众人闻声一震，纷纷停手退开，躬身行礼：“师父！”
只见道场大门处，不知何时已立着两人。当先一人，年约五旬，身材不高，甚至有些瘦削，穿着一身深灰色朴素的武士服，未佩刀剑。他面容清癯，颧骨微凸，一双眼睛半开半阖，仿佛寻常老人，此刻却精光湛然，不怒自威。正是伊贺派当代掌门，宫本武藏。而他身旁，赫然站着消失了数日的小林正，少年脸上带着一丝疲惫，更多的则是如释重负。
大岛祢助脸色瞬间惨白，慌忙上前，躬身行礼，声音都变了调：“师……师父！您回来了！”
宫本武藏没有看他，目光越过众人，落在被弟子们围在中间、衣衫破损、脸颊带伤、挣扎着想要爬起的段天涯身上，脸色已然沉了下来：“大岛，这是怎么回事？他们抬的是什么人？”
“回……回师父，” 大岛祢助冷汗涔涔，连忙使眼色让其他弟子们散开，支吾道，“只是一个……一个不识好歹、赖在道场门口不肯走的乞丐！弟子们正要将他驱赶……”
“乞丐？” 宫本武藏的声音听不出喜怒，却带着一股迫人的压力，“我伊贺道场门前，何时来过这样的乞丐？大岛，你身为首徒，眼力何时差到连人都认不清了？”
大岛祢助被问得哑口无言，额上汗珠滚落：“是……弟子知错。弟子知道他不是普通乞丐，他是个……耍赖的泼皮！纠缠不休，所以才……”
“住口！” 宫本武藏终于动了真怒，一声断喝打断了他的狡辩。他不再看大岛祢助，转向那些还在发愣的弟子，“还围着做什么？都给我让开！”
弟子们如蒙大赦，慌忙退开，露出中间狼狈不堪的段天涯。
天涯强忍疼痛撑起身子，摇摇晃晃地站起。他看清了来人，尤其是感受到小林正投来的、带着鼓励与歉意的目光，心中豁然明亮。他踉跄着上前几步，顾不得整理仪容，对着宫本武藏便是深深一躬，声音因虚弱和激动而微微发颤：
“您……您就是伊贺派的掌门前辈吧？晚辈段天涯，拜见前辈！”
宫本武藏这几日被小林正紧急从和泉町请回，早已得知事情原委。他审视着天涯眼中的诚挚、不屈以及那份超越年龄的坚毅，又瞥了一眼他磨破的膝盖和脸上的伤，面色稍霁，点了点头：“不错，老夫正是宫本武藏。你……便是铁胆神侯荐来的那个孩子？”
天涯闻言，激动得几乎再次跪下。他连忙从怀中取出那封被大岛祢助随手丢下的荐书，恭恭敬敬地呈上：
“正是！晚辈段天涯，奉义父铁胆神侯之命，远渡重洋，特来拜见前辈！此乃义父亲笔荐书，请前辈过目！”
他接过信，展开一看，果然是熟悉的铁画银钩。
内容是用汉字书写，宫本武藏当年与铁胆神侯在出云国匆匆一会，虽立场不同，却彼此留下了深刻印象，甚至有过一番惺惺相惜的武学探讨。因早年这段机缘，他熟读汉文，自然认得这些字。
看完信，宫本武藏脸上严肃的神情缓和了许多他亲自上前，伸手扶起依旧躬身不起的段天涯，温言道：“孩子，起来吧。你义父的信，我看了。难为他……还记得老夫。” 他扶着天涯站定，目光转向一旁面如土色、抖如筛糠的大岛祢助时，瞬间又变得冰冷严厉：
“大岛！”
“弟……弟子在！” 大岛祢助腿一软，几乎跪倒。
“这个人，” 宫本武藏指着段天涯，“来了多少天了？”
大岛祢助冷汗淋漓，不敢再隐瞒：“回……回师父，已……已有六日……”
“六日！整整六日！你身为首徒，非但不予通传，还将人拒之门外，甚至纵容其他弟子拳脚相加？你眼中，可还有我这个师父？可还有我伊贺派的待客之道、求贤之礼？！”
“师父息怒！师父息怒！” 大岛祢助“噗通”一声跪倒在地，仍试图辩解，“弟子……弟子是见您远行辛苦，不敢以小事打扰……况且，况且此人来历不明，弟子也是为道场安危着想，怕他是……是奸细……”
“够了！”宫本武藏一声断喝，“是不是小事，是不是外人，何时轮到你来替为师决断了？”
大岛祢助所有狡辩的言辞都被堵了回去，只是伏在地上，连声求饶：“弟子知错！弟子一时糊涂！请师父恕罪！请师父重重责罚！”
宫本武藏看着这个自己一度寄予厚望的大弟子，眼中难掩失望。他沉默片刻，挥了挥手，疲惫道：“下去吧。禁足三月，抄写门规百遍，好好反省。首徒之责，暂由伊藤代领。”
大岛祢助如蒙大赦，又羞又愧，连滚爬爬地退了下去，不敢再看任何人。
宫本武藏不再理会他，转而看向段天涯，目光重新变得温和：“孩子，你受苦了。你义父信中对你赞誉有加，今日一见，这份心性，果然不凡。”
次日，伊贺道场举行了一场虽不张扬却极为正式的收徒仪式。
按照规矩，新入门弟子需接受同门的“切磋考量”。这是立足伊贺的关键一战，必须展现出足够的分量。
他将一身所学施展出来，加上这几日观察到的东瀛基础体术和刀术路数，结合自身扎实无比的根基与悟性，在切磋中从容应对。他每每于间不容发之际避开对手攻势，或以巧劲化解，偶尔反击，亦是干净利落，点到为止。数名上前“考量”的弟子，包括几位资历不浅的师兄，竟无人能在他手下走过十招。
场边观礼的伊贺门人，从最初的疑虑、好奇，渐渐变为惊讶，最终化为由衷的叹服。他们看得出，这个中原少年并未使出什么奇招绝技，纯粹是基本功、反应、心志的全面碾压。尤其那份举重若轻、洞察先机的从容，隐隐已有大家风范。
宫本武藏端坐主位，将一切尽收眼底，眼中赞赏之色越来越浓。当最后一名上前切磋的弟子抱腕退下，心悦诚服地行礼时，宫本武藏抚掌大笑瓦：“好！不愧是无视兄看重之人！从今日起，你便是我伊贺派正式弟子！”
在众人或钦佩、或复杂、或友善的目光注视下，段天涯，终于踏入了伊贺派的门墙。小林正站在弟子前列，看着他，脸上露出了真诚的笑容。
为便于在东瀛行走，宫本武藏依例为他取了一个东瀛名字——泷泽一郎。
然而，真正的修行，此刻才刚刚开始。
伊贺忍术训练之严苛，内容之繁复，身心考验之极，远超天涯想象。不仅要锤炼体魄到极限，习练各种兵刃、暗器、徒手格杀技，更要学习“食、香、药、气、体”忍者五道，乃至侦察、潜行、天文、地理等繁杂技能，乃至模仿各地方言口音、扮演不同职业身份……几乎包罗万象。
幸而，这条艰辛的道路上，他并非独行。小林正，这位年纪虽轻却已深得忍术精髓的天才忍者，成了他亦师亦友的伙伴。小林正毫无保留地与他分享自己对忍术的理解，拆解复杂技巧的关键要点。
训练中，他们是互相砥砺的对手；休息时，他们是无话不谈的知己。天涯坚韧不拔的意志与开阔的武学视野，也让小林正受益良多。两人在汗水与月光下，渐渐结下了深厚的情谊。
时光荏苒，转眼一年过去。
天涯的进步神速，不仅完全掌握了伊贺派基础及核心忍术，其综合实力在门内已鲜有敌手，大师兄之位实至名归。
宫本武藏见天涯天资卓绝，进步神速，便修书一封，推荐他前往江户，拜谒另一位当代顶尖高手——上忍佐藤吉之助，此公被誉为当今三大上忍之首，技艺已臻化境。天涯遵师命前往，在佐藤门下继续深造，精修‘秘探’与‘一击必杀’之术。
天涯怀揣着师父的荐书，他告别了相处一年的伊贺同门，尤其与小林正郑重道别，相约日后重聚。然后，只身前往江户。
佐藤吉之助的教导更为直接与凌厉，专注于如何在最短时间内获取最关键情报，以及如何在万军之中、戒备森严之下，完成最艰难的狙杀任务。天涯如饥似渴地学习着，将伊贺的“全”与佐藤的“专”逐渐融合。
也是在佐藤吉之助的介绍下，天涯以“伊贺派杰出弟子泷泽一郎”的身份，得以接触到江户顶层的武术世家。其中，最为显赫的，莫过于柳生一族。
柳生家数代侍奉幕府将军，乃是东瀛武家政治的典范，其家传“柳生新阴流”剑术，更是更是几乎冠绝东瀛，名震四海。
那一日，天涯持礼前往柳生府邸拜会。然而，他很快便从一些细微之处察觉到，被誉为武林泰山北斗的柳生新阴流与自己的师门伊贺派，之间虽表面客气，实则暗存龃龉。两派理念、地位、乃至背后所代表的势力，都有着难以调和的矛盾，只是表面客气。
但让天涯略感意外的是，柳生家的当代家主，以严苛与威严着称的柳生但马守，在接见他这个“伊贺派弟子”时，并未流露出多少门户之见或轻慢之色。相反，但马守在简单考较了天涯几句武学见解后，竟对他流露出了几分欣赏。
“伊贺之术，诡变莫测，泷泽君的身手颇见灵气。” 但马守的声音低沉有力，“我柳生家，向来敬重真正的武者。泷泽君若有兴趣，不妨常来府中走动，彼此切磋印证，亦是美事。”
天涯连忙躬身感谢。
然而，命运的丝线，总是在人毫无察觉时悄然缠绕。柳生但马守的邀请，将天涯引向了那个他终生无法忘怀的庭院，那个改变了他一生的午后——
“今日天色尚好，府中后园樱花开得正盛。泷泽君既是佐藤先生高足，又得宫本先生真传，不如随老夫一起论道，如何？”
天涯自然无有不从。他心中充盈着即将得到点拨的期待，跟随在柳生但马守身后，穿过重重回廊，走向柳生大宅的深处。
微风拂过，几片早樱花瓣悄然飘落，纷飞如雪。
他遇到了雪姬。