凝香斋外的庭院里，几株重瓣碧桃开得正盛，微风拂过，粉色花瓣簌簌飘落，宛若漫天飞雪，故雪嫣红常戏称此处为“落英雪”。
此时，雪嫣红正临窗研脂，案上罗列着各色花材：清晨带露的桃花瓣、晒干的玫瑰蕊、研磨精细的珍珠粉，还有一小罐刚熬好的蜂蜡，在晨光下泛着温润的光泽。她今日要做的是“落英雪”胭脂，取飘落的桃花瓣为主材，配以少量白芷粉增白，玫瑰膏提香，是她专为暮春设计的新品。
“坊主，这‘落英雪’胭脂的方子真是绝妙，用飘落的花瓣做胭脂，既不浪费，又有诗意。”侍女青禾一边帮忙筛选花瓣，一边赞叹，“昨日张御史家的小姐来预订，说要带着去参加三日后的上巳节踏青宴呢。”
雪嫣红用玉杵轻轻碾着桃花瓣，笑道：“这‘落英雪’最妙的是遇热则融，上脸后会随着体温渐渐晕开，从淡粉转为绯红，恰似桃花落在肌肤上的颜色。只是花瓣需经三次蒸馏去涩，再用晨露浸泡一日，工序繁琐些。”她专注的神情在晨光中显得格外柔和，长长的睫毛投下淡淡的阴影，让人看不出她心中的波澜。
自上次慕容云海借“点绛唇”胭脂传递暗号，并留下“西市暗流，需慎行”的提醒后，雪嫣红便暗自留心。她虽已猜到他可能是二皇子慕容云海，却始终想不通他为何要亲自涉险，频频出现在这市井胭脂铺中。更让她在意的是，他留下的那句提醒——西市正是京都鱼龙混杂之地，也是情报贩子聚集之处，他这话究竟是警告，还是暗示？
正思忖间，门口传来嘈杂的喧闹声，夹杂着桌椅翻倒的脆响，打破了清晨的宁静。晚晴吓得一抖，手中的花瓣散落一地：“坊主，外面……外面好像出事了！”
雪嫣红放下玉杵，起身走到门口，只见几个身着黑衣的彪形大汉正围在凝香斋门口，为首的满脸横肉，正一脚踹翻门口的花架，怒吼道：“姓雪的，赶紧出来！欠我们的银子再不还，就砸了你的破店！”
周围很快围拢了看热闹的百姓，议论纷纷：“这不是西市的‘黑虎帮’吗？怎么找到凝香斋来了？”“听说黑虎帮背后有靠山，专放高利贷，难道雪坊主借了他们的钱？”“不可能吧，凝香斋生意这么好，哪需要借钱……”
雪嫣红心中一沉，她从未与黑虎帮有过往来，更别提借钱了。这些人明显是来寻衅滋事的，只是不知是冲着她来的，还是……冲着那位常来的“云公子”？
“你们是什么人？我与贵帮素无往来，何来欠钱一说？”雪嫣红强作镇定，走出店门，目光平静地看向为首的大汉，“若你们是来捣乱的，就请立刻离开，否则我可要报官了！”
黑虎帮为首的大汉“嗤”笑一声，从怀中掏出一张借据，拍在桌上：“白纸黑字写着呢！三个月前，你弟弟雪明向我们借了五十两银子，约定月息五分，如今连本带利已欠一百两，你敢说不认得？”
雪嫣红接过借据一看，上面的字迹歪歪扭扭，签名处写着“雪明”二字，却并非她那早逝的弟弟的笔迹。她心中冷笑，这明显是伪造的借据，对方显然是有备而来。
“这借据是伪造的。”雪嫣红将借据拍回桌上，语气坚定，“我弟弟早已过世，何来借钱之说？你们若是故意找茬，就休怪我不客气！”
“不客气？老子倒要看看你怎么不客气！”大汉说着就要伸手去抓雪嫣红的手腕，“欠债还钱，天经地义！没钱就拿你这破店抵债，再跟我们回帮里‘抵债’！”
青禾吓得尖叫一声，连忙挡在雪嫣红身前：“你们不许碰我家坊主！”
就在大汉的脏手即将碰到雪嫣红时，一道清冷的声音从人群外传来：“光天化日之下，竟敢在京都街头强抢民女，黑虎帮的胆子倒是越来越大了。”
众人循声望去，只见慕容云海身着月白锦袍，腰束玉带，依旧戴着那副银质面具，缓步从飘落的桃花瓣中走来。他身后跟着两个身形挺拔的随从，虽穿着普通布衣，眼神却锐利如鹰，一看便知是练家子。
黑虎帮的大汉见他衣着华贵，又带着随从，气焰稍敛，却依旧嚣张：“哪来的小白脸，敢管你虎爷的闲事？这是我们和这胭脂铺的债务纠纷，识相的赶紧滚开！”
慕容云海未理会他的叫嚣，目光落在雪嫣红身上，见她虽面带惊色，却依旧挺直脊背，眼底不由闪过一丝赞许。他转向那大汉，语气平淡却带着不容置疑的威严：“债务纠纷？我倒要看看，是谁给你们的胆子伪造借据，敲诈勒索？”
“伪造？你胡说什么！”大汉色厉内荏地喊道，“这借据千真万确，有她弟弟的签名！”
慕容云海的随从上前一步，一把夺过借据，递给自家主子。慕容云海接过借据，只扫了一眼便冷笑一声：“这墨迹新鲜，最多不过三日，签名处的朱砂印泥更是劣质品，遇水即化。你说三个月前的借据，当真是把京都府尹当成瞎子不成？”他边说边将借据浸入旁边的水缸，果然见字迹迅速晕开，“再者，雪坊主的弟弟去年便已病逝，此事京都府户籍可查，你这借据上的日期，分明是在他死后，这不是伪造是什么？”
他的话条理清晰，句句切中要害，周围百姓顿时哗然，纷纷指责黑虎帮敲诈勒索。大汉脸色一阵青一阵白，却仍强撑道：“你……你胡说！就算借据是假的，她开店占用的地皮也该给我们交保护费！”
“保护费？”慕容云海的声音陡然转冷，“京都地面，自有王法管辖，何时轮到你们这些地痞流氓收取保护费？看来是上次京兆尹整顿西市，没把你们打疼，才敢如此放肆！”他语气不重，却带着一股慑人的气势，让大汉不由自主地后退一步。
“你……你到底是谁？”大汉终于感到害怕，眼前这人不仅气度不凡，还对京兆尹整顿西市之事了如指掌，绝非普通富商。
慕容云海没有回答，只是对身后的随从使了个眼色。随从立刻上前，亮出腰间的一块令牌，令牌呈玄黑色，上面刻着一个烫金的“云”字，虽未明说，却让识货的人倒吸一口凉气——这是皇家情报组织“烟雨阁”的暗令，持有此令者可调动京兆尹府的捕快！
黑虎帮的大汉显然也认出了令牌，脸色瞬间惨白如纸，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“小的有眼不识泰山，不知是大人驾临，求大人饶命！都是小的糊涂，受人指使……”
“受人指使？”慕容云海步步紧逼，“说！是谁让你们来捣乱的？”
大汉犹豫片刻，看到慕容云海冰冷的眼神，终于咬着牙道：“是……是城西的‘锦绣阁’老板，他说凝香斋抢了他家生意，让我们来给雪坊主找点麻烦，事成之后给我们五十两银子！”
锦绣阁是京都另一间胭脂铺，老板是户部侍郎苏家的远亲，自从凝香斋名声鹊起后，锦绣阁的生意一落千丈，看来是怀恨在心，才出此下策。
慕容云海冷哼一声：“人证物证俱在，你还有何话可说？”他转向围观的百姓，朗声道，“诸位乡亲作证，今日黑虎帮伪造借据敲诈勒索，证据确凿，我这就将他们交给京兆尹依法处置，以儆效尤！”
百姓纷纷叫好，称赞他为民除害。慕容云海的随从立刻拿出绳索，将几个大汉捆了个结实，押着往京兆尹府走去。大汉们再也没了之前的嚣张，垂头丧气地被押走了。
一场闹剧就此平息，雪嫣红走上前，对着慕容云海深深一揖：“多谢云公子再次出手相助，否则今日我真不知该如何是好。”她语气真诚，却刻意与他保持距离，刚才他亮出的“云”字令牌，以及对京兆尹事务的熟悉，都让她心中的疑虑更深。
慕容云海摆摆手，目光落在她沾着花泥的指尖上，语气缓和了些：“举手之劳，不必客气。只是这些人明显是有备而来，你日后需多加小心。”他顿了顿，补充道，“尤其是锦绣阁背后有苏家撑腰，这次没能扳倒你，恐怕还会再生事端。”
“苏家？”雪嫣红心中一动，想起上次闹事的绯红公子，以及宫中那位苏妃，看来这背后牵扯的势力比她想象的更复杂。
“坊主，快请这位公子进店喝茶吧，看把人家淋的。”青禾连忙上前打圆场，刚才情急之下，谁都没注意到慕容云海为了挡在雪嫣红身前，半边衣服都被雨水打湿了。
雪嫣红这才注意到他湿漉漉的衣袍，连忙邀请道：“是我疏忽了，公子快进店避雨，我让晚晴取身干净衣服给您换上，再沏壶热茶暖暖身子。”
慕容云海没有推辞，随着她走进店内。凝香斋内暖意融融，熏香袅袅，与外面的风雨形成两个世界。青禾取来干净的布巾和热茶，雪嫣红则去后院找她弟弟生前留下的男装——虽有些陈旧，却还算干净合身。
待慕容云海换好衣服出来，雪嫣红不由眼前一亮。他换下了那身沉重的锦袍，穿上了一身月白长衫，虽略显宽大，却更衬得他身姿挺拔。脸上的面具虽未摘下，却露出了光洁的额头和线条优美的下颌，长发用一根玉簪束起，少了几分疏离，多了几分温润如玉的气质。
“让公子见笑了，这是先弟的衣服，委屈公子了。”雪嫣红奉上热茶，心中却愈发肯定他的身份——寻常男子怎会有如此气度？更何况他还持有烟雨阁的暗令。
慕容云海接过茶杯，指尖传来温热的触感，目光落在案上未完成的“落英雪”胭脂上：“你这胭脂做得倒是别致，用飘落的花瓣做胭脂，倒是第一次见。”
“不过是废物利用罢了。”雪嫣红重新坐下研脂，“暮春花瓣虽美，飘落即败，不如制成胭脂，也算留住几分春色。”她一边说一边将蒸馏好的桃花露倒入玉钵，动作娴雅，仿佛刚才的闹剧从未发生。
慕容云海静静地看着她胭脂，面具后的目光复杂。他最初接近凝香斋，确实是为了借这里的权贵内眷收集情报，尤其是苏家的动向。但连日相处下来，他渐渐被雪嫣红的聪慧、坚韧和那份身处乱世却依旧坚守本心的温柔所吸引。今日看到她身陷险境却依旧挺直脊背，更是让他心生保护欲。
“公子似乎对京都各方势力都很了解？”雪嫣红状似无意地问道，玉杵在钵中轻轻研磨，发出细碎的声响，“连苏家与锦绣阁的关系都一清二楚，还持有……那样的令牌。”她没有直接提及烟雨阁，却点出了关键。
慕容云海握着茶杯的手指微微一顿，知道她已经起了疑心。他沉吟片刻，决定说一半留一半：“我祖上曾在朝中任职，家中长辈对官场之事略知一二。至于令牌，不过是朋友所赠，能在关键时刻求个方便罢了。”这个解释虽不算谎言，却也隐瞒了最重要的身份。
雪嫣红执起茶盏，指尖轻抚过温热的盏壁，釉色莹润如玉，映出她眼底平静无波的光。她浅浅颔首，语气温和得像窗外渐歇的雨丝：“原来如此。公子祖上为官，难怪对京都势力这般熟稔。”话音落时，她抬眸望向慕容云海，目光清澈坦然，不见半分追问的急切，“只是那令牌瞧着质地非凡，玄黑底衬烫金‘云’字，纹路细密如织，绝非寻常匠人能制。公子的朋友能持有这般信物，想必身份确非寻常，定是在京中颇有分量之人吧？”
她刻意将“颇有分量”四个字说得轻缓，尾音微微上扬，带着几分恰到好处的好奇，既没戳破他的隐瞒，又不动声色地将话题往深处引了半分。说罢，她执起银壶为他续茶，沸水注入盏中，茶叶在水中舒展浮沉，袅袅热气模糊了两人之间的距离，也掩去了她眼底一闪而过的锐利。
慕容云海看着她续茶的动作，指尖在桌案上轻轻叩了叩，节奏舒缓，像是在思忖如何回应。他面具后的目光落在雪嫣红微垂的眼睫上，那长长的睫毛如蝶翼般轻颤，明明是温婉的姿态，却让他莫名觉得，自己方才那句“朋友所赠”的托词，恐怕瞒不过她的心思。他淡淡应道：“不过是些旧日情谊，算不得什么分量。倒是雪坊主，方才那般镇定，倒是让我意外。寻常女子遇此等寻衅，怕是早已慌了神。”他试图转开话题，语气里带着几分赞许，想将焦点引回雪嫣红身上。
雪嫣红放下银壶，指尖沾了些水汽，她用帕子轻轻拭去，浅笑道：“慌也无用。这京都地面，总还讲几分王法。况且有公子在，我自然安心。”她这话答得巧妙，既捧了慕容云海，又暗合他那句“自有王法管辖”，看似寻常的客套，却藏着不动声色的试探——她在看他是否接得住这份“安心”的托付。
窗外的雨不知何时小了些，风穿过檐角，带起风铃轻响，叮咚声里，店内的熏香愈发浓郁，是她特意调制的“沉水香”，清冽中带着暖意，最能让人放松警惕。雪嫣红端起自己的茶盏，浅啜一口，目光似落在杯中沉浮的茶叶上，心思却早已飞远。
她暗自梳理着连日来的蛛丝马迹，像在调脂时层层叠加花材般，将零碎的线索细细拼凑——
先说那“祖上为官”。寻常官宦世家子弟，即便熟悉官场，也断不会对京兆尹整顿西市的细节了如指掌，更不会在提及苏家时，语气里藏着若有若无的疏离与戒备。苏家是太后的母族，当朝苏妃的娘家，在外戚中势力最盛，寻常官员避之不及，他却能直言其“撑腰”，这份底气，绝非普通官宦子弟能有。
再说那枚玄黑令牌。她虽未在这朝代久居，却也听闻皇家情报组织“烟雨阁”行事隐秘，令牌从不轻易示人。那令牌上的“云”字烫金如燃，边缘刻着细密的云纹，与慕容云海面具上的纹样、耳钉上的刻字隐隐相合，显然是专属信物。能持有烟雨阁令牌，且能随意调动京兆尹捕快，必是皇室亲信，甚至可能是身处权力中枢之人。
还有他对胭脂水粉的“格外上心”。上次借“醉流霞”观察宾客，此次点名“点绛唇”传递暗语，看似是为情报，可方才他换衣时，她无意间瞥见他袖口绣着的暗纹，竟是只有皇室宗亲才能用的“缠枝莲托云龙纹”，那纹样绣工精湛，金线隐在布料深处，若非衣衫沾水贴身，根本无从察觉。
更别说他腰间那枚龙纹玉佩。寻常百姓禁用龙纹，即便是勋贵，也只能用四爪蟒纹，而他那枚玉佩上的龙纹竟是五爪，虽刻意用柔光打磨过，隐去了锋芒，却瞒不过细看——五爪金龙，乃皇室专属。
这些线索像散落的珍珠，被“皇室宗亲”这条线一穿，瞬间连成了串。她想起京都传闻中那位行事低调、鲜少露面的二皇子，名讳中恰有一“云”字，又掌管着烟雨阁，种种特征皆与眼前的“云公子”对上。
雪嫣红端着茶盏的手指微微收紧，掌心沁出薄汗。若他真是二皇子慕容云海，那他频频光顾凝香斋，绝非只为情报这般简单。苏家与二皇子素来不和，此次黑虎帮受锦绣阁指使寻衅，背后怕是有苏妃的影子，想借市井纷争搅乱他的布局。而他选择在此刻亮明令牌，既是护她，或许也是一种试探——试探她能否察觉这其中的暗流，能否在这场旋涡中保持清醒。
“雪坊主在想什么？”慕容云海的声音将她从思绪中拉回，他指尖轻叩桌面，目光透过面具落在她脸上，带着几分探究，“瞧你望着茶叶出神，莫不是还在担心方才的事？”
雪嫣红回过神，将茶盏轻轻放在案上，唇角扬起一抹浅淡的笑意，语气依旧温和：“倒是不担心了。有公子这样的‘有分量’的朋友在，想必往后再无人敢来凝香斋撒野。”她特意加重了“有分量”三个字，目光坦然迎上他的视线，不见半分慌乱，“只是在想，公子这般人物，为何会对胭脂水粉这般上心？寻常男子怕是连‘醉流霞’与‘点绛唇’都分不清呢。”
这话问得直白，却带着几分女儿家的好奇，不显突兀。慕容云海指尖一顿，显然没料到她会突然转问这个，他沉默片刻，声音透过面具传来，带着一丝不易察觉的暖意：“或许是……觉得这方寸胭脂里，藏着人间烟火吧。你看这‘落英雪’，用飘落花瓣制成，却能留住春色；这‘点绛唇’，一抹红痕，便藏着万千情意。比朝堂上的尔虞我诈，倒是干净得多。”
雪嫣红心中微动，他这话既是自白，也是剖白。朝堂倾轧，皇室纷争，或许这方寸胭脂铺，于他而言竟是难得的清净地。她浅浅一笑，不再追问，只是拿起案上刚做好的“落英雪”胭脂，用银簪挑取少许，轻轻点在眉心：“公子说得是。这胭脂虽小，却能让女子添几分欢喜，让日子多几分暖色。若公子不嫌弃，这盒新制的‘落英雪’便送公子吧，权当谢公子今日解围之恩。”
她将胭脂盒推到他面前，盒面绣着纷飞的桃花，与他衣上的纹路隐隐呼应。慕容云海看着那抹落在她眉心的淡粉，面具下的耳根微微发烫，他接过胭脂盒，指尖触到盒面的绣线，轻声道：“多谢坊主。这份心意，我收下了。”