转眼到了七月。紫禁城内暑气蒸腾，连殿角铜铃的声响都显得沉闷。养心殿东暖阁内，光绪皇帝载湉焦躁地踱步，手中的奏折已被捏得微微发皱。户部尚书翁同龢垂手侍立在一旁，额间的汗珠顺着花白的鬓角滑落。
皇上，翁同龢的声音在闷热的空气中显得格外沉重，日军在朝鲜已逾八千，而我军仅两千余人。若再不增兵，恐将尽失先机啊！
光绪帝猛地停下脚步，年轻的面庞因激动而泛红：李鸿章那边怎么说？
李中堂仍主张通过外交途径解决，说是英美等国正在调停......
调停！调停！光绪帝将奏折重重拍在案上，日本人刀都架在脖子上了，还指望洋人调停？
便在此时，殿外传来太监尖细的通报：太后驾到——
珠帘掀起，慈禧太后在宫女的搀扶下缓步走入。她今日身着绛紫色团寿常服，虽已年近花甲，眼神却依然锐利。
皇帝这是又在为何事动怒啊？慈禧在正中宝座落座，目光扫过翁同龢，可是为了朝鲜的事？
光绪帝强压怒火，躬身回道：亲爸爸明鉴。日本人在朝鲜步步紧逼，儿臣以为当立即增兵......
增兵？慈禧轻轻摇着手中的团扇，说得轻巧。这仗一打起来，我的万寿庆典还要不要办了？六旬庆典筹备了这些年，总不能因为朝鲜那点小事就耽误了。
翁同龢忍不住上前一步：太后，朝鲜事关宗藩体制，绝非小事啊！
慈禧的脸色顿时沉了下来：翁师傅，你是老臣了，怎么也不明白事理？这仗打起来，银子像流水似的花出去，到时候国库空虚，拿什么办庆典？列国使节都要来朝贺，让人家看咱们的笑话吗？
殿内一时寂静，只闻窗外蝉鸣聒噪。光绪帝紧紧攥着拳头，指甲深深陷进掌心。
与此同时，天津直隶总督衙门内，李鸿章正对着朝鲜地图出神。烛光摇曳，将他疲惫的身影投在墙上。
父亲，李经方轻手轻脚地走进书房，袁世凯又来急电，说日军已在汉城周边构筑工事，请求立即增援。
李鸿章长叹一声，将手中的放大镜放下：经方啊，你可知道，这北洋水师、淮军，是为父毕生心血所系？
儿子明白。可是皇上那边......
皇上年轻气盛，不知兵凶战危。李鸿章站起身，踱到窗前，日本这些年励精图治，军舰都是新式的。咱们的定远、镇远虽号称巨舰，毕竟年岁已长啊......
话音未落，幕僚盛宣怀匆匆入内：中堂，日本公使小村寿太郎又送来照会，态度极其强硬。
李鸿章接过照会，快速浏览后，脸色愈发阴沉：日本人这是铁了心要开战了。
那咱们......
再等等，李鸿章沉吟道，俄国公使喀西尼昨日还说，他们愿意出面调停。
便在清廷举棋不定之际，东京的首相官邸却是另一番景象。伊藤博文站在巨幅朝鲜地图前，手中的教鞭在地图上轻轻敲击。
诸君，他转身面对内阁成员，清国仍在犹豫不决，这正是我们的机会。
外相陆奥宗光接口道：根据大鸟公使的情报，清军驻朝部队仅两千余人，且分散在牙山、汉城两地。我军若能迅速出击，必可一举歼灭。
不过，陆奥稍作停顿，国际舆论方面......
不必担心，伊藤自信地摆手，只要战事速决，列强来不及反应就已尘埃落定。
七月十五日，光绪帝终于按捺不住，再次召集军机大臣议事。
朕意已决，光绪帝的声音在乾清宫内回荡，立即向朝鲜增兵！李鸿章若再推诿，朕就换人能战者！
翁同龢连忙跪奏：皇上圣明。臣以为，可调卫汝贵、马玉昆、左宝贵等部，分别从陆路、海路进军平壤。
便在这时，总理衙门大臣奕欣急匆匆呈上一份电报：皇上，袁世凯急电，日军已包围朝鲜王宫，挟持了高宗陛下！
殿内顿时一片哗然。光绪帝猛地站起，脸色煞白：李鸿章现在何处？
李中堂正在天津与俄国公使会谈......
传朕旨意！光绪帝厉声道，命李鸿章立即派兵增援，不得有误！
天津总督衙门内，李鸿章接到电旨后，颓然跌坐在太师椅上。
父亲，李经方忧心忡忡，圣意已决，咱们不能再拖延了。
李鸿章沉默良久，终于缓缓起身：传令丁汝昌，命济远、广乙二舰护送仁字军前往牙山。再调卫汝贵、马玉昆部驰援平壤。
说到这里，他顿了顿，声音低沉：告诉叶志超，务必谨慎行事，不可轻启战端。
七月二十日，大沽口军港。炽热的阳光下，满载士兵的运输船正在缓缓离港。港口的百姓聚集在码头，目送着这支仓促出征的军队。
一个须发花白的老者望着远去的船影，喃喃自语：这一去，不知几人能还啊......
与此同时，汉城日本公使馆内，大鸟圭介正与军官们研究最新情报。
清军终于动起来了。大岛义昌少将指着地图上的牙山位置，叶志超部已成孤军，正是歼灭的良机。
大鸟圭介点头：海军方面呢？
联合舰队已奉命出击，务必全歼清军运输船队。
黄海海面，济远舰管带方伯谦站在舰桥上，用望远镜仔细观察着平静的海面。远处，几艘悬挂日本商船旗帜的船只正在航行，但方伯谦的眉头却越皱越紧。
传令各舰，他沉声对副官说，加强戒备，日本人的军舰可能就在附近。
而在牙山清军大营内，叶志超正与聂士成研究布防图。营帐外，士兵们正在加紧修筑工事，空气中弥漫着紧张的气氛。
功亭，叶志超指着地图上的成欢驿，此处地势险要，当设重兵把守。
聂士成点头：我已命人在此构筑炮台。只是......我军兵力单薄，若日军大举来攻，恐怕......
叶志超长叹一声：尽人事，听天命吧。只希望李中堂能尽快派来援军。
便在此时，一骑快马飞驰入营。信使滚鞍下马，气喘吁吁地呈上电报：大人！李中堂急电！
叶志超展开电报，脸色顿时变得凝重：日本人已经发出最后通牒，要求我们立即撤出朝鲜。
聂士成猛地站起：那中堂的意思是？
中堂要我们......暂避其锋。叶志超的声音低沉，可是皇上的旨意却是要我们死守......
营帐内一时寂静，只闻帐外士兵操练的脚步声。两位将领相视无言，都从对方眼中看到了深深的忧虑。
与此同时，在东京的参谋本部内，川上操六正对着沙盘进行最后的推演。沙盘上，代表日军的蓝色小旗已经对牙山形成合围之势。
诸君，川上操六的声音在作战室内回荡，此战关系帝国国运，务必速战速决！