秋风，像一把无形的镰刀，刮过陇东高原的千沟万壑，卷起的黄沙扑打在湘军将士黝黑皴裂的脸上。刘松山勒马立于一处高岗，目光如鹰隼般扫视着前方——吴忠堡的轮廓在尘霾中若隐若现，而拱卫其东翼的郭家桥据点，则像一颗顽固的钉子，死死扼守着通往金积堡的要道。
他麾下的老湘营将士们，静静地肃立在风中，虽然衣甲破旧，但眼神中却透着一股百战余生的锐气和不耐烦的杀意。连年的征战，早已将他们磨砺成了最纯粹的战争机器。刘松山没有立刻下令进攻，而是带着几名亲随斥候，冒着冷箭的风险，抵近侦察了整整两日。他注意到回军虽然凭借沟渠纵横的地利布防，但兵力分散，企图面面俱到，反而露出了破绽。
“传令！”回到大营的刘松山，声音沙哑却斩钉截铁，“把所有劈山炮、抬枪都给老子集中到正面！别省火药，瞄准了郭家桥那几个土围子，给老子轰！轰他个天翻地覆！”
九月初八，黎明前的黑暗最深重之时，清军阵地上突然爆发出震耳欲聋的炮声！数十门火炮喷吐着火舌，将沉重的弹丸砸向郭家桥回军阵地。巨大的轰鸣声打破了清晨的寂静，爆炸的火光一次次撕裂黑暗，映照出守军惊慌失措的身影和飞溅的土木碎块。
炮火尚未完全停歇，甚至硝烟还未散尽，刘松山已然拔刀出鞘，大吼一声：“老湘营！跟老子冲！”他一马当先，竟亲自率队发起了冲锋！主帅如此悍勇，极大地刺激了湘军将士的神经，他们如同决堤的洪流，呐喊着跃出壕沟，扑向被炮火犁过一遍的敌军阵地。
回军被这突如其来的猛烈打击和亡命冲锋打懵了。他们依仗的沟渠和工事在集中炮火下变得支离破碎，还没等完全组织起有效的抵抗，湘军雪亮的刀锋和密集的枪弹已经到了眼前。战斗迅速演变成残酷的白刃战。刘松山挥舞长刀，身先士卒，所向披靡，亲兵营紧紧护卫左右，奋力厮杀。湘军锐不可当，一举突破核心阵地。
夕阳西下时，郭家桥上空飘起了残破的湘军战旗。此战，刘松山以经典的中央突破战术，硬生生啃下了这块硬骨头，为进攻金积堡铺平了道路。消息传回平凉，左宗棠在嘉奖之余，那份担忧却更深了——刘松山的勇猛无可挑剔，但面对金积堡那样的龙潭虎穴，他真能记住“慎之又慎”的嘱托吗？
就在刘松山东路高歌猛进的同时，左宗棠统筹的中路大军——雷正绾、黄鼎等部，也从固原、平凉等地稳扎稳打，步步北推。他们不像刘松山那样锋芒毕露，而是采取“结硬寨、打呆仗”的策略，每推进数十里，便深沟高垒，建立坚固的兵站和防线，像一把巨大的铁梳，缓慢而坚定地梳理着沿途的回军据点，逐步压缩金积堡地区的生存空间。
到了年底，两路大军终于在金积堡外围胜利会师。无数清军的营垒、壕沟、炮台，如同不断收紧的铁索，将金积堡及其周边星罗棋布的五百多座堡寨层层叠叠地围困起来，水泄不通。旌旗蔽空，号角连绵，一座庞大的兵营城市在金积堡周围拔地而起。
然而，围困并不意味着胜利。金积堡墙高壕深，堡内回众在马化龙的凝聚下，抵抗意志极其顽强。漫长的冬天，对双方都是残酷的考验。塞外苦寒，清军围城部队同样缺衣少食，还要时刻提防堡内守军利用熟悉的地形和暗道发动的夜袭、偷营。战斗变成了艰苦的消耗战和绞杀战，每一天都有零星的交火和伤亡，胜负的天平在煎熬中缓慢移动。
转机发生在同治九年正月（1870年2月）。经过一个冬天的围困，堡内物资日渐匮乏，守军士气不可避免地下滑。刘松山看准时机，决定再次祭出他的破城铁锤，这一次，目标直指金积堡北面最关键的外围支撑点——五马寨。此寨是屏障金积堡北门的重要堡垒，一旦攻克，清军便可直抵金积堡核心城墙之下。
二月九日，天寒地冻，呵气成霜。刘松山集中了所能调动的所有火炮，对五马寨进行了长达数个时辰的猛烈炮击。随后，湘军将士顶着守军拼死射下的箭雨和滚木礌石，发起了决死冲锋。战斗异常惨烈，寨墙上下尸横遍野，鲜血融化了积雪，又迅速凝结成暗红色的冰。刘松山亲临前线，他的帅旗出现在哪里，哪里的攻势就最为疯狂。
最终，湘军付出了巨大代价，用炸药炸塌了一段寨墙，精锐蜂拥而入，与守军展开了逐屋逐巷的残酷争夺。午后，五马寨的残破寨墙上，终于升起了湘军的战旗。
站在硝烟弥漫的五马寨残垣上，金积堡那高大阴森的城墙已近在咫尺，仿佛触手可及。这一刻，堡内的马化龙真切地感受到了彻骨的寒意和绝望。五马寨的失守，意味着最后一道外围屏障已被粉碎，清军的炮火很快就能直接轰击金积堡本堡。内无粮草，外无援兵，突围无望。
在巨大的军事压力和生存危机下，马化龙，这位宁灵地区的回民领袖，不得不暂时收起抵抗到底的决心，派出了求降的使者。使者带着他的亲笔信，穿越布满死亡气息的两军阵地，来到了刘松山的大营。
信中的语气极其谦卑，表示愿意“率众投诚”，“乞求天恩”，只望能“贷其残生”，“保全堡内生灵性命”。
刘松山读罢降书，脸上并无多少胜利的喜悦，反而眉头紧锁。他深知马化龙及其部众的坚韧和宗教信仰的凝聚力，怀疑这仅仅是缓兵之计。但他还是按照规程，接受了降书，并立即以六百里加急将消息和降书一同送往平凉的左宗棠大营。
金积堡外围，震天的杀声暂时停歇了，取而代之的是一种更加令人窒息的、充满猜疑和不信任的寂静。刘松山严令各部提高警惕，严防对方诈降偷袭。所有人都心知肚明，这场决定西北气运的终极之战，还远未到落下帷幕的时刻。马化龙的低头，或许只是风暴眼中短暂的平静。