南疆惨败，郡王被俘的消息，如同一块投入死水潭的巨石，在京城激起了千层浪。
街头巷尾，茶楼酒肆，贩夫走卒，文人墨客……
无人不在唾沫横飞地议论这桩国朝百年来罕见的败绩。
民情汹汹，士林清议更是尖锐如刀。
将矛头毫不留情地指向那些平日趾高气扬、此刻却噤若寒蝉的旧勋集团。
连带对朝廷的用人不明也充满了质疑与愤懑。
一股山雨欲来的压抑感，沉甸甸地压在每个人的心头。
然而，与外界鼎沸的喧嚷相比。
镇国公府却如同一口深潭，表面波澜不惊，内里却潜流暗涌。
秦易接下征南大将军印信的当日，并未举行盛大的誓师仪式，也没有在府中大摆宴席。
他回到府中，直接进入了外书房，这里即将成为他南下前的临时帅帐。
周仓，以及几位在龙禁卫及京营中深受秦易信任、被遴选出来即将随军南下的将领早已肃立等候。
人人甲胄在身，面色凝然，眼神中却不见丝毫畏惧。
唯有被点燃的战意与对主座上那位年轻国公绝对的、近乎盲目的信任。
“情况比预想的更糟，”
秦易没有废话，直接指向悬挂起来的巨幅南疆地图，上面已经被参谋人员标注了许多红蓝箭头和符号。
“官军主力在葫芦谷几乎损失殆尽，残余部队溃散于山林，难以收拢。叛军气焰正盛，黑水、芒砀两部已联合周边七八个小部落，号称拥兵十万，实际能战之兵应在三万左右，据险而守，裹挟民众，声势不小。”
他目光扫过众将：“我军兵力，核心是三千龙骧卫，另从京营抽调一万五千精锐，合计一万八千。陛下虽许我节制湖广、川贵兵马，但那些地方驻军战力参差，将领心思难测，初期不可过于倚重。故此，我等要以这一万八千人为核心，行霹雳手段。”
“周仓！”
“末将在！”
周仓踏前一步，声如洪钟。
“命你为前军都督，率两千龙骧卫为先锋，携半月粮草，轻装疾进，直插南疆门户‘镇南关’。首要任务，收拢溃兵，稳定关防，侦查敌情。若遇小股叛军挑衅，可伺机歼之，提振士气，但不得贸然深入险地。”
“得令！”
周仓眼中精光一闪，领命而去。
秦易又连续下达数道命令，安排中军、后军调度，粮草辎重转运路线，以及与各地驻军的联络方式。
他的指令清晰明确，对地理、敌情、我军的优势和劣势了若指掌，仿佛亲临其境。
众将听得心服口服，纷纷领命，各自忙碌起来。
将领们退下后，秦易又召见了负责情报的暗卫首领。
“韩铮那边情况如何？”
“回爷，韩将军已按计划，将我们的人进一步渗透到几个主要土司内部，尤其是与黑水部素有嫌隙的‘白溪’部。溃败的官军中，也有我们早年安插的底层军官，正在设法收拢残部，隐匿于山中，等待爷大军抵达。”
“很好。”秦易点头。
“传信给韩铮，在我大军抵达前，他的任务有三！”
“一，不惜代价，查明被俘郡王的确切关押地点和守备情况；二，继续离间土司联盟，尤其是白溪部，可许以重利，让其按兵不动，甚至关键时刻反水；三，绘制更精确的叛军兵力分布、粮草囤积点地图。”
“是！”
处理完军务，已是深夜。
秦易揉了揉眉心，脸上却不见多少疲惫。
房玄龄英魂带来的精力加成与思维清晰度，让他能够高效处理这些繁杂事务。
这时，书房门被轻轻推开，平儿端着一碗热气腾腾的参汤走进来。
动作轻柔得像怕惊扰了什么。
她将汤碗放在案几上，抬眸望着秦易，眼中满是藏不住的关切。
“爷，夜深了，政务再紧，也得顾惜身子，歇息片刻吧。府里内外都好，几位妹妹也安顿妥帖了，爷无需挂心后方。”
秦易接过参汤，入手温热，喝一口，暖流顺着喉咙滑入胃腹，驱散了秋夜的寒意与连日奔波的疲惫。
他看向平儿，目光比方才对将领时温和许多。
“我离京后，府中大小事务，便全托付给你了。外院有老管家辅佐，内院有你主持，我才能安心南下。与林府保持必要联系。还有……荣国府，”
他顿了顿，语气平淡，平儿却敏锐捕捉到那细微的停顿。
“也需留意，若遇紧急难处，可凭我留的令牌，调动周仓留下的那队暗卫，相机相助。””
他特意提了荣国府，平儿立刻心领神会。
爷关心的，恐怕主要还是那位三姑娘以及史老太君的安危。
“爷放心，平儿晓得轻重。”她轻声应道。
“只是……南疆险地，爷千万保重自身。刀剑无眼……”
秦易放下汤碗，站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，语气平淡却带着不容置疑的自信。
“疥癣之疾罢了，跳梁小丑，岂能阻我？平儿，守好家，待我凯旋。”
平儿看着秦易挺拔如山岳的背影，心中那点担忧渐渐被一种坚定的信念取代。
是的，她的爷，是战无不胜的。
与此同时，荣国府内却是一片愁云惨雾。
南疆败绩的消息传来，贾赦、贾政等人如坐针毡。
他们与旧勋集团牵连太深，此次兵败，难保不会受到牵连。
贾母更是忧心忡忡，她年纪大了，经不起风波，只能日夜在佛前祈祷。
探春协助李纨处理家务，面上镇定，心中却如惊涛骇浪。
她比旁人更清楚朝局之险恶。
南安郡王兵败被俘，旧勋势力必然受挫。
而迅速站出来接手烂摊子的秦易，其权势和声望。
无论此战胜负，都将达到一个全新的高度。
京城的这个夜晚，无数人无眠。
权力的棋局，随着秦易的南下，进入了更加激烈和关键的阶段。