。
楼兰王尉屠耆在王宫中最后一次举行“大宴”，招待即将一同踏上迁徙之路的贵族和官员。美酒佳肴摆满案几，却无人有心思畅饮。气氛压抑而沉重。
尉屠耆端起金杯，脸上挤出一丝悲壮而又故作洒脱的笑容：“诸位爱卿，今日之后，世间便再无楼兰国，亦再无楼兰王与诸位贵族了。”
台下众人闻言，皆面露凄然之色，一些女眷更是低声啜泣起来。
尉屠耆提高了声音：“然，我等今日之抉择，非为苟且偷生，实乃为了我楼兰数万子民免遭刀兵之祸，为了扦泥城不被夷为平地！我等放弃权位，换得一方平安，此乃大仁大义，大勇大德！后世史书，纵无我等王侯之名，亦当记我等保全生灵之功！”
他这番自我感动式的演说，倒是激起了一些人的共鸣。且末来的贵族代表也起身附和：“楼兰王所言极是！大秦天威，不可抗拒！我等此举，实乃顺应天时，非战之罪也！能迁入上国天朝腹地，为一富家翁，安稳度日，总好过化为齑粉！更何况我等此举将为楼兰子民带来数不尽的好处，也算是我等为楼兰做的最后贡献了！”
“是啊是啊，陛下仁慈，给了生路……”
“为了子民，我等牺牲些又算得了什么……”
众人互相安慰着，努力将一种屈辱的投降行为，粉饰成一种悲壮而明智的牺牲，试图在心理上寻求一丝平衡和慰藉。他们选择性忽略了大秦那冰冷条款下的彻底剥夺，只幻想着未来在关中沃土做富家闲人的安稳日子。殊不知，他们的“牺牲”在未来大秦的史书中，或许只会留下“识时务，举国内附”的寥寥几笔。
与楼兰等国的凄风苦雨不同，以龟兹、姑墨、温宿为首的反抗联盟，则陷入了一种莫名的狂热和自大之中。
龟兹王绛宾在延城王宫大摆庆功宴，庆祝他们“成功”驱逐了国内的投降派，斩杀了那些妄图劝说投降的使者，并结成了“抗秦神圣同盟”。宴会上，歌舞升平，觥筹交错，一派必胜的景象。
“诸位！且满饮此杯！”绛宾红光满面，举杯高呼，“让那些软骨头去秦人脚下摇尾乞怜吧！我西域男儿的脊梁，是铁打的！宁折不弯！秦人有何可怕？不过是仗着些奇技淫巧罢了！我等十五国联盟，兵精粮足，据守坚城，更有天山为屏障！只要我等团结一心，定能让那项羽匹夫和他手下的秦狗碰得头破血流！”
姑墨王性情暴烈，喝得醉醺醺的，挥舞着割肉匕首吼道：“绛宾王说得好！等打退了秦狗，我看这西域，也该统一了！到时候，唯我龟兹、姑墨、温宿等十五国马首是瞻！那些首鼠两端的墙头草，统统都要清算！”
温宿王相对谨慎，但也被气氛感染，附和道：“正当如此！此战若胜，西域格局当由我等重塑！”
他们沉浸在自我构建的强大幻觉中，将大秦的暂时按兵不动误解为怯懦和无计可施。他们不断派出小股骑兵，如同烦人的苍蝇般，远远地骚扰秦军边境哨所，射几支无关痛痒的箭，然后迅速逃回，并以此作为“战功”大肆宣扬，进一步助长了国内的虚骄之气。他们似乎已经完全忘记了昭武城是如何消失的，或者说，他们选择性地不愿去相信那是真的。
最难受的，莫过于以疏勒、莎车、于阗为首的那十八个选择观望的国家。他们就像站在悬崖边看戏的人，既担心台上的刀剑无眼伤到自己，又担心身后有人推自己一把。
疏勒王几乎每天都要召集大臣议事，议题只有一个：东边怎么样了？
“龟兹他们又去挑衅了？秦军有动静吗？”
“楼兰那边迁移得如何了？秦人有没有虐待他们？”
“莎车、于阗那边有什么消息？他们会不会突然投降，把我们卖了？”
大臣们也是众说纷纭，莫衷一是。主战派觉得龟兹联盟或许真有机会，主和派则日夜担忧大秦雷霆之怒降临，还有更多人则是彻头彻尾的骑墙派，风吹两边倒。
他们一边严令加强城防，征召壮丁，做出一副备战的样子，生怕龟兹联盟或者大秦任何一个看自己不顺眼；另一边又悄悄派人暗中与昭武新城的秦军接触，拐弯抹角地打探消息，试图保留一丝万一事不可为时投降的渠道。
这种首鼠两端、提心吊胆的日子，让这些国家的统治者们心力交瘁，深刻体会到了“弱国无外交”的无奈与煎熬。他们就像赌桌旁的看客，既想下注又怕输光，只能眼睁睁看着筹码在别人手中流转，备受折磨。
昭武新城，西域都护府行辕内，气氛与西域各国的混乱躁动截然不同，却同样弥漫着一种压抑的焦躁。
主帅项羽端坐在虎皮大椅上，面色阴沉得能滴出水来。他的手指有一下没一下地敲击着桌面，发出沉闷的响声，如同他内心积郁的雷霆。
“哼！一群不知死活的跳蚤！”他终于忍不住冷哼一声，声音如同金铁交鸣，“整日在边境线上嗡嗡作响，扰得人心烦！真当本侯的刀不利否？”
堂下众将也是群情激愤。
“侯爷！末将请命！只需给我五千精骑，一万火枪手，定将龟兹、姑墨那些个狂徒的脑袋给您拧下来！”
“是啊侯爷！这帮蛮夷，不给他们点颜色看看，他们就不知道马王爷有三只眼！”
“整天射冷箭，骚扰商队，简直欺人太甚！”
项羽何尝不想打？他骨子里的好战血液早已沸腾。但陛下的严令如山——巩固成果，暂缓西进。没有新的命令，他绝不能擅自开启大规模战端。
他也曾上书兵部和御前，请求出兵荡平不臣。但回复迟迟未到，而那些西域蛮夷的挑衅却日益频繁。虽然尚未造成秦军人员伤亡，但这种被苍蝇围着叮咬的感觉，让心高气傲的霸王如今的武威侯项羽感到无比憋屈。
他只能强压火气，命令加强巡逻，禁止商队出边境，同时眼巴巴地盼望着来自咸阳的旨意。
终于，在这一日，一骑快马顶着风雪，携带着来自帝国中枢的诏书，抵达了昭武新城。
项羽精神一振，立刻召集众将及张良等人，焚香接旨。
旨意是扶苏亲自口述，由中书省草拟并用印的。内容首先表达了对前线将士的慰问，考虑到年关将近，希望尽量避免刀兵，让将士们过个安稳年。
读到这一段时，项羽的眉头微微皱起，心中有些失望。难道陛下真的要忍下这口气？
但接下来的内容，却让他的眼睛瞬间亮了起来。
“……然，天朝威严，不可轻侮。若蛮夷冥顽不灵，挑衅过甚，尔等亦不必一味固守忍让。可择机以雷霆手段坚决剿灭之，以儆效尤！唯需切记：务必谋划周全，尽量减少帝国将士之伤亡，避免无谓之损失。军事行动之后，政务体系需能同步建立，迅速改建新城，施行有效统治，方为长久之计。具体时机把握，前线主帅可临机决断，多听取张良、萧何等人之建言。若政务能跟上，则可放手施为，使冥顽之地彻底归化，不复存在。”
旨意写得颇为讲究，既体现了皇帝的仁德，又明确授权了动武的可能性和必要性，更强调了“军事-政务”同步推进的征服策略。
项羽细细品味着旨意中的每一个字，尤其是“挑衅过甚”、“临机决断”、“彻底归化，不复存在”这些字眼，嘴角终于勾起一抹冷酷而满意的笑容。
陛下还是那个陛下！他并非不想打，只是不想付出太大代价，并且要打得有价值，打得彻底，要能立刻转化为帝国的实际统治！而不是单纯为了发泄怒火而兴兵。
“臣，项羽，领旨！陛下万岁！”项羽恭敬地接过诏书，心中已然有了计较。
陛下的意思很清楚：仗可以打，但要打得聪明，打得划算，要有充分的理由，并且要确保打下来就能消化掉！这个理由，不能是简单的“他们挑衅我”，需要更充分，更让人无话可说。
散帐之后，项羽单独留下了张良。
“子房先生，”项羽的态度比平时多了几分客气，他知道陛下将此人派来，必有深意，“陛下旨意，先生也听到了。如今西域情势，先生有何高见？那群跳梁小丑，终日聒噪，本侯实在厌烦透顶！”
张良依旧是那副云淡风轻的样子，微微一揖，道：“武威侯稍安勿躁。陛下圣意已明，雷霆一击在所难免，然则，需待天时地利人和。”
“何谓天时地利人和？”项羽追问。
张良从容道：“天时，乃陛下旨意已至，授权侯爷临机决断。地利，乃我昭武新城固若金汤，军械粮草充足。而人和……”他顿了顿，目光微闪，“则需要一个契机，一个让天下人，让朝中衮衮诸公，甚至让后世史家都挑不出毛病，认为我军出手乃理所当然、迫不得已的契机。”
项羽眼中精光一闪：“先生所言，深得我心！本侯需要的，正是这样一个借口！一个完美的开战理由！”他虽勇猛，但绝非莽夫，深知政治和舆论的重要性。
张良微微一笑，道：“侯爷可知，为何龟兹等国虽频频挑衅，却始终不敢真正越雷池一步，只敢远远放箭？”
项羽冷哼：“自然是惧我大秦兵威！”
“正是。”张良点头，“他们内心恐惧，却又不得不逞强，故而行为看似猖狂，实则极度谨慎，绝不授我以实柄。我等若因几句辱骂、几支冷箭便大兴兵戈，虽胜，恐亦难免遭人非议，言侯爷气量狭小，加上之前昭武城的事，侯爷难免落下个嗜杀好战的恶名。”
“那该如何？”项羽皱眉，“难道就任由他们继续恶心人？”
“非也。”张良摇头，话锋一转，“侯爷，楼兰、小宛、且末三地内附事宜，进行得很顺利，但……其军队解散之事不知道进展如何了？”
项羽闻言，心中一动，似乎抓住了什么，立刻道：“的确，三地贵族财物清点已近尾声，不日即将在我军监视下启程迁往关中。至于其军队……”他看向张良，“按先生与户部制定的章程，需待其王族贵族离开后，方才正式下令解散，届时我军方可全面进驻，以防万一。先生为何突然问此？”
张良抚须，眼中闪过一丝睿智的光芒，声音平和却带着一丝冰冷的意味：“侯爷，您说……若是此时，有一支‘不甘心亡国’的，来自龟兹或者姑墨的‘义军’，突然‘意外’地越境，袭击了正在移交过程中的楼兰王室车队，试图‘解救’他们，或者干脆就是想抢夺财宝，并且‘不幸’造成了人员伤亡……比如，几位原楼兰的贵族，甚至……有几位负责护卫的帝国‘士兵’‘不幸’殉国……”
项羽先是愣了一下，随即瞳孔猛然收缩，一股难以抑制的兴奋和杀气骤然腾起！
他死死盯着张良，缓缓道：“先生的意思是……？”
张良神色不变，淡然道：“良只是根据西域目前混乱的局势，做出一种合理的推测。龟兹等国一向敌视内附者，视其为叛徒。且其国内多有悍勇匪类，见财起意，亦属寻常。若发生此类‘不幸’事件，虽令人痛心，却也在情理之中。”
他顿了顿，继续道：“届时，侯爷作为西域最高军事统帅，面对如此猖獗的、针对帝国新附子民、和帝国军队的恶性袭击事件，勃然大怒，下令彻查严惩，甚至为了保障内附工作的顺利进行，为了保护帝国子民的生命财产安全，为了维护帝国在西域的威严，不得不采取一些……坚决的预防性措施，比如，出兵清剿可能藏匿匪徒的、并且一直对帝国抱有极大敌意的龟兹、姑墨等国……这，是否就显得顺理成章，合情合理了呢？”
“而且，”张良补充道，“此事发生后，陛下那边，朝堂之上，乃至天下舆论，都会认为侯爷用兵乃不得已而为之，是为了保护投诚者，是为了扞卫帝国尊严！谁还能说半个不字？甚至，那些观望的国家，也会被这种公然袭击‘自己人’的行为所震慑，或许更能促使他们做出正确的选择。”
寂静！
行辕内一片寂静，只有炭火盆中木炭偶尔爆裂的噼啪声。
项羽看着眼前这个面色平静、仿佛只是在谈论天气一样的谋士，心中竟不由得生出一丝寒意。这计策，简直……太毒了，也太完美了！杀人诛心，不过如此！
这不仅仅是一个开战的借口，更是一个将政治和舆论优势完全握在己手的绝妙布局！甚至还能进一步离间西域各国！
“哈哈哈！好！好一个张子房！”项羽猛地大笑起来，笑声震得屋顶似乎都在颤动，“好一个‘合理的推测’！好一个‘顺理成章’！此计大妙！”
他兴奋地站起身，来回踱步，眼中闪烁着骇人的光芒：“本侯知道该怎么做了！子房先生，此事若成，先生当记首功！”
张良微微躬身，依旧是那副风轻云淡的样子：“侯爷谬赞了。良只是尽份内之事。具体如何让这‘意外’发生得逼真，如何确保消息能‘恰到好处’地传开，还需侯爷周密安排。尤其是黑冰台那边，需要提前知会，统一口径。”
“放心！”项羽大手一挥，脸上充满了自信和杀意，“本侯定会安排得滴水不漏！保证让这出戏，唱得比真的还真！”
他仿佛已经看到，龟兹、姑墨那些跳梁小丑，在帝国铁骑的雷霆践踏下哀嚎毁灭的景象了。
一个完美的陷阱，已经在西域的风雪中悄然布下。只待那一点火星落下，便可燃起滔天战火，将一切冥顽不灵者，彻底吞噬！
咸阳宫中，扶苏或许不会料到，他那位爱将和那位奇才，正在将他“减少不必要的伤亡”的旨意，以这样一种方式，发挥到极致。帝国的战车，即将再次启动，以一种“被迫自卫”、“正义复仇”的姿态，碾向西域的不臣之地！