苏夫人静静听着，脸上看不出什么表情。待他说完，她才缓缓开口：“三年前的事，慕容家已按婚书所载，双倍退还聘礼，并公开致歉，保全了苏家的颜面。你离家出走，三年未归，在外想必也吃了不少苦头。此事…在我这里，算是了结了。”
她的语气平静得像在陈述事实：“如今你又救了婉儿，这是另一桩事。一码归一码，我苏家恩怨分明。你无需因旧事愧疚，便觉得受不起这份谢意；也无需因今日之恩，便以为能抹去旧日之过。我心里自有杆秤，孰轻孰重，分得清楚。”
这番话，理智、清醒、不偏不倚，将情与理剖得分明。慕容白听着，心中那根紧绷了三年的弦，忽然松了一些，却又涌上更复杂的情绪——她竟没有如他预想的那般，将旧怨与新恩混为一谈，借此羞辱或为难他。这份通透与气度，让他更加羞愧于自己当年的轻率。
“伯母明理。”他低声说，“是我小人之心了。”
苏夫人看着他苍白却诚恳的脸，忽然问：“你这三年，在外面，都做了些什么？”
这问题来得突然，慕容白愣了一下。
“我听说，”苏夫人继续说，语气里听不出是好奇还是审视，“你离家后，曾四处游荡，做过苦力，当过伙计，甚至…卷入过一些江湖是非。这些传闻，可有其事？”
慕容白沉默了片刻，点了点头：“大部分是真的。”
“说来听听。”苏夫人端坐着，姿态依旧端庄，眼神却不再那么锐利，反倒像长辈在听晚辈讲述见闻，“我想知道，这三年，你都学到了什么。”
慕容白看着她，忽然明白了——她不是在审问他，而是在给他一个机会，一个重新在她面前展现自己的机会。
他靠在床头，目光投向窗外沉沉的夜色，开始讲述这三年。
“刚离家那会儿，身上带的银钱很快就花完了。”他的声音很轻，带着回忆的恍惚，“第一份工，是在运河码头扛麻袋。一袋米百来斤，从早扛到晚，肩膀磨破了皮，血肉粘在衣服上，晚上撕下来时，疼得龇牙咧嘴。工头克扣工钱，敢怒不敢言，因为知道离了这里，下一顿就没着落。”
“那时才明白，从前唾手可得的锦衣玉食，是多少人一辈子拼尽全力也够不着的梦。我舍弃了，便得从头来过，没人会因为你是慕容家的公子，就多给你一个铜板。”
苏夫人静静听着，没有插话。
“后来辗转到了南边，在一个小客栈当跑堂。”慕容白笑了笑，那笑容里有些自嘲，“端茶送水，擦桌扫地，被客人呼来喝去是常事。有一次，一个醉酒的客商把整碗热汤泼在我身上，骂我手脚慢。掌柜的为了息事宁人，反而让我赔礼道歉。我攥着拳头，指甲掐进肉里，最终却还是弯下腰，说了声‘对不住’。”
“那一晚，我躺在客栈柴房冰冷的地上，看着屋顶的破洞漏进来的月光，问自己：慕容白，你后悔吗？放弃一切，就为了过这种日子？”他顿了顿，声音低沉，“答案是：不后悔。因为那碗汤泼过来时，我虽然屈辱，却知道那是我该受的——我选了这条路，路上的荆棘，就得自己踏过去。这就是担当。”
苏夫人的指尖轻轻动了一下。
“再后来…遇到了一些事，一些人。”慕容白的语气变得有些复杂，“见过贪官污吏欺压百姓，也见过江湖侠客路见不平。我曾为一对失去田地的老夫妇，半夜翻进县衙偷出被篡改的地契；也曾为一个被拐卖的孩子，单枪匹马追了三十里地，从人贩子手里把人抢回来。”
他看向苏夫人，眼神清澈：“这些事，有些成了官府悬赏榜上的‘侠盗案’，有些…大概成了我‘胡作非为’的佐证。但我从不后悔。伯母，这三年我学到最重要的两样东西：一是良心——知道什么该做，什么不该做，不为富贵所移，不为贫贱所屈；二是勇气——敢为自己选择的路负责，敢在需要的时候站出来，哪怕会受伤，会流血。”
他说的很平静，没有炫耀，没有煽情，只是陈述。但苏夫人却从这些简短的叙述里，看到了一个少年如何在磨难中褪去纨绔的外壳，长出坚硬的骨骼。
房间里再次安静下来。油灯的光摇曳着，将两人的影子投在墙上。
许久，苏夫人轻声问：“所以呢？你打算怎么办？”
慕容白怔了怔：“什么？”
“你既已想明白了这些，接下来，打算如何？”苏夫人的目光落在他脸上，“总不能一辈子在客栈当杂役，或者…继续做那来去无踪的‘侠盗’？”
慕容白沉默了片刻，才开口：“等伤好了，我想…先回一趟家。”
苏夫人眉梢微扬。
“向父亲母亲磕头认错。”慕容白的声音很轻，却很坚定，“告诉他们，当年那个任性逃跑的儿子，如今知道错了。不为求他们原谅，只是…该我担的，我得担起来。”
“不觉得丢人？”苏夫人问，语气听不出情绪。
慕容白却笑了，那笑容里有释然：“去承担自己犯下的错，有什么好丢人的？比起一辈子躲着、藏着，假装那些事没发生过，直面它，才是真正的勇气。”
苏夫人看着他，眼中终于掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的赞许。但这赞许很快隐去，她继续问：“解决了家里，然后呢？之后…有什么打算？”
这问题问得意味深长。慕容白不是傻子，他听出了弦外之音——她在问，他对苏婉，究竟是何打算。
他的心猛地跳快了，伤口也跟着抽痛起来。这几日与苏婉相处的点滴涌上心头——她为他换药时轻柔的动作，她听他胡说八道时忍俊不禁的浅笑，她说着“我会想办法”时眼中的坚定…还有那日午后，她眼中一闪而过的、他不敢深究的情愫。
他张了张嘴，却发现自己发不出声音。那些在心底盘旋了许久的话，到了嘴边，却像被什么堵住了。他想说“我会努力争取”，想说“等我处理好一切，定不负她”，可现实的重重阻碍——他的身份、他的过往、他尚未完成的约定、苏家可能的态度——像一座座大山压在心头。
他看见苏夫人眼中逐渐黯淡的期待，心中一阵刺痛。
苏夫人等了片刻，见他终究没有说出那句话，轻轻叹了口气，站起身：“你好好养伤，这些事…不急，慢慢想。”
她的语气依旧平和，却多了一丝不易察觉的失望。她转身，向帘幕走去。
就在她的手指触到棉布帘的瞬间，身后忽然传来一声近乎嘶喊的、用尽了全部力气的声音：
“伯母！我喜欢苏婉！”
苏夫人蓦然转身。
床榻上，慕容白不知何时已撑起了上半身，一只手死死按着胸口，脸色惨白如纸，额上冷汗涔涔，嘴角竟渗出了一缕刺目的鲜红。但他的眼睛却亮得惊人，直直地看着她，那目光里有破釜沉舟的决绝，有压抑已久的炽热，更有不容错辨的真诚。
“我喜欢她！”他重复着，每个字都像从胸腔里挤出来，带着血气，“不是因为婚约，不是出于愧疚，不是因为救命之恩！只是…只是喜欢她这个人！我想娶她，想和她在一起，想用往后余生护她周全、让她欢喜！”
他吼完这段话，像是用尽了所有力气，猛地咳嗽起来，每一声咳嗽都牵动伤口，疼得他浑身发抖，嘴角的血迹越来越多。
苏夫人脸色一变，快步走回床边，同时扬声喊道：“林先生！快进来！”
帘幕被猛地掀开，林安和秦月娥几乎是冲了进来——原来他们一直守在门外不远处。林安一眼看到慕容白的情形，脸色骤变，迅速上前扶住他：“你别动！躺下！”
秦月娥也赶紧上前，掏出手帕想替他擦去嘴角的血，手却有些发抖。
慕容白却仿佛感觉不到疼痛，他的眼睛仍死死盯着苏夫人，声音因咳嗽而断断续续，却执拗地重复：“我…我喜欢她…真的…”
“知道了！”苏夫人打断他，语气严厉，眼中却有什么东西在松动，“你先别说话！林先生，他这是…”
林安已快速检查了慕容白的伤口和脉象，眉头紧锁：“情绪太过激动，牵动了内腑旧伤，伤口也有些裂开。得重新上药包扎。”他看向慕容白，又是生气又是无奈，“我不是说了要静养吗？你这般折腾，是想在床上多躺一个月？”
慕容白被他按着躺下，目光却仍追着苏夫人。
苏夫人站在床边，看着这个苍白脆弱却眼神执拗的年轻人，看着他嘴角刺目的血迹，看着他眼中那份毫不掩饰的炽热与恳求。三年来的怨气、这些日子的疑虑、对女儿未来的担忧…种种情绪在胸中翻涌，最终却化为一缕复杂的叹息。
她转身，对林安道：“林先生，麻烦你了。我先回去，明日…再来看他。”
说完，她不再看慕容白，快步走出了后堂。帘幕落下，隔绝了里面的灯火与人声。
走出济世堂，夜风拂面，带着凉意。苏夫人站在台阶上，抬头望向夜空那弯新月，许久未动。
丫鬟小心翼翼地走过来：“夫人，回周府吗？”
苏夫人收回目光，脸上恢复了往日的平静：“嗯，回去吧。”
她走下台阶，脚步沉稳，心中那杆秤，却似乎悄悄偏了一分。
月光照在济世堂紧闭的门板上，也照在门内那个正被林安数落、却嘴角带笑的年轻人脸上。
这一夜，清水镇的许多人心事重重。而有些话，一旦说出口，便再也收不回了。