苏牧阳骑在马上，夜风从背后吹来。他刚离开苍梧门山脚，马蹄踏碎的月光还散在身后。怀里那本小册子贴着胸口，纸页翻动的声音混在马蹄声里。
他没回头。
刚才议事堂里的争吵已经停了，可他知道，有些裂痕不会因为几句妥协就消失。规矩能绑住手脚，绑不住人心。
天边刚泛出一点灰白，他路过一处茶摊。几张破桌子摆在路边，几个赶早路的旅人围坐着喝茶。炉火将熄未熄，水壶嘴冒着细烟。
他本不想停留，但一句话飘进耳朵。
“听说了吗？那个苏牧阳，表面公正，背地里早就和黑莲教勾上了。”
苏牧阳勒住缰绳。
另一人接话：“可不是？这次搞什么共管，分明是给自家铺路。先立规矩，再换人，最后资源全归他一个人说了算。”
“难怪这么积极调解，原来是为了吞下整个江湖。”
两人压低声音，却没防备路上还有人。
苏牧阳没下马。他坐在马上，手指轻轻敲了敲剑柄，又放下。脸上的表情没变，可眼神冷了一分。
他继续走。
越往前，听到的话越多。
驿站门口，两个挑担的脚夫低声议论：“苏大侠现在谁都不见，连郭靖请他去襄阳都没回信，你说邪不邪门？”
“怕不是被人收买了吧。”
“我表哥在南岭三槐门当差，说他们门主已经下令，新规可以看，但公证团的人必须重新审一遍——不能由苏牧阳指派。”
苏牧阳听着，没反驳，也没停下。
他知道，这些话不是一天两天传开的。有人在等他松一口气的时候，悄悄把刀子插进他的名声里。
正想着，远处传来急促马蹄声。
江湖侠客甲从西面狂奔而来，马鬃飞扬，脸上全是汗。
“牧阳兄！”他勒马停在路边，“出事了！”
苏牧阳点头：“说。”
“三槐门昨夜召集长老会，公开质疑你操控资源分配。他们拿出一份名单，说是你私下圈定的公证团人选，有七个是你的旧部。”
“假的。”
“我知道是假的！可现在各派都在查，寒江派直接闭门谢客，说‘暂不参与任何联合事务’。”
“还有呢？”
“云崖派那边也开始动摇，独臂刘昨天还支持你，今天就说要重新投票表决新规。”
苏牧阳沉默。
这不是反对，这是瓦解。
比当面拔剑更狠。一剑劈来，还能挡。这种看不见的流言，能把人活活钉死在舆论上。
他又问：“有没有人站出来替我说话？”
“有，但声音被压住了。”甲喘了口气，“现在江湖上都在传，说你借新规收拢势力，下一步就是武林盟主之位。有人甚至画了张图，叫‘苏氏霸权路线图’，从药田到兵器坊，一条线全标出来了。”
苏牧阳冷笑一声。
这招太熟了。当年赵家洼也是这样，先造势，再孤立，最后动手。只不过这次，敌人连面都不露。
他正想说话，又一阵马蹄声由远及近。
江湖侠客乙从北线赶来，脸色铁青。
“牧阳！”他翻身下马，声音都哑了，“北境六派刚刚达成密议，不再向联合药仓供药。理由是‘防止资源被集中控制’。”
“谁牵头的？”
“据说是苍梧门内部有人泄露了会议细节，说你打算用监督机制架空掌门权力。”
苏牧阳眉头一皱。
苍梧门的事才过去几时辰？消息传得比飞鸟还快。
而且方向不对。明明是化解矛盾，怎么变成夺权阴谋了？
他抬头看天。云层厚重，压得人喘不过气。
“他们不想打明仗。”他说，“那就用嘴杀人。”
甲怒道：“这算什么英雄好汉！有本事站出来跟我打一架！”
“他们不怕打架。”苏牧阳摇头，“他们怕真相。所以才不敢露脸，只敢放话。”
乙问：“那你打算怎么办？总不能任由他们抹黑吧？”
“解释没用。”苏牧阳说，“你现在跳出去喊冤，别人只会说你心虚。愤怒也没用，越急越像做贼心虚。”
甲急了：“难道就这么看着谣言越滚越大？”
“不。”苏牧阳从怀里掏出小册子，翻开一页空白纸。
他抽出笔，写下三个字：
查源头。
然后合上本子，抬头看两人。
“甲，你走西线。查哪些门派最先传出这话，重点盯三槐门、云崖派的情报渠道。谁第一个提‘操控公证团’这个说法，给我挖出来。”
“乙，你去东境。找那些我们救过的人——比如松林门中毒的弟子家属、竹溪派被劫的采药队。看看他们现在态度有没有变，是谁让他们变了。”
乙问：“要是查到是假消息呢？”
“那就顺藤摸瓜。”苏牧阳说，“谣言像草，风一吹就满地长。但种草的人只有一个。我要知道——是谁第一个把刀藏进话里。”
甲点头：“明白了。你是想找出幕后推手。”
“不止。”苏牧阳说，“我还想知道，他们为什么选这个时候出手。”
乙想了想：“是不是因为我们刚稳住苍梧门？他们怕新规真的推行下去？”
“有可能。”苏牧阳说，“也可能……他们本来就没打算让我们推行。”
三人站在驿道边，风吹得衣角猎猎作响。
远处一只信鸽掠过树梢，往城西方向飞去。
苏牧阳盯着那道影子，直到它消失在云层下。
“记住。”他说，“别正面硬碰。暗中查，别打草惊蛇。尤其是西线，三槐门现在疑心重，你要是贸然打听，反而会被当成奸细抓起来。”
甲笑了：“放心，我又不是愣头青。我会装成去卖药材的贩子，顺便打听行情。”
乙也笑：“我去北境正好有个借口。上次答应给寒江派送一本《洗髓经》抄本，一直没送去，现在正好补上人情。”
苏牧阳点头。
他知道这两人靠得住。一个沉稳，一个莽撞但忠诚。现在正是需要他们的时候。
“还有一个事。”他说，“你们每到一个地方，留意有没有人提到‘井’字。”
甲一愣：“井？哪个井？”
“城西废井。”苏牧阳说，“之前有个俘虏临死前写了这个字。我没声张，但现在看来，可能和这次谣言有关。”
乙记下了。
“行，我到了北境就问。”
“去吧。”苏牧阳说，“三天后，我们在老柳塘口汇合。带消息，不带情绪。”
两人翻身上马，调转方向。
甲走了几步，又回头：“牧阳，万一查到是你认识的人呢？”
苏牧阳站在原地，风吹乱了他的发。
“那就更该查。”他说，“朋友也好，敌人也好，说出去的话，总会留下痕迹。”
马蹄声渐渐远去。
林间只剩他一人一马。
他把手伸进怀里，摸了摸那本小册子。
封面已经被磨得起毛，边角卷了。里面记满了各派诉求、调解记录、试行规则。每一页都是他一步步走出来的路。
可现在，有人想让他亲手写的字，变成通缉令。
他没动。
过了很久，他才抬起手，握紧剑柄。
剑身冰冷。
他知道，这场仗不会在擂台上打完。也不会在一招一式间分胜负。
这一次，敌人躲在话里。
而他必须比流言跑得更快。
他翻身上马，缰绳一抖。
马蹄扬起尘土，冲向官道尽头。
远处山道上，一道青色短打的身影提着红漆木盒，正快步走向城西废井。