巡逻队长的赞誉所带来的振奋，如同投入深潭的石子，涟漪渐渐平息后，生活重归维修所那充满金属噪音与皮革臭味的日常轨道。莱恩依旧每日忙碌于那些基础的维护工作，但心态已然不同。那份来自前线的认可，像一颗被埋入土壤的种子，悄然生长出更加扎实的责任感与专注。他擦拭工具时更加精心，检查符文凹槽时更加专注，甚至连刮除皮具上的血污和魔物黏液时，也带着一种近乎虔诚的耐心。柯尔特偶尔投来赞许的一瞥，而锤柄主管那独眼里的审视，似乎也少了几分惯常的挑剔，多了一丝难以察觉的衡量。
然而，黑铁堡外的世界，从未真正平静。城墙再高，符文再亮，也无法完全阻隔从黑森林深处弥漫而来的、若有若无的压抑气息。魔物的嘶吼在深夜的风中变得依稀可辨，巡逻队归来的时间越来越晚，有时还会带回残缺的尸身和沉重压抑的气氛。
几天后的清晨，这种压抑感化为了切实的命令。传令兵带着一股外面的冷风和急促的脚步冲进维修所工棚，将一份盖着指挥部徽记的羊皮纸卷交到锤柄手中。
工棚里的敲打声、打磨声瞬间低落下去。所有学徒都停下了手中的活计，目光聚焦在那卷纸上。
锤柄展开命令，那只独眼快速扫过文字，粗犷的眉头越锁越紧，脸上的伤疤也显得更加狰狞。他沉默了片刻，然后抬起头，沙哑的声音打破了沉寂：“都听着！一支清剿小队，由精锐士兵和战斗法师组成，即刻出发前往黑森林外围，清扫近期异常活跃的残余魔物。我们维修所需要派出两名学徒随行，提供现场的基础装备维护支持。”
命令的内容如同冰块坠入热油，工棚里顿时响起一阵压抑不住的骚动和窃窃私语。
随军出行！这意味着离开相对安全的堡垒，深入危机四伏的森林边缘！虽然命令上写着“外围清剿”，但每个在黑铁堡长大的人都听过太多故事——魔物的爪牙可不会分辨内外，死亡往往发生在最意想不到的瞬间。
兴奋、好奇、以及更多的恐惧，在年轻的学徒们眼中交织。有人下意识地后退半步，仿佛想把自己藏进工具的阴影里；有人则不自觉地挺起胸膛，但又很快被内心的忐忑压弯了腰。
芬恩脸色发白，下意识地缩了缩脖子，几乎想把自己塞进旁边堆放的皮革卷里。格隆则深吸一口气，努力挺直了他那原本就相当宽厚的背脊，但紧抿的嘴唇和微微颤抖的指尖泄露了他内心的紧张。
锤柄那独眼如同猎鹰般扫过众人，目光在几个平日表现最好、身材也最高大壮实的学徒身上停留。他的权衡简单而残酷——这种任务，生存能力往往比技术更重要。
“汉克，莫里斯，”锤柄最终点了两个名字，声音不容置疑，“你们两个去。汉克，你负责工具包。挑最常用、最便携、最结实的家伙。莫里斯，你多带快速修补铠甲和武器的材料。一刻钟后到西门集合点报到，迟到一秒钟就换人！”
被点名的汉克和莫里斯愣了一下，随即脸色一肃。汉克是个膀大腰圆的壮汉，学徒中力气最大；莫里斯则更精干些，手脚麻利，经验也相对丰富。两人眼中既有被选中的自豪，也清晰无误地闪烁着对未知危险的紧张。他们互看一眼，重重应了声“是！主管！”，立刻转身冲向工具架，开始紧张地挑选和准备。
莱恩看着他们忙碌的背影，心里像打翻了五味瓶。一方面，理智告诉他，自己经验尚浅，这种危险任务理论上绝对轮不到他，应该感到庆幸；但另一方面，内心深处那股被巡逻队长点燃、又被连日枯燥工作悄然滋养的渴望，却猛烈地灼烧起来——他想去！他想亲眼看看外面的战场是什么样子，想亲身感受魔物逼近时的威胁，更想去验证自己日夜所学的东西，在真正的危险和压力面前，究竟能起到多大作用。他下意识地握紧了手中那把保养得锃亮的刮刀，指节因用力而微微发白。
就在他低下头，准备用继续打磨一块皮甲来掩饰内心的翻腾时，锤柄却突然像是想起了什么，目光再次扫了过来，如同冰冷的探针，牢牢钉在了莱恩身上。
那独眼的目光带着前所未有的审视，在他那依旧显得有些单薄的身板、还带着少年人青涩的脸上徘徊，最后定格在他那双异常稳定、沾满油污却修长有力的手上。锤柄的眉头习惯性地锁紧，那道丑陋的伤疤也随之扭动，仿佛在无声地争论着什么。
（现场支持…不光要力气，更需要眼疾手快，心态稳定，能在一片混乱里快速判断和处理突发损坏…汉克有力气，莫里斯有经验，但论起专注和关键时刻的沉稳…这小子，最近确实出乎意料…特别是修好巡逻队长臂甲那次…）
锤柄似乎在进行着某种高风险的利益权衡。让一个新人去，风险不小，简直就是个拖油瓶。但是…
他忽然开口，沙哑的声音像砂纸摩擦过铁器，打破了工棚里微妙的寂静：“莱恩。”
莱恩猛地抬头，心脏几乎跳到了嗓子眼。
“你也去。”锤柄的语气干脆利落，没有任何解释的余地，“跟着汉克和莫里斯，多看，多听，脑子转快点，手底下利索点，最重要的是——少添乱！这次主要是让你‘见见世面’，顺便搭把手。大型工具包不用你背，但眼睛给我放亮些，跟着学！”
工棚里瞬间安静得只剩下炉火燃烧的噼啪声。所有目光，惊讶、不解、甚至是一丝嫉妒，都聚焦在莱恩身上。
芬恩惊得张大了嘴巴，足以塞进一个鸡蛋。格隆也皱紧了眉头，目光在莱恩和锤柄之间来回移动，似乎无法理解这个决定。
莱恩自己也完全愣住了，血液仿佛瞬间冲上头顶，又猛地回落，让他一阵眩晕。他没想到锤柄真的会点他！
“主管…我…我的经验…”他一时语无伦次，不知该说什么。
“怎么？怕了？”锤柄独眼一瞪，凶相毕露，“怕了就滚回去刮你的皮子！以后也别想摸核心区的工具！”
“不！我不怕！”莱恩被这句话一激，立刻像弹簧一样挺直了腰板，声音因激动而有些发颤，却异常响亮，“我去！谢谢主管给我这个机会！”
“哼，”锤柄从鼻子里哼了一声，似乎对自己这个临时起意的决定仍有些不确定和烦躁，他粗暴地挥了挥手，像驱赶苍蝇一样，“赶紧去准备！换双结实点的靴子，你这双破鞋进林子半天就得烂掉！记住，出去以后，一切行动听带队军官的命令，绝对不许擅自行动！要是掉队或者惹出麻烦，连累到其他人，老子扒了你的皮！”
“是！明白！”莱恩大声应道，再也抑制不住澎湃的心情，转身就像离弦的箭一样冲向学徒们的集体住处。他的心在胸腔里疯狂擂动，混合着冰冷的恐惧和滚烫的兴奋，几乎要炸开。
他飞快地踢掉脚上磨损严重的旧工作鞋，从床底下拖出一双虽然更旧却厚实许多、鞋底钉了防滑铁片的劳动靴换上，用力系紧鞋带。他的随身小包里，除了那本边角磨损却始终不离身的《黑铁堡基础维护手册》，还有一小包柯尔特之前私下塞给他的、用于提神醒脑的基本药剂粉末。他没有汉克他们那种专业的重型工具包，只能揣上一把自己用惯的、保养得极好的多功能小刀、几卷不同规格的备用的韧皮绳、一小块快速打磨石以及几片用于紧急修补的小块薄钢板。
当他气喘吁吁地跑到西门内侧集合点时，汉克和莫里斯已经全副武装地等在那里了。两人都背着一个半人高的厚重皮质工具包，里面塞满了锤子、钳子、备用符文烙铁、皮料、金属片和卷轴基材，看起来活像两个移动的小工坊。看到莱恩跑来，汉克粗声粗气地哼了一声，拍了拍自己硕大的工具包，嘟囔道：“小子，算你走运，不用背这死沉的东西。”但眼神里并无太多恶意，只是习惯性的抱怨。莫里斯则较为细心，他检查了一下莱恩的装备，拍了拍他的肩膀，压低声音道：“跟紧我们，机灵点。林子里情况瞬息万变，我们未必顾得上你。”
莱恩用力点头，将他们的叮嘱牢牢记在心里。
很快，清剿小队其他成员也陆续抵达集合点。大约二十名士兵，穿着统一的暗色铠甲，盔甲上的防护符文在晨光下流淌着微弱的光泽。他们手中的兵刃擦得锃亮，眼神锐利而冷漠，带着一种经历过生死搏杀的麻木和警惕。带队的是一位面色冷峻、下颌线条紧绷的中尉，他的目光扫视队伍时，像冰冷的刀锋刮过皮肤。
队伍里还有两位特别显眼的人物——战斗法师。他们穿着灰色的法师袍，袍子上绣着代表能量回路的银色丝线。两人神情倨傲，周身散发着隐隐的能量波动，让周围的空气都显得有些扭曲。他们几乎没有看士兵和学徒一眼，只是自顾自地低声交谈着，手指间无意识地捻动着某种发光的水晶碎屑。
中尉没有任何慷慨激昂的战前动员，只是用冰冷的目光扫视了一圈队伍，确保人员到齐。他的目光在莱恩这三个维修学徒身上略微停留，尤其是在莱恩那明显稚嫩和单薄的身上顿了一下，眉头几不可查地皱起，似乎对维修所派来这么个看起来不堪一击的小子感到十分不满。但他最终什么也没说，只是简单地、近乎粗暴地一挥手，从喉咙里挤出两个冰冷的字：
“出发。”
绞盘发出沉重的嘎吱声，黑铁堡西侧那扇巨大、镶嵌着粗大铜钉和防御符文的沉重侧门，缓缓向上升起。门外，不再是堡垒内部那被高墙和屋顶切割开的、相对安全的景象，而是一条蜿蜒向西、逐渐没入幽暗森林的土路。更远处，是黑森林那如同墨绿色巨兽般起伏的、无边无际的轮廓。
冰冷而潮湿的风瞬间从门缝中呼啸灌入，猛烈地吹打在每个人的脸上，带着森林特有的、混合着腐叶、湿土、未知野花和某种隐隐约约的、令人不安的野性气息与淡淡的血腥味。
莱恩不由自主地打了个寒颤，他深吸了一口这来自墙外的、冰冷而自由的空气，握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。他最后回头看了一眼身后那熟悉的高墙和喧闹的工棚，然后转过头，目光坚定地望向前方未知的道路，迈开脚步，紧紧地跟在汉克和莫里斯身后，跨过了黑铁堡那高大无比的门槛。
沉重的城门在他身后缓缓落下，发出沉闷的巨响，最终彻底隔绝了退路。
阳光被浓密的树冠切割得支离破碎，在林间空地上投下斑驳晃动的光点。脚下是厚厚的、柔软的腐殖层，踩上去几乎悄无声息，反而更凸显出森林深处各种细微的、窸窸窣窣的异响。
这是他第一次，以一名“支援者”而非“被保护者”的身份，主动走向那片充满威胁与未知的土地。