偏殿内的檀香与龙涎香交织，随着惠安帝那道安抚旨意落地，凝滞的气氛终于如融冰般缓缓散开。
明黄御座上，帝王目光扫过怀清微微泛白的脸颊，见她眼底怯意未消，又念及此案牵扯世家与后宫，语气便软了几分：“明善此次遭此惊吓，朕自当为你压惊。”
话音刚落，殿外内侍便捧着鎏金托盘鱼贯而入，托盘上的珍品在宫灯映照下熠熠生辉——颗颗圆润饱满的南海夜明珠，暗处能映出人影；匹匹绣着云鹤纹的上等云锦，触手丝滑如流水；更有沉甸甸的黄金百两，以及太医院专供的御制安神汤药方。
除此之外，齐国公府与镇北将军府也各得绸缎十匹、羊脂玉摆件一对，算是帝王全了安抚之意。
怀清与齐国公、镇北将军连忙躬身，锦缎官服擦过冰凉的金砖，三人异口同声道：“臣（臣女）谢陛下恩典！”
待内侍宣读完旨意，三人依着宫规，缓步退出偏殿，靴底踏在汉白玉廊道上，发出轻缓的声响。
谁知刚走出宫门，一阵嘈杂人声便扑面而来。
宫墙下挤满了往来的官员家眷与市井百姓，人群三三两两地聚着，议论声像细密的雨丝，不大不小，恰好飘进几人耳中。
“你们听说了吗？明善县主光天化日下竟被人掳走！这京城里的治安，简直差到了极点！”
“可不是嘛！天子脚下，朗朗乾坤，刺客竟敢如此猖狂，巡防营的人是吃干饭的？”
“我听禁军的兄弟说，那刺客还带着剧毒呢！县主能捡回一条命，全靠运气！换了旁人，早就没了！”
“依我看，这就是巡防营的耻辱！拿着朝廷的俸禄，连世家女子的安危都护不住，还有脸在街上巡逻？”
议论声此起彼伏，不过半盏茶的功夫，便衍生出多个版本——有人说巡防营收了刺客的贿赂，故意纵容其行凶；有人说巡防营士兵整日在酒肆赌坊厮混，根本没人认真当差；还有人说县主遇刺后，巡防营过了半个时辰才赶到现场，生生错失了抓拿刺客的最佳时机。
齐国公听着这些添油加醋的流言，眉头微蹙，指节无意识地摩挲着腰间玉带，却并未上前制止。
他转头看向身旁的怀清，压低声音道：“这些话虽有夸张，却也不是坏事——至少能让巡防营感受到压力，逼他们尽快查清此事；也能让幕后之人知道，此事已引起公愤，再想暗动手脚，可没那么容易了。”
怀清轻轻点头，目光扫过人群中那些义愤填膺的脸庞，心中悬着的石头终于落了半截。
有这些流言造势，想来接下来的调查，总能少些阻碍。
惠安帝朱笔落下的那一刻，朱红印泥在明黄奏折上洇开，如同滴在雪地里的血。
这桩牵扯后宫的案子，便被帝王轻飘飘一句“交大理寺彻查”，压在了冰冷的案牍之上。
姜夔作为大理寺卿奉命亲自接手这个案子，不过案发当日，姜家护卫的身影亦出现在现场附近，大明律例凡案涉亲族僚属，主审官需即刻上折避嫌，但，这案子特殊，这事只怀清几人目睹，姜夔也只当作不知情，连半句问询都未曾有过。
更微妙的是怀清私自带回府中关押的那位贵公子。
姜家护卫应是看到，知情的，但姜夔只淡淡吩咐了句“严加看管，暂不深究”。
他心里也清楚，这案子的关键从不在那贵公子，而在那具早已冰冷的女尸。
女尸鞋底的纹路是他们查案的关键，姜夔当即命人将衣物送往内务府核验，不过半日，内务府掌印太监便捧着泛黄的名册，匆匆赶来大理寺复命：“回大人，此女名唤灵素，原是皇后宫中的掌灯宫女，三个月前因‘不慎打碎凤盏’，被皇后逐出宫去了。”
线索骤然指向中宫，姜夔却未显半分意外。
他随即让人传讯皇后宫中的旧人，可无论是贴身宫女，还是洒扫太监，个个口径一致，只说灵素出宫后便没了音讯，再无人知晓她的去向。
至于那禁绝的“锁魂露”——此药入口即毙，且药性霸道，寻常药铺绝不敢私藏，唯一的出处，只在宫中尚方监。
当大理寺的传讯令牌递到坤宁宫时，皇后正临窗刺绣。
听闻姜夔查至锁魂露，她手中的金针顿了顿，刺破了指腹，殷红的血珠落在碧色绸缎上。
可再抬眼时，她脸上已没了半分慌乱，只对前来传讯的寺丞道：“灵素当年确是因失职被逐，至于什么锁魂露，本宫从未听过。大理寺办案，总不能凭一具无名女尸，便攀诬到中宫头上。”
皇后一口咬定毫不知情，大理寺纵有疑虑，却也束手束脚。
“锁魂露”的领用记录虽指向坤宁宫，灵素的离开也隐隐佐证皇后牵涉其中，但这些终究是旁证——没有直接证据能证明皇后亲手下令，更无证人亲眼所见她手里有锁魂露。
大明律例对后宫嫔妃有着特殊庇护，若无确凿铁证，大理寺即便手握线索，也绝不能强行拘传中宫。
姜夔看着案上的账簿与供词，指节因用力而泛白，烛火在他脸上投下明暗交错的光影，满室沉寂里，只余下他一声无奈的轻叹：“没有实据，再多推测，也动不了中宫半分。”
内室的烛火被穿堂风掠得忽明忽暗，跳跃的光焰将怀清玄色衣袍的影子在墙面上拉得忽长忽短。
案上的青瓷盏里，残茶早已凉透，氤氲的水汽消散无踪，只余下杯底一圈淡褐色的茶渍。
“他醒后，到底说了什么？”怀清的声音压得极低，尾音却带着不容置疑的冷意，目光落在阶下被按跪在地的男子身上。
那男子额角缠着渗血的白布，脸色苍白如纸，显然是刚从昏迷中被强行唤醒。
“回夫人，他自始至终昏迷不醒，直到方才……”侍立一旁的秋肃躬身回话，指尖还沾着方才唤醒那人时溅上的冷水。他上前一步，屈指在那男子人中处重重一掐，又抬手泼去半盏凉茶。
冷水顺着男子的下颌滑落，浸透了他单薄的囚衣。
他喉间发出一阵含糊的呻吟，眼皮艰难地掀开一条缝，视线涣散地扫过室内，神志恍惚未醒。
怀清缓步走到他面前，居高临下地看着他，语气听不出喜怒：“我问你，与你那女子，可知她的来历？”
男子的嘴唇哆嗦着，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“那、那女子……是从宫里出来的。她腕间戴着鎏金镶玉的镯子，说话带着京中贵人的口音，可、可她的具体身份，小的实在不清楚……”
“不清楚？”怀清的指尖在腰间玉佩上轻轻摩挲，目光骤然转厉，“那你又是谁？为何会与宫中人同行？”
“我是血煞盟的人，排行第五，道上的人都叫我梦公子。”
“血煞盟？”怀清听到这三个字，眉头骤然拧紧，指节因用力而泛白。
血煞盟又出现了！
“你们这次接的活，主家是谁？”怀清向前逼近一步，阴影彻底笼罩住男子。
男子的肩膀瑟缩了一下，似是在回想“我只是奉命行事，主家的身份向来隐秘，我们这些底下人根本没资格知晓……”
怀清盯着他看了片刻，又追问道：“此次与你一同来的，还有多少血煞盟的人？”
“就、就我一个！”男子连忙答道，话音刚落，却又像是想起了什么，迟疑着补充道，“不……不对。在我之前，应该还有三位弟兄先来查探消息，可、可他们都……”他顿了顿，声音压得更低，“都悄无声息地没了音讯，活不见人，死不见尸。”
话音落下的瞬间，室内的烛火又是一阵剧烈摇晃，将怀清的侧脸映得一半明一半暗。
烛火噼啪一声爆了个灯花，怀清皱了皱眉，血煞盟向来行事缜密，此次却一反常态，竟在短时间内连续派人潜入京城，显然是背后的主使按捺不住，露出了急功近利的破绽。
可梦公子口中那三位“悄无声息没了音讯”的同伙，又成了新的疑团。
是被京中暗卫截杀，还是遭了主家的灭口？
种种猜测在怀清心头盘旋，却又被她强行压下——眼下并非追查此事的最佳时机。
她抬手揉了揉眉心，目光越过窗棂，望向西南方向的夜空。
那里，是千里之外的怀远府，是此刻更需要她的地方。
比起京城这盘尚未明朗的棋局，怀远府的民生安危、粮道疏通，才是迫在眉睫的要务。