西圣所斯的阳光，透过第三浮空岛“旧书巷”区那些歪斜、拥挤的古老建筑缝隙，吝啬地洒下几缕光斑，勉强驱散着终年不散的羊皮纸霉味和下层云海蒸腾上来的湿气。空气滞重得如同凝固的油墨。
“卷帙”旅舍三楼最深处，“静思间”的门被无声推开一条缝。一个身影闪入，随即迅速将门反锁。动作依旧带着某种刻入骨髓的优雅韵律，但细看之下，每一步都带着一丝不易察觉的迟滞。
埃德温·莫雷尔——或者说，维里克——靠在冰凉的门板上，深吸一口气。肺部深处传来的撕裂痛感让他闷哼一声，额角瞬间沁出细密的冷汗。
他扯开深棕色学者袍那略显紧束的领口，仿佛这样能缓解胸口的窒闷。
那贯穿的荆棘伤口，在“概念窃取”的临时压制下虽不再流血，却像有无数根烧红的针在深处反复穿刺搅动。每一次呼吸，都是一次酷刑。
他踉跄着走到房间唯一一面模糊的铜镜前。镜中映出一张苍白、疲惫的年轻学者面孔，古板的金丝边眼镜架在鼻梁上。他颤抖着摘下眼镜。
右眼，那只强行窥视过封印晶体的眼睛，彻底被一片粘稠、不祥的黑暗吞噬。视野的左半边，只有一片令人心悸的血红。
温热的、带着铁锈味的液体，正不受控制地沿着那失明的眼角蜿蜒滑落，像一行绝望的血泪。
“呵…代价，总是如此…迫不及待地索要门票。”
维里克的声音沙哑，带着一丝扭曲的笑意，对着镜中那个狼狈的自己低语。他抬起左手，那两根麻痹的手指和小臂如同不属于他的死物，沉重而冰冷。
认知混淆带来的眩晕感如同潮水，一波波冲击着他的意识，眼前的世界时而清晰，时而蒙上一层流动的油彩，仿佛隔着一层不断晃动的毛玻璃。
万象之匣的低语在灵魂深处嘶鸣，对那封印晶体的渴求如同跗骨之蛆，啃噬着他的理智。
他必须维持“埃德温·莫雷尔”。一个来自东部小公国“洛林”的寒门学者，醉心于晦涩的古代符文学。
这个身份是他在这座巨大而危险的棋盘上唯一的立足点，是他接近知识核心、寻找破解之法的通行证。
他艰难地重新戴上眼镜，镜片暂时遮蔽了那只可怖的盲眼。
他挺直腰背，试图找回那份属于“埃德温”的专注、好奇与一丝书呆子气的拘谨。但镜中那双仅存的左眼里，却闪烁着与身份截然不同的、如同深渊般的疲惫与疯狂边缘的冷静。
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与此同时，西圣所斯主岛最繁华的“星辰大道”上，另一场无声的戏剧正在上演。
莉伊娅·冯·卡莰落行走在光洁如镜、镶嵌着微光星辰图案的路面上。
她穿着帝国最顶级裁缝精心制作的珍珠白宫廷长裙，裙摆缀着细碎的钻石，在阳光下折射出令人目眩的光晕，如同被精心打理的昂贵瓷器。
金色的长发如同流淌的熔金，被精巧地编织盘起，露出一段天鹅般优雅的颈项。她的面容精致得无可挑剔，嘴角甚至挂着一丝符合身份的、恰到好处的微笑。帝国玫瑰，名不虚传。
然而，这朵玫瑰被禁锢在最坚固的鸟笼里。
在她身后半步，如同两道沉默、精准、毫无情感的影子，紧随着两名护卫。
灰隼身材精悍，穿着剪裁合体、毫无标识的深灰色便装，面容平凡得丢进人海瞬间就会被遗忘。
他的目光锐利如鹰隼，并非扫视潜在的威胁，而是如同最精密的扫描仪，一刻不停地捕捉着莉伊娅的每一个细微动作：指尖的颤抖、裙摆的微小摆动、视线的停留点。
他精确地调整着自己的步伐，永远卡在莉伊娅可能突然转向或加速的路径上，如同一面无形的人墙。
夜枭身形比灰隼略高，气息更加幽微，如同融入背景的阴影。
他的感知力如同无形的触须，弥漫在周围数米的空间。
任何异常的能量波动——无论是魔法师不经意的施法练习、远处炼金实验的逸散、甚至是路人强烈的情绪起伏——都无法逃过他那双隐藏在兜帽阴影下的、仿佛能吸收光线的眼睛。
他更像一个无声的探测器，确保着莉伊娅周身环境的“纯净”。
他们不是保护者，是狱卒。是铁血公爵阿德里安意志的延伸，是莉伊娅无法挣脱的无形枷锁。
他们的存在，让莉伊娅每一次呼吸都感到沉重的压抑。
她看着街边橱窗里那些色彩斑斓、充满自由气息的异域服饰，眼中掠过一丝极快、极深的渴望，随即又被完美地掩盖在“帝国玫瑰”的得体面具之下。她不能有任何“失控”的迹象。维里克——或者说，那个自称能给她“自由”的魔鬼——的警告如同毒蛇缠绕着她的心脏：任何引起影鸦怀疑的举动，都将招致公爵的雷霆之怒，以及维里克承诺过的、比死亡更可怕的“惩罚”。
“莉伊娅小姐，前方是‘智慧拱廊’公共图书馆。” 灰隼的声音毫无波澜，平板地陈述着下一个目的地，如同在汇报任务坐标。
“根据您的行程安排，您将在古代符文区查阅资料一小时。”
莉伊娅微微颔首，指尖却用力掐进了掌心，留下月牙形的红痕。又是图书馆。又是那个名为埃德温·莫雷尔的学者会“偶遇”她的地方。
维里克的剧本，在影鸦冰冷目光的注视下，每一步都像是在刀尖上跳舞。
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“智慧拱廊”图书馆，古代符文区。高大的拱形穹顶下，是几乎触及天花板的巨大书架，散发着古老纸张和尘埃混合的独特气味。
光线透过彩绘玻璃窗，投下斑驳陆离的光影。这里相对安静，只有书页翻动的沙沙声和学者们压低的讨论声。
莉伊娅坐在一张宽大的橡木桌旁，面前摊开着一本厚重得足以当盾牌的古籍《阿卡迪亚符文通解》。
灰隼如同雕塑般站在她右后方三步的位置，视线范围完美覆盖了她和周围所有可能的接近路径。
夜枭则如同真正的幽灵，无声地徘徊在更外围的书架阴影里，兜帽下的感知如同无形的蛛网，笼罩着这片区域。
莉伊娅强迫自己将目光集中在那些扭曲、神秘的符文上，但每一个符号在她眼中都仿佛在旋转、扭曲，变成维里克那只失明的血眼，变成他嘴角那抹疯狂而优雅的笑意。
恐惧像冰冷的藤蔓，缠绕着她的心脏。
就在这时，一个略显急促、带着咳嗽的脚步声靠近。
“咳…抱歉，打扰了，尊敬的女士。”
莉伊娅抬头，心脏骤然缩紧。埃德温·莫雷尔——维里克——站在桌边。他脸色比上次见面时更加苍白，几乎透明，深棕色的学者袍衬得他毫无血色。
那副金丝边眼镜后的左眼，眼神专注依旧，却蒙着一层挥之不去的疲惫，甚至…一丝难以察觉的痛苦。
他的呼吸有些短促，左手拿着一卷磨损严重的莎草纸卷轴，手指的动作似乎带着一丝不易察觉的僵硬。他整个人像一根绷紧到极限、随时可能断裂的弦。
“莫雷尔…先生。”
莉伊娅努力让自己的声音听起来平静，带着一丝贵族小姐对寒门学者应有的、恰到好处的疏离礼貌。
她能感觉到身后灰隼的目光如同实质的探针，瞬间聚焦在维里克身上。
“请原谅我的冒昧，”
维里克微微欠身，动作依旧带着学者式的拘谨，但莉伊娅敏锐地捕捉到他身体在微微颤抖，似乎在强忍着巨大的不适。
他抬起左手，指向莉伊娅面前那本巨着上某一页边缘一个极其复杂的、如同荆棘缠绕的符文。
“关于这个‘基尔瓦之缚’符文，第三卷的注解与第一卷的原始拓片存在一处微妙的能量回路偏差…咳…我在第七区的‘失落语言’残片区，似乎找到了一个可能相关的佐证碎片…”
他的声音带着学术讨论的热切，但中间那声压抑的咳嗽和气息的微弱中断，却像敲在莉伊娅心头的警钟。
他受伤了！而且伤得很重！维里克几乎是在用意志力强撑着这场表演！莉伊娅心中警铃大作。
她强迫自己将目光投向那个符文，仿佛真的被学术问题吸引。
“哦？偏差？请…请指教，莫雷尔先生。”
她的声音努力维持平稳，手心却一片冰凉。
她能感觉到夜枭那无形的感知力场也悄然笼罩了过来，如同冰冷的潮水，试图解析眼前这个看似无害的学者。
维里克似乎想走近一步，更清晰地指出位置。但他刚迈出半步，身体猛地一晃，左手下意识地扶住了沉重的橡木桌面，指关节用力到发白。
他深吸一口气，仿佛要将翻涌的痛苦和眩晕压下去。一滴冷汗，顺着他苍白的鬓角滑落，滴在摊开的古籍页面上，迅速洇开一小片深色的水渍。
灰隼的眉头几不可察地皱了一下。夜枭隐藏在阴影中的身影，似乎微微调整了朝向。
“抱…抱歉，” 维里克的声音带着明显的虚弱和喘息，他勉强挤出一个歉意的笑容，那笑容在他毫无血色的脸上显得异常脆弱，“长途跋涉整理残卷，有些…体力不支。佐证就在第七区b架下层，编号‘残-0731’的黑色石板拓片上。或许…您有兴趣…咳…稍后自行查阅？”
他将目光投向莉伊娅，仅存的那只左眼深处，疯狂与痛苦交织的火焰在疲惫的伪装下炽热燃烧，传递着无声的指令：稳住他们，拿到拓片信息！
莉伊娅的心沉到了谷底。维里克的状态比她想象的还要糟糕百倍！他几乎是在崩溃的边缘维持着“埃德温·莫雷尔”的幻象！而影鸦，这两头最精密的猎犬，似乎已经开始嗅到了血腥味。
灰隼那审视的目光如同刮骨钢刀，夜枭的感知力场如同附骨之疽。维里克这滴冷汗，这虚弱的喘息，这强弩之末的姿态，在影鸦眼中，是“埃德温·莫雷尔”的破绽？还是…某种更危险存在的伪装裂痕？
图书馆古老穹顶投下的斑斓光影中，莉伊娅看着维里克那双仅存的、燃烧着痛苦与疯狂的眼睛，又感受到身后两道如同冰锥般刺骨的审视目光。
她感觉自己正站在一个巨大的、无形的蛛网中央，而这张网的每一根丝线，都带着致命的粘性，随时可能将她，连同那个摇摇欲坠的魔鬼，一同拖入万劫不复的深渊。
维里克递过来的不是信息，而是一颗即将引爆的炸弹。