苏婉那声“对不起”轻轻落下后，房间里有一瞬的寂静，只有前堂隐约传来的、小雅教小草念诗的童稚声音。
慕容白看着苏婉低垂的眼帘和紧握的双手，眼中的疑惑慢慢沉淀下来，化为了然。他轻轻叹了口气，那叹息里没有往日的戏谑，只有一丝疲惫。
“就为这个？”他问，声音平静，“觉得是自己连累我受伤了？”
苏婉抬起头，对上他的眼睛，那双总是含笑的眸子此刻清亮如镜，映出她微蹙的眉。“若非我不慎，不曾警觉有人尾随，也不会被掳走。你若不是为了救我，就不会孤身追去，更不会…”她的声音低了下去，目光落在他胸口被白布层层包裹的位置，“伤成这样。”
慕容白扯了扯嘴角，想笑，却因为牵动伤口变成了一个轻微的抽气。他调整了一下姿势，让自己靠得更舒服些，才缓缓开口：
“苏大小姐，这话就不对了。歹徒作恶，是他们心术不正，与你是否警觉何干？难道女子夜行就活该被掳？没这个道理。”他顿了顿，语气认真了几分，“至于救你…我看见了，便去了。换做是镇上任何一个人遭此劫难，我若在场，也会去救。既选了要去，那之后的一切——受伤也好，险些丧命也罢——都是我自己该担的后果，与人无尤，更与你无关。”
他看着苏婉欲言又止的神情，摇了摇头：“没什么好‘对不起’的。真要论起来，当时若不是你冒险扑过来挡住那把刀，我伤的恐怕就不只是胸口了。所以，”他脸上终于又浮现出那抹熟悉的、略带调侃的笑，“咱俩算扯平了，谁也不欠谁。苏大小姐不必把那点愧疚挂在心上，小爷我消受不起。”
苏婉张了张嘴，想说“那不一样”，想说“你是为我才陷入险境”。但看着慕容白那双平静却不容置疑的眼睛，她最终把话咽了回去。这个人…看似玩世不恭，实则骨子里有自己一套不容动摇的原则。她再说下去，反倒是看轻了他那份“选择与担当”。
沉默在两人之间蔓延，却不显尴尬。窗外的光线西斜了些，将影子拉长。前堂里，小雅正在教小草背一首简单的五言绝句，女孩清脆的声音断断续续地飘进来。
“…春眠…不觉晓…”
“处处闻啼鸟…”小草跟着念，有些磕绊。
苏婉的目光落在窗棂上跳跃的光斑，忽然轻声开口：“我母亲…这几日定会设法当面致谢，才肯离去。”
慕容白原本还算放松的神情瞬间绷紧了片刻，随即化为一脸懊恼的烦躁：“啧…我就知道。”他抓了抓头发，动作因顾忌伤口而显得别扭，“要不是那宝贝玩意儿被收走了，哪用这么麻烦…”
“宝贝玩意儿？”苏婉疑惑。
“一张上好的人皮面具。”慕容白撇撇嘴，语气里满是可惜，“轻薄透气，贴合自然，戴上后判若两人，连熟人都难辨真假。当年…咳，反正后来被六扇门那帮家伙当作‘证物’收走了，说是什么‘江湖违禁物品’。”他叹了口气，“要是有它在，我随便扮个老头子或者病书生，往你母亲跟前一杵，说几句‘老夫路见不平’、‘公子举手之劳’的场面话，这事儿也就糊弄过去了。哪像现在…”他指了指自己这张脸，“躲都没处躲。”
苏婉听着他这半真半假的抱怨，原本沉重的心情竟莫名松快了些。这人…总能找到些奇怪的角度来化解紧张。
她想起昨日托钟灵溪悄悄来济世堂报信，便道：“多亏灵溪妹妹帮忙，昨日提前打了招呼，否则…”
“否则昨日你母亲一来，济世堂里‘重伤卧榻的白小哥’和当年‘逃婚背信的慕容白’突然变成了同一个人，”
慕容白接过话头，做了个夸张的、两眼一翻的表情，“那场面，啧啧，怕不是要鸡飞狗跳。你母亲大概会先晕过去，醒来后要么指着我的鼻子骂慕容家无信，要么觉得这是慕容家新的阴谋，想借着救命之恩再攀高枝…反正，不会是什么愉快的相见。”他摇了摇头，“多谢你了，还特地托钟姑娘来递话。”
苏婉听他这般直白地说出母亲可能的反应，脸上有些发热，低声辩解道：“我母亲…也没你说的那么不讲情理。她只是…性子刚直了些，眼里揉不得沙子，尤其对背信之事…”
“刚直？”慕容白挑眉，像是想起了什么，忽然笑了，那笑容里带着点回忆的无奈，“苏大小姐，你可知当年议亲时，你母亲是如何‘刚直’地对待我们慕容家的？”
苏婉一愣：“如何？”
“两家交换庚帖后，按惯例，男方需遣一位族中有威望的长辈，携礼登门，以示郑重。”慕容白靠在床头，目光投向虚空，仿佛在看多年前的旧事，“我们慕容家派去的是我三叔公，德高望重，曾官至礼部侍郎，致仕还乡后，在族中说话很有分量。结果你母亲见到三叔公，第一句不是寒暄，而是肃容问道：‘慕容氏百年清誉，最重然诺。今既许婚，敢问贵府可能保证，令族孙日后能谨守夫道，不纳二色，不涉邪僻，不负吾女？’”
苏婉微微睁大眼睛。这话…确实像是母亲会说的，直截了当，不留情面。
慕容白继续道：“三叔公当时就被问得一愣。这等承诺，私下说说也就罢了，哪有在正式场合如此咄咄逼人要求的？但他老人家涵养好，还是客气回道：‘苏夫人爱女心切，老朽理解。慕容家训严谨，子弟皆受约束…’”
“你母亲打断了他。”慕容白看向苏婉，眼神有些古怪，“她说：‘空言约束，不足为凭。妾身听闻贵府在南郊有温泉别业，风景甚佳，不知可否让令族孙于别业中小住三月？妾身欲遣家中老嬷嬷与管事数人，随行观察其日常起居、待人接物、读书习武之状，每月具报。若三月无差，再议婚仪不迟。’”
苏婉“…！”
这…这简直是将未来女婿当犯人审查了！饶是她知道母亲强势，也没想到会到这种地步。
慕容白看着她震惊的表情，反而笑了：“怎么，觉得不可思议？还有呢。三叔公自然不能答应这等近乎羞辱的要求，场面一度僵住。后来是你父亲出来打圆场，此事才作罢。但从此，慕容家上下都知道，苏家有位‘铁面夫人’，未来孙媳妇的门槛，高得吓人。”
他顿了顿，又想起一事：“哦，还有一次。定亲后，按习俗，逢年过节我需以‘未婚婿’的名义，往苏府送节礼。第一年中秋，我亲自押送礼物过去，你母亲在花厅见我，收了礼单，却不当面点验，反而让管家当着我的面，将礼盒一一打开，仔细查验。”
“这…查验礼物，也是常理…”苏婉小声说，底气却有些不足。
“是常理。”慕容白点头，“可你母亲让管家验的，不止是礼物是否贵重、是否完好。她让管家拿着一份清单，一样样核对——慕容公子送来的苏州绣屏，尺寸是否与之前苏府提供的窗牖尺寸相符？若不符，便是做事不细；送来的湖笔徽墨，是否是指定的老字号所出？若不是，便是敷衍了事；送来的月饼点心，是否出自京城最有名的八味斋？若错了一家，便是心意不诚。”
他摊了摊手，做出一个无奈的表情：“那日，我站在花厅里，看着管家一样样查验、禀报，你母亲端坐上位，面色平静地听着，偶尔点头或蹙眉。那场面…不像收礼，倒像刑部过堂。我便知道，这位未来岳母，眼里怕是半点砂子都容不下。慕容家这点‘不够完美’的诚意，迟早要出纰漏。”
苏婉听得脸上红一阵白一阵。母亲这些行事…她知道是为了自己好，怕所托非人，可这般严苛不留情面，未免太过…
“母亲她…只是…”她想辩解，却找不出合适的词。
“只是爱你至深，生怕你受一点委屈。”慕容白接过了话，语气出乎意料地平静，甚至带着一丝理解，“我明白。所以当年…慕容家自知做不到那般完美无瑕，索性退了一步，保全两家的颜面。从这一点看，你母亲没错，她只是用自己的方式，竭力为你筑一道最坚固的屏障。”
他看向苏婉，眼神温和了些：“所以你看，明日若真让她知道，当年那个‘不堪托付’的慕容白，就是现在这个‘救命恩人’白小哥…她心里该有多矛盾？感激与旧怨交织，信任何疑虑并存…何必让她为难，也让我难做呢？”
苏婉沉默了。她忽然意识到，眼前这个人，对母亲那些近乎苛刻的要求，并没有她想象中的怨愤。他看得透彻，甚至…有一丝不易察觉的尊重。这份认知，让她的心绪更加复杂。
良久，她抬起头，目光坚定：“我会想办法，尽快劝母亲离开清水镇。她在此多留一日，你便多一分暴露的风险。你放心养伤，此事…交给我。”
慕容白看着她眼中不容动摇的决心，微微一怔。他想起小时候那个跟在他身后、跌倒了会哭着要人扶的小女孩，又看看眼前这个明明自己肩头还有刀伤、却挺直脊背说要保护他的少女。时光啊…
他垂下眼帘，掩去眸中翻涌的情绪，只轻轻“嗯”了一声。
两人又说了些闲话，多是苏婉问他的伤势，慕容白插科打诨地敷衍过去。气氛比先前轻松了许多，仿佛那些沉重的过去和现实的危机，都被暂时搁置在了这个洒满夕阳的宁静午后。
约莫一盏茶后，苏婉起身告辞。她提起食盒，走到门边，又回头看了慕容白一眼。他靠在床头，对她挥了挥手，脸上是那副惯有的、没心没肺的笑。
“路上小心。替我谢谢秦掌柜的红烧肉。”
苏婉点点头，转身离开。脚步声穿过前堂，与小雅小草的告别声混杂，渐渐远去。
慕容白脸上的笑容慢慢敛去。他静静靠在床头，听着前堂两个小女孩收拾书本、准备关店的动静，手指无意识地轻敲着床沿。夕阳将他的侧影长长地投在墙上，显得有些孤寂。
半晌，他忽然开口，声音不大，却足够清晰：
“小雅。”
前堂的动静停了停，接着是细碎的脚步声。小雅的小脑袋从门边探进来，眼睛亮晶晶的：“小白哥哥，你叫我呀？”
“嗯。”慕容白招招手，让她走近些。
小雅哒哒哒地跑进来，站在床边，仰头看他：“怎么啦？是要喝水，还是伤口疼了？林安师兄说你要是疼得厉害，柜子最下面那个青瓷瓶里的药丸可以吃一颗…”
“不是。”慕容白打断她，脸上露出一个温和的、与平日不同的笑容，“小雅，帮哥哥一个忙，好不好？”
“好呀！”小雅立刻点头，小脸上满是认真，“帮什么忙？”
慕容白压低声音，如此这般地交代了几句。小雅听着，眼睛眨了眨，虽然有些疑惑，但还是用力点了点头：“我记住啦！这就去！”
“小心些，别让人看见是从济世堂出去的。”慕容白叮嘱。
“知道啦！”小雅像只灵巧的小鹿，转身就往前堂跑，跑到一半又停下，回头小声问，“那…小草呢？她要跟我一起去吗？”
慕容白想了想，摇头：“就你去。小草留下看店，顺便…若有人问起我，就说我喝了药，睡了。”
“明白！”小雅应了一声，身影很快消失在门帘后。
前堂传来她和小草低声说话的声音，接着是门板被轻轻合上的“吱呀”声，脚步声渐行渐远。
济世堂里彻底安静下来。夕阳的最后一道余晖划过窗棂，消失在墙根。慕容白躺在逐渐昏暗的房间里，望着屋顶的横梁，胸口缠裹的白布下，伤口传来阵阵钝痛。
他闭上眼睛，无声地叹了口气。
该来的，总要来。但至少…他得做点什么，不能全压在一个身上还带着伤的姑娘肩上。
夜色，正悄然漫入清水镇。