同治六年十月（1867年10月），苏北赣榆县境，寒风已带着凛冽的肃杀之气。旷野之上，东捻军鲁王任化邦率领的精锐骑兵，裹挟着滚滚烟尘，如一股狂暴的黑色洪流，试图冲破淮军刘铭传部的重重围堵。任化邦勇冠三军，是捻军中最令清军胆寒的悍将，其麾下骑兵来去如风，剽悍绝伦。
刘铭传亲临前线督战，他深知任化邦是捻军灵魂，此獠不除，东捻难平。淮军以密集的步队结阵，长矛如林，配合着新式洋枪的猛烈火力，构筑起一道道血肉防线。抬枪队被刘铭传布置在关键隘口，这种威力巨大的火器每一次齐射，都能在汹涌的捻军马队中撕开一片恐怖的血肉豁口。硝烟弥漫，杀声震天，战况异常惨烈。
任化邦身披重甲，手持长柄大刀，亲率亲兵卫队反复冲阵，其勇猛无匹，数次几乎冲破淮军阵脚。他胯下那匹神骏的“黑骐”战马更是引人注目，任化邦骑术精湛，人马合一，在战场上左冲右突，如入无人之境，极大地鼓舞着捻军士气。
刘铭传在望远镜中死死盯住任化邦的身影，眉头紧锁。他意识到，正面硬撼伤亡太大，且难以锁定这员骁将。一个大胆而冷酷的计划在他脑中迅速形成。他唤来亲信部将，指着远处那匹醒目的黑马，厉声下令：“传令各营神枪手！不惜代价，集中火力，给我射那匹黑马！马倒，任化邦必危！” 擒贼先擒王，射人先射马——刘铭传选择了最直接也最有效的斩首战术。
命令迅速传达。淮军阵中，最精锐的洋枪射手被集中起来，屏息凝神，将准星牢牢套住了那匹在战场上纵横驰骋的黑色闪电。当任化邦又一次咆哮着策动“黑骐”，试图撕裂淮军侧翼时，一片精准而致命的弹雨骤然泼洒过去！
“噗！噗！噗！”数颗子弹同时命中目标！悲鸣声中，那匹神骏的“黑骐”前蹄一软，轰然栽倒在地，将背上的主人狠狠甩出！这一变故发生在电光火石之间，勇猛如任化邦，也猝不及防，重重摔落尘埃。
战场瞬间为之一滞！捻军将士目睹心中战神落马，无不骇然失色，惊呼“鲁王落马！” 恐慌如同瘟疫般在捻军阵中蔓延。
就在这致命的混乱时刻，一个关键人物登场了——捻军叛徒、原小头目潘贵升！此人早已被刘铭传重金收买，潜伏在任化邦军中，只待时机。他深知这是千载难逢的投名状机会！潘贵升如同闻到血腥的鬣狗，第一个反应过来，嚎叫着扑向倒地的任化邦。
任化邦挣扎欲起，但坠马的重创和突如其来的袭击让他动作迟滞。潘贵升狰狞的面孔已近在咫尺，手中利刃寒光一闪！
“噗嗤！”利刃狠狠刺入！一代枭雄任化邦（任化邦），这位令清廷闻风丧胆的东捻鲁王，未及再展神威，竟就此毙命于叛徒的偷袭之下，血染赣榆荒原！
主将猝然阵亡，对捻军的打击是毁灭性的。原本如臂使指的骑兵洪流瞬间溃散，兵无战心，将无斗志。刘铭传岂会放过如此良机？他手中令旗猛挥，厉声高喝：“任逆伏诛！全军突击！杀！” 蓄势待发的淮军各部，如同开闸的洪水，以排山倒海之势向陷入混乱的捻军发起了总攻。赣榆之战，终以淮军大胜、捻军主力遭受重创而告终。
捷报以六百里加急的速度飞传江宁两江总督衙门。当幕僚将这份详述赣榆之战经过、重点标明“阵斩巨酋任逆化邦”的捷报呈至曾国藩案头时，他正批阅着一份关于漕运的公文。
书房内炭火温暖，檀香袅袅，气氛宁静。曾国藩放下朱笔，接过捷报，展开细读。他读得很慢，目光在“刘铭传督军力战”、“集火射倒任逆坐骑”、“叛卒潘贵升乘机刺毙任逆”、“捻众大溃”等字句上反复停留。
良久，他缓缓合上捷报，置于案头。
脸上没有预想中的欣喜，也没有对门生建功的欣慰，只有一种深沉的、近乎凝固的平静。他背靠太师椅，目光投向窗外庭院中几株在寒风中挺立的古柏，沉默不语。
侍立一旁的幕僚赵烈文小心观察着大帅的神情，试探着开口：“部堂大人，刘省三（刘铭传字）此战，斩杀任化邦，实乃剿捻以来未有之大捷！东捻去此巨酋，如失魂魄，平定当指日可待。淮军又立下不世之功了。”
“功，自然是功。”曾国藩终于开口，声音低沉而平缓，听不出太多波澜，“任化邦，人中之虎，捻中魁首。其勇悍善战，世所罕匹。此人一死，东捻确如断脊之蛇，覆灭不远。” 他承认了刘铭传此战的关键性胜利和巨大价值。
然而，他话锋一转，带着一丝不易察觉的冷峭：“只是，此功成色如何？” 他重新拿起捷报，手指轻轻点在那几个刺目的字眼上，“射马、叛卒行刺…此非堂堂正正之阵斩，乃行险侥幸之奇功。”
赵烈文心中了然。大帅这是对淮军，尤其是刘铭传在尹隆河战役中构陷鲍超、导致霆军被散的旧怨未消，更深感李鸿章手段过于功利，缺乏光明磊落。
“李少荃驭下，求胜之心切，可谓无所不用其极。”曾国藩的声音依旧平静，但每一个字都仿佛蕴含着千钧之力，“重金收买，行反间之计，驱叛徒弑主以求功，此乃古之刺客行径，非王师堂堂正正之道。虽收奇效，终非正途，恐开后世邀功者效尤之恶例。” 他对这种依赖阴谋诡计、不择手段获取胜利的方式，表达了深刻的不屑和忧虑。
他站起身，踱步到窗前，望着阴沉的天空，背影显得格外凝重：“刘铭传，勇则勇矣，然性情刚愎，睚眦必报。尹隆河之事，其过在先，反诬春霆（鲍超），致忠勇蒙冤，劲旅星散。今虽阵斩任化邦，立此大功，朝廷必有重赏，淮系之势更炽。然观其行事，锋芒过露，手段酷烈，非国家长远之福。”
他转过身，目光如古井深潭，看向赵烈文：“烈文，你且记住。为将者，功勋固然重要，然心术不正，纵有盖世奇功，亦难掩其私德之亏，难逃后世史笔如刀！春霆之冤屈，霆军之消散，非一纸捷报所能抹杀。”
他走回书案，提笔蘸墨，在另一份关于地方善后的公文上批阅，语气恢复了惯常的沉稳，却带着一丝难以言喻的苍凉与洞悉：“赣榆之捷，于朝廷自是佳音，于剿捻大局亦是关键一役。然于我辈，不过徒增淮系跋扈之气焰，更显庙堂制衡之无力罢了。且看吧，任化邦虽亡，捻乱未平，李少荃与刘省三前路尚长。”