献礼环节的余温尚未散尽，司礼官高亢的唱喏声便穿透麟德殿的喧嚣：“才艺展示，正式启幕——”
话音落时，殿内早已按捺不住的欢腾瞬间被推向高潮，丝竹之声提前酝酿出几分热闹，贵女公子们的目光里满是跃跃欲试的光彩。
贵女们按家世排位依次上前，各展所长。
吏部尚书家的千金率先端坐于琴案前，指尖轻落，《梅花三弄》的泠泠乐声便如寒泉破冰，顺着殿内的沉香弥漫开来。初时低回婉转，似寒梅在风雪中悄然孕育生机；渐至高潮，弦音陡然清亮，又如红梅破蕊，傲骨铮铮。
满殿宾客皆敛声屏气，连檐角的铜铃都似被这清冽乐声镇住，一时竟不闻半点杂响。
一曲终了，掌声未歇，礼部侍郎的女儿已旋身入场，献上一支《燕舞》。
她身着绣满银线飞燕的石榴红罗裙，裙摆翻飞间，身姿轻盈得仿佛要乘风而去。水袖甩动时，银线在灯光下流转，竟似真有流萤穿梭其间；每一次旋转都精准利落，下腰时脊背弯出柔美的弧线，引得席间惊赞声此起彼伏，掌声如潮，几乎要掀翻殿顶。
更令人称奇的是翰林学士家的小女儿，不过十二三岁的年纪，却手持金簪，以朱砂为墨，在铺开的素白宣纸上即兴挥毫。
只见她凝神屏气，簪尖起落间，寥寥数笔便勾勒出松鹤延年的轮廓，又添几笔祥云环绕，一幅《福寿图》跃然纸上。
笔触灵动，寓意吉祥，皇后见了，不禁笑着对身旁的惠安帝道：“这孩子真是聪慧灵巧，将来定是个有福气的。”
随后，擅长诗词的贵女起身吟出祝寿诗篇，辞藻华美却不失真挚；精通茶艺的则烹出一壶雨前龙井，茶香袅袅，沁人心脾。一幕幕才艺展演精彩纷呈，将寿宴的氛围烘托得愈发热烈。
怀清立于齐国公府的席位之间，安静地观赏着这一切。
看着那些正值芳华的贵女们，或于琴弦上抒发情志，或在舞姿中展现风采，或于笔墨间挥洒才华，她的心头不禁泛起一阵复杂的感慨。
这深宅与宫廷之中，女子的才艺从来都不只是闲情逸致的点缀，更像是一门安身立命的技艺——是她们在世家之中立足的资本，是攀附权贵的阶梯，亦是在这波谲云诡的环境中，为自己谋得一线生机的筹码。
这般风华绝代的背后，不知藏着多少日夜的勤学苦练，又不知要在多少规矩的束缚下，才能将这份才艺打磨成向上攀爬的利器。
怀清正凝神欣赏着一位贵女的琵琶独奏，指尖随旋律轻轻打着节拍，目光无意间扫过殿门入口处，却骤然一顿，心头猛地一沉，仿佛被一块巨石砸中。
那缓步而入的女子，竟是秦如霜。
她身着一袭月白色绣折枝玉兰花的襦裙，外罩一件水绿色轻纱披帛，裙摆曳地，行走间步态从容，却比往日多了几分小心翼翼。
最引人注目的，是她微微隆起的小腹——虽不算格外明显，却已能清晰看出弧度，将那身素雅的衣裙撑出柔和的曲线。
许是孕期的缘故，她面色莹润，眉眼间带着一层朦胧的柔光，竟比往日更添了几分温婉风韵，举手投足间透着一种初为人母的恬静。
可怀清的注意力，全然不在这份风韵上。
一个念头如惊雷般在她脑海中炸开：秦如霜身怀六甲，行动本就不便，且她腹中孩子的来历至今是个未解之谜，为何要冒险出现在皇后寿宴这种众目睽睽的场合？
谁都知道，安王与贤王这两位身份尊贵的亲王，竟都默认这孩子是自己的骨肉，却又不约而同地未曾将此事公之于众，仿佛在刻意隐瞒着什么。
外头私下的揣测从未断过，流言蜚语如影随形，可谁也不敢轻易点破这层敏感的窗户纸。
如今，秦如霜竟主动出现在这般隆重的宫廷宴会上，还毫不掩饰自己的孕肚——她这是打算借着皇后寿宴的契机，将此事彻底公开吗？
怀清的眸色瞬间变得幽深，指尖无意识地攥紧了腰间的暖玉，冰凉的触感让她稍稍冷静了几分。
若真是如此，那这孩子最终会被认作是谁家的？
是近年来权势日盛、隐隐有制衡朝堂之势的安王，还是深得皇后嫡子、背后有外戚势力支撑的贤王？
无论答案是哪一个，恐怕都将在这本就暗流涌动的朝堂之上，掀起一场不小的风浪。
她抬眼望向秦如霜，只见对方正朝着皇后所在的主位望去，嘴角噙着一抹极淡却意味深长的笑意，那笑容背后，似藏着无尽的算计与野心，让人看不透深浅。
恰在此时，檐角的铜铃被风拂得轻响，细碎的声响如一把钥匙，骤然打开了怀清心中的迷雾。
先前盘踞在心头的诸多疑云，竟在这一刻豁然开朗。
她垂在袖中的手指微微蜷起，眼底掠过一丝极淡的了然，随即又迅速覆上平日的沉静，仿佛什么都未曾发生。
目光不动声色地扫过身侧的戚氏与姜予棠，怀清指尖在袖底极快地叩了三下——那是她们私下约定的暗号。
两人皆是心思剔透之人，见状瞬间领会其意，默契地颔首回应，动作细微得如同尘埃落地，未曾惊动周遭任何人。
接下来的时光，仿佛方才的暗流涌动都只是一场错觉。
就在此时，一道清亮的声线打破了席间的热闹：“父皇，母后。”
众人循声望去，只见新晋安王妃沈明珠已起身敛衽行礼，她身着绣着缠枝莲纹的锦裙，衣袂随动作流转出细碎金光，“今日乃母后千秋寿辰，儿媳无甚奇珍异宝相赠，愿献一支拙舞，博母后一笑，祝母后福寿绵长，松鹤延年。”
话音未落，席间便响起阵阵附和的赞叹。
惠安帝抚须颔首，朗声道：“好，既有这份孝心，朕便准了。”
皇后闻言，亦含笑点头，指尖轻轻叩了叩案上的玉如意，柔声道：“难得你有心，便赏大家一饱眼福吧。”
沈明珠谢过恩，却并未即刻入场，反而再次俯身道：“启禀皇上、皇后娘娘，臣女还有一请。臣女有一庶妹沈琳琅，自幼习得一身好舞艺，听闻今日皇后寿辰，一心想为娘娘献舞贺寿，以尽孝心。不知皇上与娘娘可否给她一个机会？”
惠安帝略一沉吟，目光扫过沈明珠身后俏生生立着的少女。
那少女身着素色绫罗裙，虽衣着朴素，却难掩清丽之姿，眉眼间带着几分怯生生的期待，倒显得格外惹人怜爱。
皇帝便笑道：“既如此，便让她一同献艺吧。今日寿宴，本就该热热闹闹的。”
皇后亦无异议，抬手示意宫人添设舞乐。
沈琳琅连忙上前盈盈下拜，声音细弱却清晰：“臣女沈琳琅，参见皇上，参见皇后娘娘。”
起身时，她抬眸一笑，眼波流转间自带三分妩媚，瞬间驱散了方才的羞怯。