万历三十三年的春天，似乎格外眷顾闽南大地。月港（今福建海澄）在历经多年海禁的沉寂后，终于因一纸开海敕令而重新焕发出活力。九龙江入海口，桅杆如林，帆影蔽日，来自大明沿海各埠、乃至偷偷观望的南洋商船，开始试探性地汇聚于此。
沈惊鸿以翰林院编修兼任“提督月港市舶司事”，官阶不高，权责却重。他深知这个试点成败关系重大，不仅是经济账，更是政治仗。到任之后，他并未急于大肆招揽商船，而是首先着手构建一套清晰、高效且相对廉洁的管理体系。
市舶司衙门就设在临江的码头上，不再是深宅大院，而是敞亮通透，办事规程张榜公布，明码标价。他借鉴了后世的一些理念，将征税、查验、登记、仲裁等职能相对分离，互相制约。税收严格按船料（船只大小）和货物价值抽取，避免官吏随意索贿。同时，他奏请太子，从京中调来了一批出身寒微、精通算学的年轻吏员，并就地招募了一些熟悉海情、口碑尚佳的民间人士充任书办、通事，力图打破地方胥吏对港务的垄断。
然而，阻力无处不在。月港本地及周边的豪强、士绅、乃至一些暗中从事走私的势力和部分旧有吏员，对这位年轻的“京官”并不买账。他们习惯了过去的模糊地带和潜规则，试图通过贿赂、拖延、甚至暗中制造事端来试探沈惊鸿的底线，希望能将他拉下水或逼走。
一日，一艘来自暹罗的大型商船入港，货物价值不菲。负责登船查验的，是沈惊鸿带来的心腹吏员。按照新规，需仔细核对货单与实际货物。船主是当地一林姓豪商的产业，那家丁仗着主家势力，态度倨傲，暗中塞过一包银子，低声道：“这位书办，行个方便，些许土产，何必细查？”
那年轻书办牢记沈惊鸿“不收一文，不枉一法”的训诫，严词拒绝，坚持按章查验。家丁恼羞成怒，竟纠集数十名泼皮无赖，围住市舶司衙门鼓噪，污蔑吏员敲诈勒索，试图搅乱局面。
消息传来，市舶司内一些旧吏暗自窃喜，想看沈惊鸿如何收场。是妥协，还是硬碰硬？
沈惊鸿闻讯，并未慌张。他早已料到会有此等事情。他立刻下令随行的、由神机营老兵担任的护卫队持械戒备，控制局面，同时派人快马请来泉州府同知（已提前打过招呼），并让人请来港区内几位颇有声望的正当海商前来作证。
他亲自走到衙门口，面对喧闹的人群，声音不大，却清晰地压过了嘈杂：“本官沈惊鸿，奉旨提督月港市舶。朝廷开海，旨在通商惠民，亦有法度规章！查验货物，乃市舶司职责所在，公平无私！尔等聚众闹事，污蔑官差，眼中可还有王法？！”
他目光锐利地扫过那带头家丁和几个泼皮：“来人！将这几个煽动闹事、妨碍公务之徒，给我拿下！送交府衙，依律治罪！”
护卫队应声上前，如虎入羊群，瞬间将那几个为首者制服。其余乌合之众见官府动真格，且同知大人也已到场，顿时气馁，一哄而散。
沈惊鸿又转向围观的商民，朗声道：“诸位乡亲，商户！朝廷开月港，是为给大家一条合法、安稳的生财之道！市舶司在此承诺，税赋明晰，绝无额外勒索；交易公平，严禁欺行霸市！但若有谁想倚仗势力，破坏规矩，挑战国法，本官也绝不姑息！”
他当场宣布，对那林姓豪商名下船只，因试图行贿并煽动闹事，处以加倍罚金，并暂扣其船引（出海许可证）三个月，以观后效。
此事一出，整个月港为之震动。商民们看到这位年轻钦差手段强硬，处事公正，不惧地方势力，原本观望的心思渐渐安定下来，开始主动按照新规办理手续，缴纳关税。而那些试图捣乱的势力，也暂时收敛了气焰，意识到这位“沈青天”不是易于之辈。
就在沈惊鸿在月港艰难打开局面之时，辽东那边，太子派出的密探也传回了更深入的消息。问题比预想的还要严重。不仅仅是克扣军饷、物资采购以次充好，甚至发现有个别卫所军官，将部分配发的新式雷霆铳偷偷拆卸，将关键零件私下贩卖给蒙古部落乃至女真人！虽然数量不多，但性质极其恶劣！
与此同时，朝堂之上，关于开海与辽东贪腐的争论也愈发激烈。反对开海的官员，趁机抓住辽东暴露出的贪腐问题大做文章，声称“新政未见其利，先见其弊”，“沈惊鸿所筹之财，尽肥贪官污吏，于国何益？”，甚至有人将矛头直指太子，暗讽其用人不明，督促不力。
压力再次汇聚到朱常洛和远在月港的沈惊鸿身上。
朱常洛在宫中，面对着雪片般的弹劾奏章和辽东的坏消息，心情沉重。但他并没有退缩。他深知，此时若叫停新政，不仅前功尽弃，更会助长守旧气焰。他一方面顶住压力，继续支持辽东的暗中调查，并准备在拿到确凿证据后，进行一场严厉的整顿。另一方面，他更加关注月港的进展，他知道，沈惊鸿在那里能否成功，将是对新政最有力的回击。
在月港，沈惊鸿也感受到了来自朝堂的暗流。他明白，自己必须尽快做出成绩，用实实在在的收益来证明开海的价值，才能堵住那些反对者的嘴，也为太子分担压力。
他加快了步伐。在稳定了基本秩序后，他开始着手推动更多事务：组织人手疏浚航道，修建新的仓库货栈；邀请熟悉西洋情况的商人、传教士座谈，了解海外市场需求和航路信息；他甚至开始筹划，由市舶司牵头，组织几艘官督商办的船只，尝试进行一次小规模的远航贸易，目的地，就定在需求旺盛且相对熟悉的吕宋（此时西班牙人已暂时屈服，局面相对稳定）。
月港的每一天，都充满了挑战与希望。江风海涛声中，一个崭新的、试图打破旧有格局的港口，正在沈惊鸿的带领下，艰难而坚定地迈出它的第一步。这里的成败，不仅关乎白银的流入，更关乎一种新气象能否在这片古老的土地上生根发芽。而远在辽东的贪腐阴影，如同悬顶之剑，提醒着沈惊鸿，革新之路，从无坦途。