万历三十一年的十月三十日，北京城迎来了第一场小雪。紫禁城内的争论却白热化到了顶点。以沈惊鸿为首的强硬派与保守派就吕宋事件的处理方案展开了激烈交锋，双方在朝堂、在经筵、在私下的书信往来中互相辩驳。
转折点发生在一份八百里加急送达京师之后——福建巡抚奏报，吕宋幸存的华人代表冒死潜回，带来了西班牙殖民者更加猖獗的消息：他们不仅拒绝承认屠杀罪行，反而变本加厉地迫害剩余华人，并公然宣称“中国皇帝不敢跨海来战”。同时，南洋海商也传来信息，西班牙人正在加固马尼拉的防御工事，显然是在防备大明可能的报复。
这份奏报彻底激怒了本就倾向于强硬路线的太子朱常洛。在请示了深居简出、但对此事态度已有所松动的万历皇帝后，朱常洛终于乾纲独断！
十一月中旬，（历史上有第二次妖书案爆发爆发，因为剧情需要，没有爆发）一道由皇帝授意、太子签发的密旨，分别送达兵部、工部及沈惊鸿手中：
准翰林院编修沈惊鸿所请，特命其为“钦差巡海宣慰使”，兼领“神机营选锋司指挥佥事”（临时军职），率神机营精锐三千，并携新式军械，即日南下福建，会同水师，前往吕宋宣慰侨民，震慑西夷，追索血债！务须扬我国威，全胜而还！
旨意中还特别强调，此行以“宣慰”、“威慑”为主，迫不得已方可动用武力，一切临机决断，皆付沈惊鸿。
这道旨意，如同惊雷，震动了整个京城！皇帝和太子，竟然真的采纳了一个十四岁少年的激进方案！并且赋予了他如此大的临机专断之权！
消息传到沈府时，已是黄昏。苏卿卿正在书房帮沈惊鸿整理行装所需的书册名录，听闻圣旨内容，手中的书卷“啪”地一声掉落在地。她猛地抬起头，看向沈惊鸿，脸色瞬间变得苍白，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。虽然早已知道丈夫有此请缨，但当真正成为现实时，那股巨大的担忧和恐惧，还是瞬间攫住了她的心。远涉重洋，兵凶战危，对方是凶残的西班牙殖民军……他才十四岁！
沈惊鸿看着妻子瞬间失血的脸色和那双盛满惊惶与不舍的眸子，心中亦是猛地一揪。他上前一步，轻轻握住她冰凉微颤的手，低声道：“卿卿，别怕。”
苏卿卿强忍着眼眶中瞬间涌上的湿意，反手紧紧抓住他的手，声音带着不易察觉的哽咽：“我……我不怕。只是……万里波涛，异域凶险，你……你一定要平安回来。” 千言万语，最终只化作这一句最朴素的祈盼。
沈惊鸿重重点头，目光坚定：“我一定会的。为了你，为了爹娘，也为了那数万冤魂和朝廷的期望，我一定会带着胜利和尊严，平安归来！”
就在这时，门外传来一阵急促杂乱的脚步声和管家带着哭腔的通报：“少爷！夫人！老爷……老爷从蓟镇回来了！”
只见风尘仆仆、甲胄未解的沈惟敬，如同一阵狂风般冲进了书房。他显然是接到消息后日夜兼程、换马不换人地从蓟镇狂奔回来的，胡茬满面，眼窝深陷，但眼神却锐利如鹰，死死盯住儿子。
“鸿儿！”沈惟敬的声音因长途奔波和情绪激动而沙哑不堪，“你……你真要去了？！” 他接到京中心腹密报时，几乎不敢相信自己的耳朵。他深知跨海远征的艰险，更明白儿子此去面对的是什么。
沈惊鸿松开苏卿卿的手，撩袍便向父亲跪下：“父亲！孩儿不孝，让您担忧了！然圣命已下，国耻当前，孩儿……义不容辞！”
沈惟敬看着跪在地上、身形单薄却脊梁挺直的儿子，胸膛剧烈起伏，半晌，他才长长吐出一口浊气，上前一步，用力将儿子扶起，大手重重地拍在沈惊鸿尚且稚嫩的肩膀上，虎目微红：“好！好小子！不愧是我沈家的种！有种！”
他声音洪亮，却带着一丝不易察觉的颤抖：“老子在边关杀了一辈子鞑子，没想到我儿年纪轻轻，就要去万里之外扬我国威！去吧！给老子狠狠地打！打出我大明的威风来！让那些红毛鬼知道，我华夏儿郎，不是好欺负的！”
说着，他猛地从腰间解下那柄跟随他征战多年的佩刀，塞到沈惊鸿手中：“拿着！这是爹的刀，饮过无数鞑虏血！带着它，就当爹在你身边！”
沈惊鸿接过那沉甸甸、带着父亲体温和沙场煞气的战刀，心中热血奔涌，重重叩首：“孩儿定不负父亲期望！”
这一夜，沈府灯火未熄。李氏搂着懵懂却也知道哥哥要出远门而泪眼汪汪的沈明玥，默默垂泪。苏卿卿强忍悲伤，亲自为沈惊鸿检查整理行装，将可能用到的药材、她亲手缝制的护身符，一一仔细打包。沈惟敬则拉着儿子，将自己毕生的战场经验，尽可能浓缩地传授给他，从如何安营扎寨，到如何判断敌情，再到如何驾驭部下……
离别的愁绪与出征的壮烈，在这小小的府邸中交织弥漫。
接下圣旨的次日，沈惊鸿便投入到紧张的出征准备中。时间紧迫，圣旨要求“即日南下”。
他首先前往神机营，与孙承宗派来的兵部官员一同，从数千雷霆新军中，精心挑选了三千名最精锐、最可靠、且有一定水上适应能力的士卒。这些士兵大多经历过严格训练，对雷霆铳、荡寇铳操作娴熟，更是对沈惊鸿这位“小先生”充满敬佩与信任。
与此同时，制造局和相关的军械库也接到了最高优先级的指令。五千支最新的、经过进一步改良的雷霆铳（部分关键部件采用了新工艺钢材，可靠性更高），五百支“荡寇铳”，以及海量的定装纸弹、霰弹被调拨出来。而最核心的，则是沈惊鸿秘密研发的、尚未正式列装的 “惊鸿一式”后装线膛枪 及其专用的 金属定装弹。
这支“惊鸿一式”是沈惊鸿利用翰林院闲暇时间，结合葛老头提供的底火技术，在制造局秘密工坊里，带着最核心的几名工匠，反复试验改进的成果。虽然只有不到一百支的试生产量，加工成本高昂，但其性能，对于这个时代而言，是颠覆性的。它采用简单的旋转后拉枪机，使用完整的黄铜金属定装弹，射程、精度、射速、尤其是全天候作战能力，远超雷霆铳。这是沈惊鸿准备在关键时刻，用来震慑西班牙人的“王牌”。
所有的军械，特别是“惊鸿一式”和金属弹药，都被要求严格保密，装箱打上特殊标记，由沈惊鸿的亲信队伍负责押运。
兵部、户部也以极高的效率调配了粮草、被服、赏银，并命令福建水师集结所能调动的最好的战船——包括十五艘大型福船、二十艘海沧船以及若干哨船，在泉州港待命。
十一月二十日，北京德胜门外，朔风凛冽。三千神机营精锐列队整齐，鸦雀无声。他们身着崭新的鸳鸯战袄，手持雷霆铳，腰挎荡寇铳，眼神锐利，军容鼎盛。一辆辆满载军械物资的大车排列在后。
太子朱常洛亲自出城，在百官簇拥下，为沈惊鸿饯行。他亲手赐下御酒，勉励道：“沈卿，国之利器，托付于你。望你不负君父之望，扬威域外，凯旋而归！”
“臣，定不辱命！”沈惊鸿一身特制的轻便戎装，外罩钦差官袍，接过御酒，一饮而尽。少年面容犹带稚气，但眼神中的坚毅与沉稳，却让在场所有官员都为之动容。
沈惟敬、李氏、苏卿卿抱着沈明玥，站在送行的人群前列。沈惟敬用力拍了拍儿子的肩膀，一切尽在不言中。李氏泪眼婆娑，强忍着没有哭出声。苏卿卿将一个小小的、绣着并蒂莲的平安符，悄悄塞进沈惊鸿的手中，低声道：“万事小心，我和玥儿……等你回家。” 小明玥似乎也感受到了离别的气氛，瘪着小嘴，带着哭腔喊道：“三哥哥早点回来！”
沈惊鸿深深看了家人一眼，仿佛要将他们的模样刻在心里。他翻身上马，最后看了一眼巍峨的北京城墙，猛地拔出父亲所赠的佩刀，指向南方，厉声喝道：“出发！”
三千健儿齐声应诺，声震四野。队伍在漫天风雪中，踏上了南下的征途。马蹄踏碎冰雪，车轮碾过冻土，承载着帝国的尊严、复仇的火焰与无数人的期盼，一路向南。
京城渐渐消失在身后风雪之中，沈惊鸿勒马回望，只能看到一片苍茫。他紧了紧手中的缰绳，目光投向遥远的天际线。那里，是波涛汹涌的大海，是血债累累的吕宋，也是他即将用火与剑，书写传奇的战场。