怀清盯着账册上醉月轩的流水数据，指尖轻叩桌面。
自揽月阁开业，大皇子名下的醉月轩生意锐减，如今连厨子都换了三拨。
食客们茶余饭后闲聊，三句不离“不如揽月阁”——这话像长了翅膀的蝶，在永宁坊的茶盏间扑棱棱地飞，偏生没一句是怀清授意说的。
她捏着帕子掩唇轻笑，眼底掠过一丝冷意。
醉月轩卖的是山珍海味，偏生把菜色做得古板笨重；揽月阁推的是“全大明没见过的吃食”，单一道撒了奶霜的茶点，便叫人尝出了新鲜趣意。
更遑论那每日限量的信笺、能作诗换优先的“急客签”，早把人心里的猎奇劲儿勾得死死的。
“听闻醉月轩这次真的要盘出去了？”童锦清拨弄着茶盏，“听说大皇子发了好大一通脾气，说底下人连个铺子都管不好。”
怀清转着翡翠扳指摇头：“这话可别乱说。咱们不过是做的小生意，哪敢跟皇子爷硬碰硬？”
嘴上虽这么说，但大家心知肚明，他们要不就是醉月轩的份额吗？
三日后，永宁坊传来消息：醉月轩挂出“转让”木牌，门前冷落车马稀。
怀清正往新制的奶霜茶里撒碎果仁，忽闻春知来报：“隔壁王婆子说，醉月轩的厨子今早来咱们后厨门口转了三圈。”
怀清呵呵一笑，转那三圈是真来应聘，还是来偷师的？
“不用理会！”想了想，她又道：“那厨子若再出现，你替我问他一句……”
春知领命而去，次日清晨果然见那厨子又在后厨角门徘徊。
她抱着笤帚过去，将竹柄往那人脚边一递：“我家娘子问你，可愿学做奶霜茶？”
厨子一愣，脸涨得通红：“你、你这是何意？某家在醉月轩也是掌勺的——”
“掌勺的怎么？”春知歪头打断他，“我家娘子说了，要学手艺先扫落叶，一月为期。扫得干净，自然有茶方相授；若嫌屈才……”她指了指街角的饽饽摊，“隔壁李娘子还缺个揉面的呢。”
厨子盯着笤帚咬牙半晌，终是接过甩在肩上：“扫便扫！”
三日后，怀清站在廊下看他将最后一片落叶扫进竹筐，筐里的叶子竟码得齐齐整整，连脉络都透着股子认真劲儿。
但，这才哪到哪，一月之期才刚刚开始。
“姑娘，车子已备好，大娘子在楼下等着了。”
辰时三刻，怀清登车往天街去。
今日是殿试，永宁坊的几位进士一大早便去了宫里参加殿试。
金銮殿内，丹墀鎏金，盘龙柱上的烛火将殿内照得明黄如昼。
太和殿中央，九龙金漆宝座端然矗立，惠安帝身着明黄翟衣，腰间玉带悬十二章纹，目光沉沉扫过阶下。
三百余名贡士按三甲名次跪伏于青砖之上，袍服褶皱间凝着晨霜，殿外廊下，铜龟鹤腹中飘出的檀香混着寒气，在玉阶前洇成白雾。
“第一甲第一名，应天赐。”
鸿胪寺官员的唱名声撞在殿壁上，回音嗡嗡。
年方弱冠的应天赐叩首起身，玄色襕衫下摆扫过砖缝间的残雪。他抬眼时，余光瞥见丹陛两侧的锦衣卫腰悬绣春刀，刀柄上的宝石在烛火下泛着冷光，殿角铜钟突然轰鸣，惊得檐下冰棱坠落，碎成齑粉。
“治世以何为本？”惠安帝的声音从宝座上滚落，如金石相击。
应天赐深吸一口气，他抬头望向御座上方“正大光明”匾额，匾额下的皇帝面容被阴影切分，只余下颌方正的线条。
殿外北风呼啸，卷着雪粒扑在窗纸上，发出沙沙轻响。
“回陛下，”他的声音竟比想象中沉稳，“治世之本在人心，人心之聚在礼制，礼制之行在……”
话音未落，右侧廊下忽有珠帘轻响——是司礼监掌印太监跪坐于黄纱屏后，朱砂笔在素绢上疾书。
应天赐瞥见那笔尖悬在半空，墨迹欲滴，忽然想起考前塾师说过：“殿试无草稿，一字落绢，便是铁案。”
阶下贡士们的后颈已沁出汗来。左首第三位老者伏地时不慎碰头，玉簪跌落在地，碎成两段。
惠安帝微微抬手，近侍立刻拾簪退下，整个过程未发一声。
殿内烛泪堆成红珊瑚状，殿外更鼓遥遥传来，已是辰时三刻。
“若有灾荒，当开仓放粮，还是以工代赈？”惠安帝忽然插话，目光如鹰隼般盯住应天赐。
这是之前会试策论里的原题。
应天赐感到掌心黏腻，却听见自己的声音清晰如钟：“放粮救一时之饥，工赈固百年之基。前朝隋武帝年间……”
他侃侃而谈间，忽觉殿内温度回升——不知何时，宦官已在鎏金炭盆里添了新炭，松烟混着炭香漫过来，熏得人眼眶微热。
惠安帝听至此处，手指轻叩御案，殿角竽笙忽起，奏起《平康乐》。
乐声中，应天赐看见皇帝嘴角微扬，这才惊觉后背已被冷汗浸透。
鸿胪寺官员再次唱名时，他瞥见自己的策论已被呈至御案上，朱笔圈出数处，墨迹尚在晕染。
“赐状元及第——”
唱名声未落，殿外爆竹与钟鼓齐鸣。
应天赐随着众人叩首谢恩，额头触到青砖此刻殿外雪霁初晴，檐角冰棱折射出七彩光晕，将“奉天承运”四字御笔照得透亮。
这一日金銮殿上的每一声呼吸、每一道朱批，都将在明日传遍天下。
而阶下三百人里，终将有人踏入内阁，有人远赴郡县，把今日殿上的应答，写成大明山河的注脚。
马车驶过天街时，正见黄榜从午门缓缓抬出，朱笔圈点的“应天赐”三字在阳光下红得刺目。
她隔着帘子听见百姓议论：“这状元郎住永宁坊？莫不是揽月阁的常客？”
金銮殿上的唱名还在耳畔回响，怀清却在定鼎门看见了仪仗队的鎏金顶。
状元骑在白马上，帽翅上的金蝉随马蹄颤动，偏头时，目光与街角揽月阁的酒旗撞了个正着。
“状元游街啦！”报喜人的锣声惊飞檐下寒鸦，怀清等人被挤到街边。