行辕内的烛火被穿堂风卷得 “噼啪” 晃。
焰苗舔着灯芯，映得朱由校年轻却深邃的面庞忽明忽暗。
他缓缓放下朱笔，笔杆在龙纹砚台上轻磕。
“笃” 的一声，打破帐内沉寂。
“熊卿，方才魏伴伴递上的东厂奏报，你再仔细说说。”
朱由校的声音不高，却带着穿透夜色的沉。
身着绯色官袍的熊廷弼上前一步，双手捧着奏报。
奏报已被他攥得温热，边角都发皱。
“回陛下，江南叛军自上月起事，占了三两座县城。”
“却连南京城的边都不敢碰！”
他的声音陡然提高，满是不屑。
“这帮士绅平日吸民脂民膏，指甲缝里都卡着佃农的血汗。”
“起事不过是怕陛下清查江南田亩，说白了就是为自家产业拼命！”
熊廷弼顿了顿，见朱由校颔首，又接着道：
“他们喊的‘还我田产’口号，连寻常百姓都骗不了 ——”
“去年江南大水，他们囤粮抬价，一碗粥卖半两银子！”
“如今倒好，倒打一耙说朝廷苛政！”
朱由校嘴角勾起冷峭弧度，指尖摩挲着舆图边缘：
“说得好，这帮人跟后金蛮子可不一样。”
“后金是狼，凶得明明白白；这帮士绅是毒鼠。”
“躲阴沟里啃大明根基，还裹着‘义旗’当遮羞布！”
帐外传来轻微的脚步声，轻得像落叶擦地。
魏忠贤躬着身子快步进来，玄色袍角沾着夜露。
湿漉漉的布料贴在脚踝，冻得他牙关轻颤。
“皇爷，奴婢查探的消息回来了！”
他屈膝跪地，将一卷密报举过头顶，手臂绷得笔直。
“南京守备太监刚递来急报，叛军昨日攻应天府外城。”
“竟纵容手下抢掠百姓商铺，连卖糖人的小摊都没放过！”
“好！” 朱由校猛地一拍御案，镇纸都震得跳了跳。
眼中闪过精光，像猎人瞅见猎物的破绽：
“这便是他们的死穴！”
他站起身，走到熊廷弼面前，手指戳着舆图上的应天府：
“熊卿你看，叛军初起时还能靠‘抗税’骗些愚民。”
“如今暴行一出，民心必失！”
“就像街头抢活的跑腿，许诺得天花乱坠。”
“转头把客户包裹偷了，谁还敢信他？”
熊廷弼眼中闪过赞许，躬身道：
“陛下圣明！民心向背乃战事根本。”
“叛军这般行事，不出三月必生内乱！”
“再者，他们虽占了几处城池，却连粮草都凑不齐 ——”
“江南漕运被咱们掐断，他们总不能嚼着字画当饭吃？”
熊廷弼的话里，满是笃定。
朱由校轻笑一声，转头看向魏忠贤：
“魏伴伴，南京那边的防务，英国公可有奏报？”
魏忠贤连忙回话，腰弯得更低：
“回皇爷，英国公昨日递了八百里加急！”
“说南京城防已加固完毕，聚宝门调了三千锦衣卫驻守。”
“连苍蝇都飞不进去！”
“还有南京兵部尚书黄嘉善，叛军攻城时亲自登城督战。”
“把自家的家丁都派上了城头，儿子黄彦昌都被箭射穿了胳膊！”
“算得上忠勇！”
朱由校点点头，脸上露出几分欣慰：
“黄嘉善是个好官，待平叛之后，朕要好好赏他。”
“升他为南京兵部尚书加太子太保，赐他金腰带！”
他话锋一转，语气沉了下来：
“倒是那些殉节的官员，比如常州知府史躬盛。”
“阖家殉国，尸骨还曝在城外，被野狗啃得残缺不全。”
“魏伴伴，传朕旨意！”
“命地方官厚葬史知府，用楠木棺材！”
“其子女接入京城抚养，将来优先入太学！”
“奴婢遵旨！” 魏忠贤连忙应下，掏出小本本记上。
笔尖划过纸页，沙沙响。
熊廷弼这时上前一步，沉声道：
“陛下，臣以为此刻不宜急于进兵。”
“叛军虽弱，却熟悉江南水网，河汊比头发丝还密。”
“咱们的北方铁骑过去，马蹄都陷进泥里，施展不开！”
“不如先以南京为根基，困他们几个月。”
“等他们粮尽内乱，再派水师顺江而下。”
“一鼓作气便可平定，还能省下不少军饷！”
朱由校捻着下巴的短须，思索片刻：
“熊卿所言极是，军饷一事确实要紧。”
“如今辽东还靠着江南的赋税支撑，能省则省。”
“就像那百姓居家过日子，总不能为了修院墙。”
“把买米的钱都花光了，得精打细算！”
他走到舆图前，手指从江南划到京城，划过一道长弧：
“不过，江南这边虽稳，京城却不能大意。”
熊廷弼一愣，连忙问道：
“陛下此言何意？京城有锦衣卫和京营坐镇。”
“难道还有变故？”
朱由校没有直接回答，目光转向刚起身的魏忠贤。
语气陡然凝重，像结了冰的铁：
“魏伴伴，你去查一查。”
“首辅方从哲最近都见了些什么人。”
“还有英国公、成国公那些勋贵。”
“他们府上的往来宾客，尤其是从江南来的。”
“姓名、官职、住了几日，都给朕一一记下来！”
魏忠贤心里一惊，膝盖差点软了：
“奴婢遵旨！只是……”
“首辅大人和英国公他们，不是一直对皇爷忠心耿耿吗？”
朱由校拿起御案上的朱笔，在舆图上的京城位置重重一点。
朱砂染透纸背，像一滴渗在江山里的血。
“忠心耿耿是不假，但人心隔肚皮。”
“江南叛乱闹得这么大，堆着金山银山，难保有人不动歪心思。”
“就像商铺掌柜，平日对东家百依百顺。”
“见着横财就想私吞，连账本都敢改！”
他顿了顿，声音压得更低，只有两人能听见：
“你去查的时候，切记要隐秘，别打草惊蛇。”
“明日天亮之前，朕要看到奏报！”
魏忠贤脸色一凛，知道此事事关重大：
“奴婢明白！这就去安排东厂的兄弟查探。”
“用暗线传信，绝不敢泄露半分消息！”
说罢，他再次躬身行礼，转身快步走出行辕。
夜色如墨，裹住他的身影。
刚出帐门，就被黑暗吞得没影。
行辕内，烛火依旧摇曳。
朱由校站在舆图前，目光死死盯着京城的位置。
手指无意识地攥紧朱笔，指节泛白。
熊廷弼站在一旁，大气都不敢喘。
他能感受到皇帝身上的凝重，像压在城头的乌云。
却猜不透皇帝突然查探首辅和勋贵的用意。
帐内的寂静越来越浓，浓得像化不开的墨。
只有烛火 “噼啪” 燃着，火星溅在舆图上。
映得 “京城” 二字忽明忽暗。
没人知道，这位年轻的皇帝心中在担忧什么。
也没人知道，这场看似平静的京城暗查。
将会掀起怎样的风浪 ——