渭水南岸，千顷新辟的工地上，夯土的号子声震天动地。巨大的梁木被力士们喊着号子竖起，工匠们在茅焦的亲自指点下，按照前所未有的、由皇帝“钦定”的标准化图纸，紧张地施工。工学院的地基率先打下，巨大的水排模型构件已经运抵，预示着这里将是未来大秦科技的心脏。
而在已初步整理出来、暂借咸阳宫偏殿授课的政治学院内，气氛却是截然不同的肃杀与凝重。
宽大的殿宇被临时布置成讲堂。下方，跪坐着数十名面孔或青涩忐忑、或老成持重、甚至带着几分不安与不服气的官员。他们中有刚刚通过“察举”渠道被地方推荐上来的“孝廉”、“方正”，有因军功得以转任文职的低级军官，更有几名是因在地方推行新政不力、被考功司评为“不职”而召回“再教育”的县令！
空气仿佛凝固了。所有人的目光都聚焦在讲台之上。
李斯，这位新任的政治学院院长、帝国太傅，身着玄色深衣，头戴高山冠，面容清癯而冷峻，如同万年不化的寒冰。他没有带任何书简，只是负手而立，目光如冰冷的探针，缓缓扫过台下每一张面孔。那无形的威压，让殿内落针可闻，连呼吸声都下意识地放轻了。
“诸君，”李斯开口了，声音不高，却字字如铁锤砸在众人心上，带着久居高位磨砺出的金石之音，“能跪于此殿，无论尔等是怀青云之志，还是戴罪之身，皆是陛下天恩，予尔等再造之机！”
“何为官？”他猛地提高了声调，目光陡然锐利如刀锋，刺向那几个神情犹自带着一丝侥幸和不忿的“不职”县令，“官者，民之牧也！非尔等祖荫之禄位！非尔等作威作福之权柄！更非尔等贪墨渎职之囊橐！”
“先帝扫平六合，混一宇内，陛下行新政，开万世太平之基！此乃亘古未有之伟业！尔等食君之禄，受民之奉，不思殚精竭虑，推行新政，造福一方，反而尸位素餐，因循守旧，甚或与地方豪强沆瀣一气，阻挠新政，盘剥黔首！此等行径，与蠹虫何异？与国贼何异？”他的声音如同雷霆，在殿宇中炸响，震得那几个县令脸色煞白，冷汗涔涔而下，不由自主地伏低了身体。
李斯的目光掠过他们，扫向那些新晋的官员：“尔等初入仕途，或怀赤子之心，然须知，官场如渊！一步行差踏错，便是万丈深渊！今日之‘孝廉’，他日未必不是阶下之囚！陛下开科举，兴学院，非为尔等求取富贵，乃为求索能真正牧养万民、践行新政之良吏！”
他猛地一拂袖：“自今日起，忘掉尔等昔日身份！在此殿中，只有学生！只有需以严苛磨砺之璞玉！老夫奉旨执鞭，便为陛下，为大秦，为天下苍生，琢去尔等身上之惰性、之私心、之无能、之狂妄！三月之期，能脱胎换骨者，前程似锦！冥顽不化者，罢黜永不叙用！”
“第一课！”李斯的声音斩钉截铁，带着不容置疑的意志，“秦律精要——新政之本！尔等需字字句句，刻入骨髓！凡有不解，凡有质疑，当堂提出！然，若敢阳奉阴违，曲解律意，老夫认得尔等，这秦律的斧钺，却认不得尔等！”
他拿起第一片沉重的律简，冰冷的目光再次扫过噤若寒蝉的众人。殿内，只剩下他清晰而冷硬的声音，开始逐条讲解那维系帝国运转、也足以令人粉身碎骨的森严法网。一堂奠定未来大秦官僚思维与行为模式的铁血课程，就此拉开帷幕。殿外的阳光似乎也被这肃杀之气阻隔，殿内只有律条的回响和李斯那如同寒冰般的训导声。
与此同时，在离政治学院不远的另一处临时辟出的、弥漫着浓郁草药苦涩气息的院落里，医学院的雏形正在另一种氛围下悄然诞生。这里没有李斯的雷霆之威，只有瓶瓶罐罐的碰撞声和小心翼翼的交谈。
徐福，这位新任的医学院院长，早已换下了方士的宽袍，穿着一身便于行动的素色短褐。此刻，他正全神贯注地盯着一个造型奇特的青铜器皿。器皿下方，一个小小的泥炉里，炭火正旺。器皿上方，一根细细的铜管弯曲而出。
“快！取那坛‘精华’来！小心！莫沾火星！”徐福的声音带着一丝紧张和难以抑制的兴奋。一名助手小心翼翼地捧来一个密封的陶罐，里面盛放着经过反复蒸馏、提纯的谷物发酵液——这是徐福按照皇帝陛下“炼丹术新解”中某个神秘方子，在宫内匠作坊秘密试验多次才得到的“精华”，气味浓烈刺鼻。
徐福亲自接过陶罐，屏住呼吸，将里面清亮如水却散发着浓烈气味的液体，缓缓倒入那奇特的青铜器皿中。然后，他拿起一块边缘打磨得极其光滑的透明水晶薄片——这是咸阳宫库房珍藏的宝物，被皇帝特批拨给医学院使用——小心地盖在器皿口上。
炭火持续加热，器皿内的液体开始翻滚，蒸汽升腾，在冰凉的水晶片底部迅速凝结成细密的水珠。徐福和几名助手眼睛一眨不眨地盯着。随着温度升高，凝结的水珠汇聚成流，沿着铜管的内壁缓缓流出，滴入下方一个洁净的白玉碗中。
一股比之前倒入的“精华”更为纯粹、更为凛冽、几乎能穿透灵魂的奇异气息，瞬间弥漫开来！那液体清澈无比，宛如最纯净的山泉。
“成了！陛下所言不虚！此‘酒精’，果然能再次提纯！”徐福的声音因激动而发颤。他拿起一根细小的铜棒，沾了一点白玉碗中的液体，凑近泥炉旁的一个小火苗。
嗤！
一点幽蓝的、近乎透明的火焰，猛地从铜棒顶端窜起！安静地燃烧着，散发出灼热的高温，却几乎没有任何烟尘！
“神乎其技！神乎其技！”助手们发出压抑的惊呼，看着那纯净得不可思议的火焰，眼中充满了敬畏。
徐福痴迷地望着那跳跃的蓝色火焰，喃喃道：“陛下言此物可净创口，防溃烂……此火可灼烧金针刀匕，灭杀一切邪秽……若真如此，沙场之上，多少士卒可免于疽痈而亡？此乃活人无算的圣火啊！”他猛地转身，对助手们吼道：“快！详细记录火候、时间、出液量！再取更多发酵液来！此‘高度酒精’与‘酒精灯’制法，必须尽快完善，呈报陛下！此物，当为我医学院镇院之宝！”
蓝色的火焰静静燃烧，映照着徐福狂热而专注的脸庞，也照亮了这个刚刚诞生的医学院走向实用与救赎的第一步。这来自“炼丹术”的意外之火，悄然点燃了帝国医学革命的火种。
暮色渐沉，咸阳宫最高的章台殿上，扶苏凭栏而立，俯瞰着脚下这座正在经历深刻蜕变的巨大都城。渭水对岸，皇家学院的工地上灯火星星点点，如同燎原的星火。宫城内，政治学院那压抑而充满铁血气息的灯火尚未熄灭；医学院院落里，那一点奇异的幽蓝光芒，也顽强地跳动着。
陈平悄无声息地出现在他身后。
“陛下，各郡已陆续呈报，报名郡试者，仅关中、三川、河东三郡，已有逾千之数。其中，确有不少寒门才俊，如三川郡吏张苍者流。驿传系统已按诏令准备，沿途食宿补给点正在增设。”
“蒙恬将军急报，北军整编已毕，军衔标识全部到位，士气可用。监军司马署已进驻各营，开始建立独立军功档案。王离将军亦报，军事学院选址已定，首批教习名单以由中央禁军、北方长城军团、南方岭南军团以及各郡县守军上报至军事学院，目前正在遴选。”
“茅焦、徐福、桑弘羊、赵过等，皆已呈递各院初拟章程及物资清单。李斯丞相处，政治学院首日授课……据报，颇有成效。”
扶苏静静听着，目光投向更远的、被暮色笼罩的东方和南方。他知道，科举的号角已在万千寒士心中吹响，军改的阵痛与新生的力量正在北疆军营中交织，学院的火种已然点燃。新政的浪潮之下，旧日的坚冰正被冲开裂缝，新的力量在萌发，在汇聚。反对的暗流不会消失，六国遗族的恨意只会更深，豪强的反扑随时可能到来。
前路，依旧荆棘密布。
但他心中，没有半分犹疑。他缓缓抬起手，仿佛要触摸那沉沉的暮霭，又仿佛在感受那从渭南工地、从北疆军营、从无数个像张苍、刘邦那样的角落升腾起的、微弱却坚韧的生机与希望。
“还不够快，陈平。”扶苏的声音在晚风中显得异常清晰，“帝国的筋骨正在新生，但时间……是我们最大的敌人，也是我们最强的盟友。传令茅焦，尽快将学院建设完毕，优先保障军事学院、政治学院的建设，其次确保医学院的建设，多兴建几间实验室和储藏室。最后在确保其他各学院的建设。告诉他帝国学院乃我大秦最高学府，工程质量必须保证，如果搞出各豆腐渣工程，朕拿他试问。同时告诉各院院长，除军事学院与政治学院外，其余各院的第一批学子将重点从第一次科举落榜考生中选出，同时在学院建设完成后面向全国招生，由各院自拟10套考题，报朕审核。”
他收回手，负于身后，挺拔的身影如同定海的神针，深深楔入这古老帝国剧烈变革的旋涡中心。章台之下，万家灯火次第亮起，与渭南的星火、宫内的灯火遥相辉映，勾勒出一个庞大帝国在阵痛中奋力前行的倔强轮廓。