三月春雨，淅淅沥沥，落在济南城外新挖的沟渠里，漾起细密的涟漪。李老栓穿着一身崭新的粗布号褂，踩着露趾的草鞋，正和几十个同样打扮的民夫一起，喊着号子，将一块巨大的条石沿着铺了滚木的斜坡，缓缓推向正在修筑的水闸基座。
他原是高苑县的农民，去岁清兵来了，房子烧了，老伴和儿子死在逃难的路上，只剩下他带着个小孙女，差点冻饿死在去年那个漫长的冬天。是总督行辕的“以工代赈”，给了他一条活路。来这里修水渠，管饭，一天还有十文现钱，月底结清，从不拖欠。小孙女也能在工棚旁的粥厂喝上稠粥。
“加把劲嘿！稳住喽！”工头是个退伍的老兵，嗓子洪亮，负责这段渠沟。
汗水混着雨水从李老栓皱纹深刻的脸上淌下，他却不觉得苦。手里的铁钎、肩上的条石是沉的，但心里是实的。他看着那段一天天变得规整、坚固的渠岸，仿佛看到了来年清水流淌，灌溉干涸田地的景象。这渠，能活人。
像李老栓这样的人，遍布山东各处大型工地。王小伟将从清丈田亩、抄没贪官豪强家中得来的钱粮，大部分投入了以工代赈。治理黄河下游淤塞的河段，疏浚小清河、大清河等主要水道，修建水库塘坝，开挖灌溉渠网……无数条生命线在民夫们的号子声和铁器碰撞声中，艰难却坚定地向前延伸。
不仅仅是水利。连接主要府县的官道也在拓宽、取直，用碎石、石灰和黄土混合夯实，即便在春雨中也只是略显泥泞，而不像过去的土路般彻底沦为沼泽。一座座垮塌多年的石桥被重新架起，或者用巨木搭建起坚固的临时桥梁。
工地上秩序井然。总督行辕派来的小吏负责记工发粮，军士维持秩序，防止宵小滋事甚至哄抢粮饷。格物院农学科的先生们偶尔会来，查看土质，指点如何夯实堤坝更坚固，还会带来些新式的独轮车、滑车模型，虽简陋，却也能省些力气。
傍晚收工，炊烟在各处工棚区升起。不再是清可照人的稀粥，而是实实在在的杂粮干饭，甚至偶尔能见几点油星。李老栓小心翼翼地将十文铜钱揣进贴身口袋，端着属于自己的那一份饭食，蹲在工棚口，看着远处暮色中渐渐成型的巨大水闸轮廓，慢慢地吃着。
小孙女跑过来，小脸上有了些红润：“爷爷，王青天老爷今天又来看了！”
“哦？”李老栓抬起头。他见过那位年轻的督师几次，骑着马，带着几个随从，风尘仆仆，会在工地边停下，看很久，有时还会下马和工头、老农说几句话，问累不累，吃得饱不饱。没有官架子，但那眼神，亮得吓人，像能看透人心。
“王青天老爷是好官。”小孙女稚气地说。
李老栓摸摸孙女的头，浑浊的眼睛望着远方，低声喃喃：“是啊……是活命的菩萨啊……”
民心，如同这春雨浸润的土地，悄无声息地发生着变化。不再是出于对强权的恐惧，而是源于最朴素的得到温饱、看到希望的感激。王小伟的名字，和那些逐渐恢复生机的土地、变得通畅的道路一起，在底层百姓口中悄然流传。
然而，在这片看似蓬勃的景象之下，暗流依旧汹涌。廉政肃政司派往东昌、兖州的特别稽查组，如同潜入深水的鱼鹰，正在悄无声息地收集着致命的证据。而来自京师的阴云，也正在缓缓汇聚。