黑暗的金属通道如同巨兽的食道，向下延伸，深不见底。“北极星号”无法继续深入，林风小队只能徒步前行。隼一马当先，凭借着卓越的夜视能力和敏捷身手，在布满电缆残骸和金属碎片的道路上清理出通道。铁砧殿后，沉重的脚步在空旷的廊道中回荡，警惕着任何可能的袭击。兰搀扶着依旧虚弱的林风，影枭和三名技术员居中，便携式照明设备的光柱在浓稠的黑暗中显得如此渺小。
空气中那股陈腐的金属味混合着微弱的臭氧气息，愈发浓重。四周墙壁上，偶尔能看到闪烁不定的应急指示灯，或者已经完全烧毁的控制面板，诉说着这里曾经的繁忙与如今的死寂。那诡异的、仿佛残骸低语的金属摩擦声和电流杂音，依旧不时在脑海中闪现，但比之前清晰了一些，似乎能捕捉到“逻辑”、“错误”、“重启”等零星碎片。
他们沿着林风意识中获得的那幅光点路径图前进，曲折向下。通道开始出现岔路，有些被厚重的安全闸门封锁，有些则通向布满巨大、停止运转的未知机械的房间。路径图精准地指引着他们绕过这些障碍，选择唯一正确的道路。
“我们像是在一个死去巨人的血管里穿行。”兰轻声说道，她的自然之力在这里感受到的只有冰冷的死寂，与“永恒冰封王座”的磅礴生机截然不同。
“死去的巨人，可能还残留着一些危险的反射神经。”隼在一处拐角停下，示意众人安静。前方通道中央，一个半球形的、布满传感器和武器发射口的自律防御平台静静地矗立着，表面覆盖着一层薄薄的灰尘，似乎已经休眠。
“绕过去？”铁砧压低声音。
林风凝神感知了一下路径图，摇了摇头：“不行，这是必经之路。路径显示，需要……‘激活’它。”
“激活它？然后让它把我们打成筛子？”铁砧瞪大眼睛。
“不，”林风看向影枭和技术员，“路径信息提示，需要输入一个特定的、非攻击性的识别码。这应该是旧时代维护人员的通道。”
一名技术员立刻上前，从随身设备中拉出数据线，尝试接入防御平台底部一个隐蔽的接口。“接口协议非常古老，但可以兼容……正在尝试破解基础指令集……需要时间。”
等待的时间里，那种被窥视的感觉愈发强烈。不仅仅是来自这座残骸，似乎还有别的什么东西……
突然，通道后方传来一阵令人牙酸的、仿佛无数节肢动物爬行的细碎声响！
“是‘织网者’！它们追进来了！”负责后方警戒的战士惊呼道！
只见黑暗的通道尽头，一片苍白的、如同放大了的蜘蛛与章鱼混合体的生物，正贴着墙壁和天花板，如同潮水般涌来！它们的复眼闪烁着混乱的恶意，口器开合，发出精神污染的低语！
“该死！它们是怎么找到这里的？！”铁砧怒吼一声，重机枪已然喷吐出火舌！炽热的弹幕打在那些“织网者”衍生物的外壳上，迸溅出火花和粘稠的体液，但它们的数量太多了，前进的速度只是稍缓！
“防御平台还没好吗？！”隼一边用精准的点射阻击着冲得最近的几只，一边急声问道。
“快了！还需要三十秒！”技术员的额头上满是汗水。
“三十秒？我们顶不住那么久！”铁砧看着越来越近的苍白潮水，脸色难看。通道狭窄，他们的火力无法完全展开。
林风挣脱兰的搀扶，强撑着站直身体。他不能再大规模使用“否决”，但他可以尝试别的。他闭上眼，将意识沉入与这座残骸的微弱联系中，尝试沟通那些无序流淌的信息流。
“防御……入侵……协议……” 他将这个意念，混合着路径图中蕴含的、似乎具备一定权限的“气息”，向着四周扩散。
嗡——！
仿佛响应了他的呼唤，通道两侧墙壁上，数个早已暗澹的警示灯突然疯狂闪烁起来！紧接着，一阵低沉的能量汇聚声响起！
咻！咻！咻！
数道炽白的能量光束，从前方的自律防御平台以及通道两侧突然滑开的隐藏炮口中射出，精准地掠过林风小队众人的头顶，轰入了后方涌来的“织网者”潮水之中！
这些能量光束似乎对“织网者”有着特效，被击中的衍生物瞬间碳化、瓦解，精神污染的低语也变成了凄厉的尖啸！
潮水般的攻势为之一滞！
“识别码破解成功！防御平台权限获取！”技术员适时地喊道。
只见那个半球形防御平台完全启动，发出柔和的蓝色光芒，武器发射口收回，一个机械合成的语音响起：“授权人员，请快速通过。防御系统将清理该区域。”
通道后方，能量光束更加密集地扫射，将“织网者”的先锋彻底压制、消灭。
众人不敢怠慢，立刻穿过防御平台把守的关口。身后，闸门缓缓落下，将激烈的交战声隔绝。
他们暂时安全了。
继续前行了约莫半小时，穿过几条更加复杂、布满各种管道和线缆的维护层后，他们终于抵达了路径图标记的终点。
一扇巨大、厚重、表面铭刻着无数流动的银色数据符文的金属大门，矗立在通道的尽头。大门中央，是一个需要多重验证的复杂控制台。这里的感觉与其他地方截然不同，空气清新，温度恒定，能量流动平稳而有序，仿佛是整个残骸混乱环境中唯一的净土。
“就是这里了……规则密钥的封存之地。”林风看着那扇大门，感受着体内意识密钥传来的强烈共鸣。
技术员上前尝试接入控制台，片刻后，他摇了摇头：“不行，权限要求极高。需要至少三级以上的系统管理密钥，或者……某种特定的‘概念’认证。”
所有人的目光都集中在林风身上。
林风走到大门前，伸出手，轻轻按在冰冷的金属门板上。他闭上眼睛，不再依赖任何外部工具，而是将心神完全沉浸在与“观测者”系统底层规则的短暂连接中，回想着那冰冷的机械音提到的“核心指令封存”和“错误循环”。
他将自己的意志，凝聚成一个纯粹的问题，一个指向系统核心的质疑：
“汝……为何囚禁自身？为何重复错误？规则……当为秩序之基，而非枷锁之源。”
他将自己对“规则”的理解——不仅是限制，更是框架，是基石，是万物运行的依据——以及那份从世界树生命网络中感受到的、对“存在”的珍视，一同化作精神的波纹，传递出去。
沉默再次降临。
几秒钟后，那扇巨大的、铭刻着数据流的大门，中央的符文骤然亮起，如同被注入了生命般快速流转、组合！一个冰冷的、却似乎带着一丝如释重负的机械音响起：
“逻辑链……最终验证通过。申请者……理解‘规则’之本质。”
“核心指令封存库……开启。”
厚重的金属大门，无声无息地，向内滑开。
门后，并非堆满服务器的机房，而是一个球形空间。空间的中央，悬浮着一个由纯粹光芒构成的、不断自我拆解又重组的复杂几何结构，其核心，包裹着一枚不断变换形态、仿佛由无数微小规则符文构成的——钥匙。
规则密钥！
它就在那里，触手可及。
然而，就在林风准备上前时，球形空间的四周墙壁，突然亮起！无数画面如同走马灯般飞速闪现——那是“观测者”系统监控下的“摇篮”世界各个角落正在发生的景象！
崩塌的城市，逃难的人群，肆虐的“织网者”衍生物，以及……那如同瘟疫般蔓延的、吞噬一切的暗红“虚无”！“源初之暗”的扩张速度，比他们进入残骸前，又快了数倍！它已经侵蚀了大陆的近十分之一！照这个速度，最多几天，整个世界都将不复存在！
同时，一个巨大的、红色的倒计时，悬浮在规则密钥的上方，冰冷地跳动着：
【预计全面崩坏时间：71:59:23】
紧迫感，如同冰水，浇透了每个人的心脏。
获取钥匙近在眼前，但末日的钟声，也已敲响。
（第247章 完）