殿外暴雨如注，惠安帝望着雨帘中扭曲的宫阙，忽然重重一叹：西北干旱已逾三载，赤地千里，流民如蚁。
他的声音沙哑得如同磨损的玉磬，龙袍上金线蟠龙在烛火中忽明忽暗，潼关守将前日八百里加急，饥民聚众围寨，再不济事，恐生燎原之火。
朝堂顿时炸开锅，文臣们交头接耳的私语混着武将们的粗重叹息。
启禀陛下，当务之急是开仓放粮！
不可！京畿粮仓若空，京城百万人口如何安置？
调江南漕粮？水路往返需数月，西北百姓等不得！
此起彼伏的争论中，惠安帝揉着突突跳动的太阳穴，龙目里尽是血丝。
鎏金蟠龙烛台将满殿朝臣的身影拉得歪斜扭曲，整个朝堂犹如沸鼎中翻涌的浊浪，喧嚣却寻不到破局之法。
夏怀清静静立在阶下，绣着缠枝莲的裙摆垂落如静水，耳畔大臣们的争论声与雨声交织成一片混沌。
她忽而想起以前曾听人说，“祁连山谷暗流奔涌，若引之入渠，可活三州百姓。”
那时她只当是闲话，此刻惊雷炸响，照亮她眼底骤然亮起的锋芒——西北的困局，终将成为撕开阴谋的利刃。
圣上，民女有一策。
惠安帝眯起眼，无意识摩挲着腰间先帝遗留的玉佩，温润的羊脂玉竟被攥出细密汗渍。
按律，闺阁女子本不应列席朝堂议政，但今日议事仓促未及清场，倒给了她开口的时机。
夏怀清直起腰身，珍珠步摇轻晃，烛火在她眸中燃起两簇星火：西北之困，根源在水。祁连山谷暗藏暗河，若能凿山开渠，引水入河套，辅以水车分灌……
荒唐！工部侍郎率先跳脚，凿山开渠谈何容易？这等工程耗时数年，西北百姓等得起吗？
夏怀清不慌不忙站直身子：诸位大人，祁连山并非处处难行。黑河源头区域，冰川融水经年不绝，水量丰沛稳定；且地势西北高东南低，若依地势开渠，水可自流，能省却大半人力。
而，大通河流域年径流量可观，其流经的天峻县南白水河一带，两岸山体虽险，但石质坚硬，适合筑坝。
说到此处，她眸光扫过面色骤变的安远侯，字字如钉：若在天峻县南白水河筑三丈水坝，所需青石，恰可开采自附近的采石场。”
不巧，珍宝阁采石场就在附近。
殿内死寂如坟。
夏怀清抬手轻压裙摆，福身向满殿朝臣示意，声音清越却不失沉稳：各位大人，西北干旱积弊已久，绝非朝夕可解。但此刻若再瞻前顾后、畏缩不前，恐将错失良机。
祁连山开渠虽耗时耗力，然一旦成渠，便是百年之功。
眼下以工代赈，既解百姓燃眉之饥，岂不比空谈救济更为务实？
惠安帝扫视群臣：诸位爱卿意下如何？
方才还慷慨陈词的工部大人们，此刻皆闭紧了嘴。
就在这时，齐国公拿着玉牌行下大礼，眼瞳深处掠过一丝转瞬即逝的狡黠：圣上，老臣斗胆，尚有个不情之请。
惠安帝指尖有节奏地叩击龙椅扶手，鎏金螭纹在光影中吞吐冷芒。
齐国公喉结艰难滚动，苍老嗓音撞在穹顶梁柱上，激起嗡嗡回响：实不相瞒，内子正为名成筹备婚事，相中珍宝阁与玉琳琅镇库的黄金头面。可那些稀世珍品终年深锁，内子至今无缘得见真容...
话音戛然而止，他状似不经意地瞥向御座，手指摩挲着玉带，若珍宝阁就此封禁，这聘礼之事，恐成泡影...
满朝文武面面相觑，早朝正议西北干旱，齐国公却突然抛出家长里短。
玉阶下窃窃私语如惊蛰后的蚁群，安远侯突然越众而出，蟒纹补服随着急促呼吸起伏：不可！朝堂之上，圣上日理万机，岂可为了这等私事...
这怎能算私事？齐国公转头冷笑，稀疏的胡须因激动微微发颤，犬子是圣上赐婚，婚聘不仅关乎国公府颜面，更是...
够了！惠安帝猛然拍案，青玉镇纸应声滑落，在青砖上撞出清脆声响。
夏怀清垂眸盯着缠枝莲纹裙摆，金线勾勒的莲花在她脚下微微颤动。
她将眼底翻涌的惊涛尽数敛入心底，女儿家身份让她不便直言，却早将这场戏码看得通透——老国公分明是在试探帝王对珍宝阁的底线。
惠安帝余光扫过阶下跪着的楚王，往日意气风发的皇子此刻身形佝偻如残败古松，月白锦袍被冷汗浸透，珠玉发冠随着细微颤抖轻晃。
唯有那双漆黑如墨的眼眸，仍死死钉在龙椅之上，仿佛困兽在做最后的困斗，赌众人无法揭开珍宝阁密室里见不得光的秘密。
夏姑娘，可有话说？帝王突然开口，声如寒铁。
夏怀清福身时，珍珠步摇扫过丹墀：圣上，齐国公此举实则因民女而起。此前民女曾言，无论国公府挑选哪家铺子的镇阁之宝，民女皆愿捐出相应银钱。
她顿了顿，凤目直视御座，且民女家父家母送嫁的两百车麦子，民女愿尽数捐给朝廷，以济苍生。
惠安帝猛地起身，龙袍下摆扫过玉案，震得奏章纷飞：你可知，这意味着什么？
民女只知，民以食为天。夏怀清字字如金石落地，垂落的步摇在烛火下映出点点寒芒。
她单薄却挺直的身影被烛火投映在海水江崖纹的宫墙上，宛如一柄出鞘的寒剑。
殿外惊雷炸响，雨幕如银链般砸在琉璃瓦上。
齐国公抚须的手骤然收紧，浑浊眼底泛起精光——这丫头捐出的何止是麦子，分明是在帝王猜忌的天平上，重重压下了一颗定盘星。
命应卫青即刻将两阁头面悉数呈来，任由夏姑娘挑选。惠安帝掷下谕旨，玉案上的青铜香炉轻颤，袅袅青烟突然紊乱。
夏怀清伏地叩首时，指尖触到青砖沁骨的凉意。
余光瞥见楚王与安远侯等人面如死灰，蟒袍下摆随着颤抖簌簌轻晃，仿佛随时都会瘫软在地。
她心中暗惊——这步棋原不在她的谋划之中，却因朝堂上的唇枪舌剑，机缘巧合将散落的棋子串联成局。
齐国公抚须的手猛然僵住。
他忽然明白，这丫头此前执意提起珍宝阁头面，原是早已算准——表面经营珠宝的珍宝阁，实则是楚王敛财的暗桩，其名下采石场每日千车石料去向成谜，怕是还暗藏着什么迷局。