“宗禹兄，”赖文光的声音低沉而沙哑，如同砂纸摩擦，“僧格林沁……他是在拼命。”他缓缓抬起头，望向南方那片被沙尘模糊的天空，眼神复杂，“天京陷落，天王升天，他以为太平军已灭，剩下的不过是我们这些‘流寇’。可我们在四省之地，把他堂堂蒙古亲王，大清的铁帽子王，遛得团团转，烧了他的粮，劫了他的饷，断了他的漕……他丢尽了脸面，在朝廷那里，怕是连顶戴都悬了。”他顿了顿，嘴角扯出一个冰冷而苦涩的弧度，“他现在追的不是捻子，追的是他自己的命！他是在用我们的血，来洗刷他的耻辱，保住他的王爵！”
张宗禹狠狠啐了一口带血的唾沫：“呸！那就让他追！看看是他的蒙古马快，还是咱们的命硬！老子倒要瞧瞧，是他先累死，还是咱们先被拖垮！”话虽凶狠，但他眼底深处那抹挥之不去的忧虑，却瞒不过赖文光。
队伍后方，情况更加艰难。一些瘦弱的骡马再也支撑不住，悲鸣着轰然倒地，口吐白沫，四蹄抽搐几下便不再动弹。骑手们默默围拢，眼神麻木而绝望。有人试图卸下鞍鞯，却发现马背早已磨得血肉模糊，与鞍鞯粘在了一起。几个重伤员被草草安置在临时用树枝和破布搭成的担架上，由健壮的骡子驮着，随着队伍的移动而痛苦地呻吟。每一次颠簸，都引来一阵压抑不住的痛呼。陈得才骑在马上，脸色铁青，嘴唇紧抿，看着那些从广西就跟着他的老兄弟在痛苦中煎熬，心如刀绞，却无能为力。他只能嘶哑着嗓子，一遍遍催促：“跟上！都跟上！掉队就是死！”
“水……水……”一个躺在担架上的年轻士兵，干裂的嘴唇翕动着，发出微弱如蚊蚋的祈求。旁边一个同样嘴唇干裂起皮的老兵，解下自己仅剩的半囊浑浊泥水，小心地凑到他嘴边。年轻人贪婪地吮吸了几口，浑浊的水混合着泥沙流下嘴角，眼神却稍微亮了些许。老兵看着他，枯槁的脸上挤出一丝比哭还难看的笑容，随即又警惕地望向后方，眼中充满了对那片尘烟的恐惧。
与此同时，在南方那片被新捻军马蹄卷起的、遮天蔽日的滚滚烟尘前方，是另一支更加庞大、却也更加混乱和疲惫的追兵。
僧格林沁的帅旗——“僧王”大纛，在漫天黄沙中猎猎作响，却已不复往日的神威。旗面污损，边角撕裂，被风沙抽打得啪啪作响。帅旗之下，僧格林沁本人骑在一匹神骏但同样显露出疲态的青海骢上。这位曾经意气风发、令整个中原为之震颤的蒙古亲王，此刻形容枯槁，眼窝深陷，布满血丝的眼睛里燃烧着一种近乎疯狂的执念和熊熊怒火。他脸上蒙着一层厚厚的沙土，嘴唇干裂出血，锦袍的下摆沾满泥泞，早已失去了往日的华贵。连续数月的千里追击，日夜兼程，餐风露宿，耗尽了他的精力，更点燃了他心中无法熄灭的屈辱之火。
“快！再快！”僧格林沁的声音嘶哑得如同破锣，每一次吼叫都牵扯着干裂的喉咙，带来一阵剧痛。他手中的马鞭早已被血和汗浸透，变得粘腻滑手，却依旧狠狠抽打着坐骑的臀部，也抽打着身边每一个能触及的将佐和亲兵，“追！给本王死死咬住！绝不能让他们窜入山东腹地！累死也要追上！本王要亲手剐了赖文光、张宗禹！碎尸万段！” 他的咆哮在风沙中显得歇斯底里，带着一种不顾一切的癫狂。朝廷的申饬，同僚的讥讽，追剿无功的压力，如同毒蛇般噬咬着他的心。他只有用赖、张的人头，才能洗刷这奇耻大辱！
然而，他的命令下达得越急，下面的执行就越混乱。庞大的清军队伍早已脱节。冲在最前面的，是僧格林沁本部最精锐的数千蒙古骑兵，这些剽悍的草原汉子也被这无休止的追逐拖垮了，战马口吐白沫，速度明显慢了下来，队列松散。紧随其后的是陈国瑞的步骑混合部队，步兵们早已跑得丢盔卸甲，许多人拄着长矛当拐杖，一步一挪，眼神涣散，仿佛行尸走肉。骑兵也好不到哪里去，马匹瘦骨嶙峋，骑手在鞍上摇摇欲坠。再后面，是更庞大的步兵方阵和笨重的辎重车队，被远远甩开，在漫天沙尘中如同缓慢蠕动的蜗牛，完全跟不上前方追击的步伐。整个清军追击序列，如同一条被拉得过长、随时可能断裂的锁链。
“王爷！王爷息怒！不能再这样追了！”一个满脸风尘、胡须花白的蒙古老将，策马冲到僧格林沁身边，声音带着哭腔，“儿郎们……儿郎们的马……快不行了！再这样跑下去，不用捻匪动手，咱们自己就垮了！歇口气吧王爷！就歇半日！”
“放屁！”僧格林沁猛地转头，布满血丝的眼睛死死瞪着老将，如同择人而噬的凶兽，“歇？让赖逆跑了，你我拿什么向皇上交代？拿项上人头吗？！”他扬起马鞭，作势欲抽，老将下意识地缩了缩脖子。僧格林沁的手终究没落下，只是剧烈地喘息着，胸膛起伏不定。他何尝不知部队的极限？但一种近乎直觉的恐惧和疯狂的执念攫住了他——他感觉赖文光就在前面不远，只要再快一点，再狠一点，就能抓住那根救命的稻草！他猛地一指前方地平线上那虽然模糊却顽强存在的烟尘尾巴，声音如同受伤野兽的嘶吼：“看见了吗？！他们就在前面！他们也在硬撑！他们比我们更惨！给本王追！追上去！踩死他们！踩死他们！！！”
狂怒的咆哮在风沙中回荡，带着一种末路的悲壮。帅旗在狂风中挣扎，仿佛随时会被撕裂。疲惫不堪的清军士兵，在将佐的呵斥和鞭打下，麻木地、踉跄地继续着这场死亡行军。马蹄踏起的烟尘，与前方新捻军留下的烟尘交织在一起，在广袤的黄河故道和鲁西平原上，拖拽出一条漫长而绝望的、由汗、血、沙尘和疯狂铺就的死亡轨迹。
两股烟尘，一前一后，如同两条互相撕咬、不死不休的巨蟒，在初春料峭的风沙中，向着山东腹地，向着那个名为曹州的地方，滚滚而去。死亡的阴影，浓重得如同这漫天黄沙，沉沉地笼罩在每一个卷入其中的人心头。