神都城外十里，长亭古道。
夕阳的余晖将官道染成一片金黄，一骑绝尘，卷起淡淡烟尘，在长亭前缓缓停下。
亭中，一道火红的身影早已倚柱等候。她并非宫中那副温顺侍女的打扮，而是换上了一身裁剪合体的火红色劲装，将那本就妖娆惹火的身段勾勒得淋漓尽致，长发高高束起，少了几分宫闱中的柔媚，多了三分行走江湖的英气与飒爽。
正是焰灵姬。
她看到沈天君翻身下马，一双狐狸般的美目便弯成了月牙，莲步轻移，袅袅娜娜地迎了上来。
“主人可让奴家好等。”
焰灵姬没有行礼，反而是饶有兴致地围着沈天君转了一圈，鼻尖在他衣领处轻轻嗅了嗅，动作大胆而充满侵略性，仿佛一只在巡视自己领地的猫。
她巧笑嫣然，吐气如兰，声音不大，却刚好能让他听清。
“陛下有令，让奴家此行寸步不离地看好您。您这身上，可还残留着陛下浓郁的凤气呢……要是敢在外面沾花惹草，被别的狐媚子气味给沾染了，可别怪奴家这控火的本事，一不小心走了火哦。”
这番话，听着是警告，更像是凰曦透过她的口，传递过来的别扭关心与霸道占有。
那个女人，终究还是不放心。
沈天君无奈一笑，也懒得去辩驳，心中却流过一丝暖意。他从怀中取出袁天罡给的那个锦囊，看了一眼，并未打开，而是重新贴身收好。
“走吧。”
为掩人耳目，此行并未动用任何官方仪仗，只有寥寥数名影卫扮作护卫，簇拥着一辆看似寻常的马车，混入南来北往的商队之中，朝着西方的漫漫黄沙行去。
车轮滚滚，远离了神都的繁华。
马车内，空间并不算宽敞。
焰灵姬跪坐在软垫上，素手为沈天君沏上一杯热茶，之前那副娇媚玩味的姿态尽数收敛，取而代之的是一种属于百越圣女的精明与干练。她从一个暗格中取出一卷羊皮地图，在小小的案几上铺开。
“这是袁天罡这些年安插在西凉的暗线，传回来的最新情报。”她的指尖纤细白皙，点在地图上，却带着一股金戈铁马的冷意。
“西凉新王安月瑶登基不久，国内局势看似平稳，实则暗流汹涌。”她指向地图上几个标记，“其中最活跃，也最可疑的，是这个。”
她的手指，最终落在了地图西北角，一片被涂成暗红色的区域。
“沙蝎兄弟会。”
沈天君的视线随之凝聚。
“这个组织是近几年才在西凉边境迅速崛起的，”焰灵姬继续说道，“手段极其残忍，专门吸收各国的亡命徒和马匪。但奇怪的是，他们不劫掠平民，却专门针对那些试图穿越沙漠的商队与修士，活口不留，只取货物，做事风格，与我们掌握的凋零神教某些外围组织的行事风格，颇为相似。”
“不仅是敛财，”沈天君的手指轻轻敲击着地图，发出沉闷的声响，“更是为了封锁消息，或者寻找特定的东西。而且……”他指向地图上沙蝎兄弟会的总部位置，“亡者之海？将老巢建在连向导都视之为绝地的禁区，这本身就是最大的疑点。他们不是为了躲避，而是在守护什么。”
焰灵姬眼中闪过一丝赞许：“主人英明。根据暗线传回的消息，这个沙蝎兄弟会背后，似乎有西凉旧贵族的影子。安月瑶登基后，大力削藩，触动了不少旧贵族的利益，这些人阳奉阴违，暗中扶持一些见不得光的势力，不足为奇。”
“旧贵族只是棋子，真正的棋手，还是凋零神教。”沈天君的语气平静，却透着彻骨的寒意，“看来，这趟西凉之行，比预想中还要热闹。”
数日后，一行人抵达了进入西凉前的最后一座大型驿站，风尘仆仆。
驿站名为“擎门”，建在两座巨大石山的隘口之间，往来客商极多，空气中混杂着烤羊肉的焦香、劣质马奶酒的酸味和旅人身上的汗味。墙上贴着不知多久前的悬赏令，角落里，几个满脸风霜的刀客正旁若无人地大声划拳，整个驿站充满了粗犷而鲜活的江湖气息。
沈天君和焰灵姬等人寻了个角落坐下，点了些酒菜。
“客官，您的酒肉来嘞！”
驿站老板亲自端着一个托盘走了过来，他身材微胖，满脸堆笑，显得格外殷勤。他将酒肉在桌上摆好，那双被肥肉挤成一条缝的眼睛，看似不经意地在沈天君身上扫过。
“几位客官从神都方向来？瞧这气度，定是做大买卖的。最近不太平，前些日子，一支从京城来的大商队，就在‘亡者之海’边上没了踪影，连人带货，蒸发得干干净净，邪门得很呐！各位这趟去西凉，可得千万小心。”
他一边说着，一边热情地为众人介绍着西凉的风土人情，言语间满是江湖人的熟络与善意的提醒。
焰灵姬有一搭没一搭地与他应和着，看似漫不经心，实则将对方每一个细微的眼神和动作都看在眼里。
一切都很正常。老板的言辞、举止，都符合一个迎来送往、消息灵通的驿站主人的身份。
可沈天君却感觉到了一丝不对劲。
这老板的殷勤，透着一股刻意。那笑容，像是画在脸上的一张皮，笑意未达眼底。他提到“京城来的大商队”时，眼角的余光，在自己身上停留了半刹那。
这是在试探。
沈天君不动声色，端起酒杯，在那老板转身离开的瞬间，心念一动。
体内那道自始皇帝处得来的紫金色祖龙之气，不再沉寂！它仿佛一头苏醒的太古神龙，悄无声息地将一丝意志，顺着沈天君的目光延伸出去。
这一刻，沈天君的感知世界轰然剧变！
周遭的嘈杂瞬间远去，在他的“视野”中，驿站里每个人的身上都散发着或强或弱的生命光晕。而那个转身离去的驿站老板，他那肥胖身躯所散发的生命光晕，虽然看似旺盛，但在其核心深处，却缠绕着一缕比头发丝还要纤细的、灰败的死气！
那不是病气，不是死气，而是一种……“铁锈”！它就像一块完美的璞玉上出现的一点锈斑，正在缓慢而坚定地侵蚀着、污染着这团生命光晕。
那气息，阴冷、败坏、充满了对生机的憎恶，与龙吟月眉心那枚凋零圣印，以及始皇帝记忆中那“凋零之源”的气息，同出一源！
祖龙之气天生便是皇道正统，代表着极致的“生”与“序”，对这种窃国求生的“死”与“乱”，有着本能的厌恶与排斥！
虽然这丝气息微弱得几乎无法察觉，但其本质，绝不会错。
沈天君端着酒杯的动作，没有丝毫停顿，只是将杯中烈酒一饮而尽。
酒很烈，入喉如火烧。
可他的心，却在瞬间变得比万载玄冰还要冷。
他们才刚刚离开神都的范围，甚至还未真正踏入西凉的土地。
竟然，就已经一头撞进了凋零神教的监视网里。
沈天君放下酒杯，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响。他抬起头，恰好对上焰灵姬投来的问询视线。
两人没有说一个字。
但一个眼神的交汇，便已瞬间明了对方心中所想。
焰灵姬那双妩媚的眸子里，一抹玩味的杀机，一闪而逝。猎物主动送上门了。
而沈天君的指尖，则在桌面上，有节奏地轻轻叩击了一下。
咚。
一声轻响，在嘈杂的驿站中，毫不起眼。
却仿佛一记重锤，敲在了某个无形的节点之上，也敲响了这家黑店的丧钟。