崇祯十七年的正月，就在这兵戈杀伐之中，悄然来临。没有一丝节日的气氛，真定城内外，唯有北风的呜咽与战鼓的轰鸣。
李自成的大军，如同无穷无尽的蝗虫，将真定城围得水泄不通。一眼望不到边的营盘，篝火在夜间连绵如星河，人喊马嘶之声昼夜不息，形成一种巨大的、令人窒息的压迫感。
攻城，开始了。
没有过多的试探，顺军显然也汲取了黑风峪的教训，一上来便是雷霆万钧之势。数万被驱赶在前方的饥民和降兵，扛着简陋的云梯，如同灰色的浪潮，向着真定城墙发起了亡命的冲击。他们的身后，是督战的老营兵，刀锋闪烁，任何迟疑后退者，立斩无赦！
“放箭！”
“开火！”
城头上，周遇吉嘶哑的吼声不断响起。箭矢如同飞蝗，从女墙后倾泻而下！装备了燧发枪的“神机营”士兵，则分成三排，轮番上前，进行着稳定而致命的齐射！砰砰砰的枪声连绵不绝，白色的硝烟在城头弥漫开来，刺鼻的硫磺味盖过了血腥。
冲在最前面的流寇，如同被割倒的芦苇，成片成片地倒下。惨叫声、哀嚎声、垂死的呻吟声，与城头的呐喊、火炮的轰鸣交织在一起，谱写了一曲残酷至极的战争交响乐。
王小伟没有留在安全的指挥所，他亲临东门城楼，这里承受的压力最大。玄色的披风上，早已沾满了灰尘和溅射的血点。他冷静地观察着战场，不时下达着调整火力配置的命令。
一枚流矢带着尖啸，擦着他的脸颊飞过，带走了一缕发丝，在他脸上留下一道浅浅的血痕。亲卫惊呼着要护他后退，却被他用眼神制止。
“太师！此处太危险了！”周遇吉顶着盾牌冲过来，焦急地喊道。
“哪里不危险？”王小伟反问道，目光依旧紧盯着城下，“将士们在浴血奋战，我岂能安坐后方？”
他的存在，本身就是一面旗帜。看到太师与自己一同站在最危险的前线，城头守军的士气愈发高昂。没有人退缩，没有人畏惧，每个人都在用自己的生命，扞卫着脚下的城墙。
攻城战从清晨持续到午后，顺军在城下丢下了数千具尸体，却未能踏上城头一步。鲜血染红了城墙根部的土地，在严寒中冻结成暗红色的冰碴。
李自成在中军大旗下，脸色铁青。他没想到真定城的抵抗如此顽强，火力如此凶猛。
“换老营上！火炮！把咱们的红夷大炮拉上来！给朕轰！轰塌这段城墙！”李自成怒吼着，失去了耐心。
很快，数十门从各处缴获以及简陋仿制的火炮被推到了阵前，虽然精度和射程无法与明军精良的野战炮相比，但数量众多，齐射之下，声势骇人。
轰！轰！轰！
炮弹如同冰雹般砸在城墙上，砖石飞溅，地动山摇！一段女墙在连续轰击下，轰然坍塌，露出了一个数米宽的缺口！
“缺口！城破了！”顺军之中爆发出狂热的欢呼，蓄势待发的老营精锐，如同嗅到血腥味的饿狼，朝着缺口蜂拥而去！
“堵住缺口！”周遇吉目眦欲裂，亲自带着亲兵冲了过去！
惨烈的白刃战，在缺口处瞬间爆发！双方士兵拥挤在狭窄的区域内，用刀砍，用枪刺，用牙咬！每一秒都有人倒下，鲜血瞬间将缺口染红，尸体层层堆积，几乎要堵住通道！
王小伟也拔出了腰间的佩刀——那柄伴随他已久的现代战术直刀改良品，刀光清冷如秋水。
“亲卫队，随我上！”他知道，关键时刻，主帅必须顶上！
就在他即将冲下城楼的那一刻，一只沾满血污和烟灰的手，轻轻拉住了他的披风。
王小伟回头，是一个脸上还带着稚气、却眼神坚定的年轻火铳手，他的燧发枪枪管还在冒着青烟。
“太师……”年轻士兵的声音因为紧张和疲惫而沙哑，但他看着王小伟的眼神，却充满了纯粹的信任，“您……您别去！那里太危险！有……有我们在！”
简单的话语，却如同重锤，敲击在王小伟的心上。他看着那张年轻的脸庞，看着周围无数双同样望向他的、充满信任和决绝的眼睛，一股热流猛地涌上眼眶。
这些士兵，他们在用生命保护他，保护他们心中的信念和希望。
他深吸一口气，将涌到眼眶的湿热强行逼了回去，用力拍了拍年轻士兵的肩膀，声音沉稳而有力：“好！我相信你们！但记住，都给我活着回来！”
说完，他转向传令兵，声音斩钉截铁：“命令预备队，全部压上！炮兵，集中火力，覆盖缺口前方五十步区域，阻断敌军后续兵力！告诉周遇吉，我不要伤亡数字，我只要缺口还在我们手里！”
强大的预备队投入战场，如同注入了一剂强心针。集中的炮火在顺军后续部队中炸开，有效地阻滞了他们的增援。周遇吉身先士卒，浑身浴血，如同疯虎，终于率领将士们，用血肉之躯，硬生生将冲入缺口的顺军老营兵全部砍杀殆尽，重新稳住了防线。
当夕阳西下，鸣金收兵的声音响起时，真定城依旧巍然矗立。城上城下，尸积如山，残破的旗帜在寒风中无力地飘动。
王小伟站在城头，望着如潮水般退去的敌军，望着眼前这如同地狱般的场景，久久不语。胜利的代价，太过惨重。许多熟悉的面孔，永远倒在了这片土地上。
他感到一种深深的疲惫，不是身体的，而是心灵的。战争的残酷，一次又一次地冲击着他的神经。但他知道，自己不能倒下，不能软弱。
是夜，中军大帐。
气氛沉闷，今日一战，虽然守住了城池，但伤亡不小，尤其是那段被轰塌的城墙，虽经抢修，仍是防御弱点。而且，军中的箭矢、火药消耗巨大，虽然后方沈玉茹在想方设法筹措运输，但在这重重围困之下，能支撑多久？
“督师，如此被动防守，绝非长久之计。”周遇吉包扎着胳膊上的伤口，沉声道，“贼军势大，可源源不断补充，我军困守孤城，人力物力终有尽时。”
众将皆沉默，这是摆在眼前最残酷的现实。
王小伟的目光，落在了沙盘上真定城西北角的一处不起眼的位置。那里标记着一个只有极少数核心将领才知道的符号——一条废弃的、通往城外约五里处一片乱葬岗的古暗道。这是周遇吉早年驻防真定时，偶然发现并秘密修缮的，原本是为以防万一的逃生通道，如今……
一个大胆的、甚至可以说是疯狂的念头，在他脑中逐渐成型。
“我们不能坐以待毙。”王小伟的声音在寂静的帐中响起，带着一种孤注一掷的决绝，“李自成想困死我们，我们就偏要打出去！”
他指着那条暗道：“周将军，这条暗道，知道的人越少越好。你立刻挑选五百最精锐、最忠诚、最擅长夜战和偷袭的弟兄，要绝对可靠！由你亲自率领！”
周遇吉精神一振：“督师要末将出城偷袭？”
“不全是。”王小伟眼中闪烁着智慧与冒险的光芒，“偷袭，目标太小，于大局无补。我要你出去，不是为了杀人，而是为了……放火！”
“放火？”
“对！烧了李自成的粮草大营！”王小伟语出惊人，“李自成百万大军，人吃马嚼，每日消耗粮草如山！他的粮草大营，必然设在后方相对安全之处。根据军情司之前的情报和这几日的观察，其最大的粮草囤积地，很可能就在城西二十里的李家庄一带！”
“你的任务，就是带领这五百死士，趁夜潜出暗道，绕过敌军前沿，直扑李家庄！不惜一切代价，找到并焚毁他的粮草！记住，是焚毁！不是占领！点火之后，立刻分散撤离，能回来多少，是多少！”
王小伟的目光紧紧盯着周遇吉：“此任务，九死一生。你，可敢前往？”
周遇吉没有丝毫犹豫，单膝跪地，抱拳道：“末将愿往！纵然粉身碎骨，亦要烧了闯贼的粮草，解真定之围！”
帐中诸将无不为之动容。这是真正的死间！是以五百人之命，赌真定城数十万军民生机的豪赌！
“好！”王小伟扶起周遇吉，用力拍了拍他的肩膀，千言万语，尽在不言中，“去准备吧！子时出发！我在这真定城头，等你的火光！”
是夜，子时，月黑风高。
真定城西北角，一处被杂物掩盖的暗门悄然打开。周遇吉一身黑衣，带着五百名同样黑衣黑甲、眼神决绝的死士，如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地潜出城外，消失在茫茫黑暗之中。
王小伟独立城头，望着西方无尽的黑暗，拳头悄然握紧。
周遇吉，我的兄弟，一定要活着回来！
真定的命运，中原的命运，乃至天下的气运，或许，就系于这五百孤勇者之手了。
（第十一卷第十七章 完）