渤海，1891年5月。
海上的晨雾尚未完全散去，如同巨大的、半透明的纱幔，笼罩着整个旅顺口。湿冷的空气中弥漫着咸腥的海水味和煤炭燃烧后特有的硫磺气息。东澳内，水面呈现出一种铅灰色的凝重，倒映着岸边山峦上刚刚泛起的、稀疏的绿意。一声悠长而沉闷的汽笛划破了宁静，那是“海晏”号练习舰在引导后续舰队入港。
李鸿章站在“海晏”号的舰桥上，一身仙鹤补子的朝服，外罩一件玄色贡缎披风，以抵御海上的风寒。他年近七旬，面容清癯，皱纹如刀刻般深邃，但那双微眯着的眼睛，却锐利地扫视着眼前的一切。他身后，簇拥着直隶按察使周馥、天津海关道刘汝翼、水陆营务处总办张冀，以及那位身材高大、留着两撇翘胡子的德国顾问汉纳根。周馥神色恭谨，不时低声向李鸿章介绍着什么；刘汝翼则更关注港口的设施与船舶的调度，心中或许已在盘算此次巡阅的靡费；张冀则是一脸干练，目光炯炯，确保着每一个环节都万无一失。
这次，李鸿章是奉朝廷之命，第二次检阅北洋水师。上一次，他是陪同醇亲王前来检阅。
“傅相请看，”周馥趋前一步，伸手指点着前方那巨大的石质船坞，“东澳船坞已然全面竣工，其规模之宏，工料之实，足可容纳‘定’、‘镇’二舰同时入内大修，纵览远东，无出其右者。”
李鸿章微微颔首，花白的须发在晨风中轻颤，却没有立即说话。他的目光越过船坞高大的门架，投向那些扼守着海湾咽喉的炮台——黄金山炮台、馒头山炮台，它们如同忠诚的卫士，沉默地踞守在险要之处，粗重的克虏伯炮管从坚固的掩体后伸出，带着死亡的威严，指向迷雾深锁的远海。
汉纳根注意到了这位北洋大臣的视线，他用带着浓重巴伐利亚口音的官话，以一种不容置疑的语气说道：“中堂大人，这些炮台，完全按照德意志帝国最前沿的防御理念设计，每一座炮位都经过精密计算，可以形成完美的交叉火力网。理论上，没有任何一艘敌舰能够穿越这片火网而幸存。” 他的话语里，充满了日耳曼工程师对自身技术的绝对自信。
汉纳根（constantin A．S. von haneken），于1854年12月出生在德国特里尔城的普鲁士军官家庭。陆军上尉，中国海关税务司德璀琳长婿。1879年由德国军队退伍，由中国驻柏林公使馆聘请来华，在天津任军事教官兼充李鸿章副官，并负责设计和建造旅顺口、大连湾、威海卫炮台。
李鸿章只是从鼻子里轻轻“嗯”了一声，不置可否。他经历的世事太多了，深知再坚固的堡垒，也未必能抵挡人心的涣散与国势的衰微。
舰队在旅顺稍作停留，检阅了炮台、水雷营和鱼雷厂之后，便拔锚起航，驶向此次巡阅的核心区域——大连湾。
当舰队驶出旅顺口，进入开阔海域时，景象为之一变。五月的阳光毫无遮拦地洒在蔚蓝的海面上，泛起万点金光。海风猎猎，吹动着李鸿章披风的下摆，也吹动了桅杆上巨大的龙旗。以“定远”、“镇远”两艘七千吨级的铁甲巨舰为核心，二十余艘大小舰艇，包括“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”等巡洋舰，以及“福龙”等鱼雷艇，在辽阔的海面上展开，组成一个庞大的单纵队。钢铁的舰体在阳光下闪烁着冷冽的寒光，烟囱里喷出的浓烟如同一条条黑色的巨龙，在天际蜿蜒。
“列阵！双纵队前进！”命令通过旗语和灯号，迅速传遍整个舰队。
各舰汽笛此起彼伏地长鸣，回应着旗舰的指令。铁锚绞盘发出沉重而富有节奏的“咔哒咔哒”的金属撞击声，粗大的锚链在锚链孔中摩擦，发出哗啦啦的、令人心悸的巨响。水兵们穿着深蓝色的号衣，头戴缀有绒球的暖帽，在甲板上沿着划定的路线迅速而有序地奔跑，各就各位，如同精密的钟表零件。军官们则挺立在舰桥或飞桥上，身穿笔挺的官服，手持望远镜，神情肃穆，目光如炬。
李鸿章在“海晏”号前甲板特意设置的官舱甲板上安然就座，周馥、刘汝翼等人垂手侍立两侧。他看着眼前这支由他一手擘画、历经艰难才缔造起来的庞大舰队，看着它们在阳光下展现出的无与伦比的力与美，心中不禁涌起一股难以言喻的潮水。有自豪，有欣慰，仿佛看着自己精心培育的孩子终于长大成人；但更多的，是一种如履薄冰的沉重责任感和一丝若有若无、却始终萦绕不去的隐忧。
“真乃虎贲之师，雄视海疆啊！傅相多年心血，终见今日之盛，实乃国家柱石，社稷之福！”刘汝翼望着眼前壮观的景象，忍不住抚掌赞叹，脸上因激动而泛着红光。
张冀也紧随其后，语气铿锵：“有此强军，渤海门户，固若金汤！皆是傅相运筹帷幄，砥柱中流之功！”
李鸿章脸上那如同石刻般的线条，终于柔和了些许，掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的笑意，但很快便消逝在深邃的皱纹里。他微微侧首，望向一直沉默观察的汉纳根：“汉纳根先生，以你观之，我海军今日之操练，比之西洋列强，究竟如何？”
汉纳根放下手中的望远镜，挺直了腰板，以日耳曼人特有的严谨态度答道：“中堂大人，请恕我直言。仅就今日所见的舰队阵型变换、航行操纵与信号联络而言，北洋水师官兵之训练水平、协同之默契、执行之果决，已完全不逊色于欧洲任何一支二流海军强国。尤其是水兵们在风浪中展现出的勇毅与娴熟，令人印象深刻。” 他话锋一顿，蓝眼睛里闪过一丝锐利的光，“然而，中堂大人，当今世界海战之术，日新月异。决定胜负的关键，已逐渐转向火炮的射速与舰艇的航速。日本国近年来倾其国力，购置新型巡洋舰，如‘吉野’者，其航速高达二十三节，并普遍装备了每分钟可发射五至六发炮弹的速射炮，其火力之密集……”
他的话没有说完，但那份未尽的警告，已如冰冷的针，刺入了在场每一个懂行者的心中。李鸿章沉默着，搭在座椅扶手上的手指，不易察觉地轻轻敲击了两下，目光重新投向前方那片喧嚣而辉煌的海面。
“开始操演！”命令下达。