经历了深渊结晶那惊心动魄的一夜，莱恩感觉自己像是被强行剥离了一层天真。黑铁堡在他眼中不再仅仅是一个冰冷坚硬的军事堡垒，更是一个充斥着无形暗流与危险诱惑的复杂漩涡。他变得更加沉默，也更加警觉，那双总是低垂的眼睛里，时常闪烁着观察与思索的光芒。
白日里，他依旧埋头于那似乎永无止境的杂役，但每一次锤柄的咆哮、每一次工具的碰撞、甚至空气中弥漫的不同能量气息，都被他纳入了某种下意识的评估体系。夜间，他依旧坚持着意念聚焦的练习，虽然进展缓慢得令人绝望，但那缕体内能量流的存在感确实在极其微弱地增强，如同风中残烛，却顽强不灭。而那个被皮绳死死捆紧的、装着结晶碎片的小布包，则被他藏在了更加隐秘的角落，如同一个沉默的警示，提醒着他力量的代价与危险。
几天后，一个难得的、短暂的休整日下午（锤柄罕见地没有安排新的重活，只是让他们清理各自的工作区域），芬恩凑过来，用胳膊肘碰了碰莱恩。
“嘿，豆芽菜，别刮你那点地皮了。走，去外面集市逛逛，透透气，都快闷出霉味了。”芬恩脸上带着惯有的、对什么都无所谓的笑容。
莱恩愣了一下。集市？黑铁堡内部还有集市？
“就在内堡墙根底下，”另一个学徒格隆闷声解释道，他正在仔细擦拭一把稍微像样点的刮刀，“每十天左右开一次，主要是些附近村落跑来卖山货野菜的，还有些小商贩倒腾点零碎玩意儿，也有咱们的人拿点…嗯…‘额外收获’去换酒钱。”他意味深长地笑了笑。
莱恩原本想拒绝，他更愿意利用这点时间休息或者练习。但听到“额外收获”几个字，他心中微微一动，想起了自己藏在角落的那点东西——几颗从破损皮甲上拆下来的、品相还算完整的铜扣，一小块质地不错的鞣制边角料。或许可以换点纸，或者更好的炭笔？
犹豫了一下，他点了点头。
跟着芬恩和格隆走出维修所那喧闹灼热的环境，来到内堡相对开阔的区域，空气似乎都清新了不少。果然，靠近内侧城墙根的一片空地上，熙熙攘攘地聚集了不少人。与其说是集市，不如说是一个自发形成的临时交易点。摊位简陋，大多只是在地上铺块布，摆上些货物。有穿着朴素的农妇出售着蔫了吧唧的蔬菜和少量山货；有老头摆弄着一些粗糙的木制用具；也有一些士兵模样的人，蹲在角落里，面前摆着些明显是从战场上捡来的、经过简单清理的小物件——磨损的匕首、奇特的徽章、甚至还有某种魔物的牙齿或爪子。
气氛比维修所轻松许多，人们低声交谈着，讨价还价，偶尔还传来几声短促的笑声。
莱恩好奇地打量着。芬恩目标明确，直奔一个卖烤饼的摊子，格隆则在一个卖劣质烟草的小贩前蹲了下来。莱恩自己慢慢逛着，寻找着可能有纸笔的地方。
就在这时，他的目光被几个衣着明显不同于周围农户和士兵的人吸引了。
他们穿着统一的灰蓝色制服，外罩镶有细密链甲的皮质背心，举止干练，眼神锐利，正是银星商会的标志性装扮。他们并非来买东西，而是占据了集市最好的一个位置，支起了一张结实的木桌，后面堆放着几个看起来沉甸甸的大木箱。桌旁立着一块牌子，上面用醒目的字体写着：“高价收购各类战利品——魔物材料、奇异矿石、破损魔法物品、不明古物——价格公道，现钱结算！”
几个商会伙计正大声吆喝着，吸引人们过来。不少士兵和甚至一些看起来像冒险者的人围在桌前，从随身的口袋里掏出各种东西：扭曲的犄角、闪烁着异样光泽的皮毛碎片、颜色诡异的矿石、甚至还有一些彻底损坏、符文黯淡的武器盔甲碎片。
商会的人熟练地检查、分类、估价，然后从木箱里拿出叮当作响的钱币进行支付。交易速度很快，显然流程已经非常成熟。
莱恩的心微微一沉。银星商会…他们果然在这里。风铃镇的阴影似乎又一次笼罩过来。
他下意识地放缓脚步，假装在一个卖旧皮具的摊子前驻足，耳朵却竖了起来，仔细捕捉着那边的动静。
一个脸上带着新鲜伤疤的士兵将一小包用布裹着的东西放在桌上，打开，里面是几片漆黑如墨、边缘锐利如刀的鸟类羽毛，还沾着点点暗红色的血迹。
“黑翼秃鹫的翼羽，刚弄到的，费老大劲了。”士兵的声音带着一丝疲惫和期待。
一个商会管事模样的人拿起羽毛，仔细看了看，又用手指捻了捻，点点头：“品相不错，魔力残留也清晰。按老价钱，一片羽毛五个银币，这里六片，三十银。”
士兵脸上露出满意的神色，爽快地拿了钱走了。
接着又是一个冒险者打扮的人，拿出了一块看起来像是从某个大型甲壳类魔物身上剥落的、带着诡异花纹的甲壳碎片。
莱恩慢慢挪动位置，靠得更近了一些。他听到商会伙计之间的低语声。
一个年轻伙计一边清点着收到的物品，一边对旁边的同伴低声抱怨：“…这鬼地方收上来的净是些边角料，值钱的大货太少了…什么时候能调回新垦地去啊…”
另一个年纪稍大、看起来更精明的伙计压低声音回道：“知足吧。霍恩管事说了，这边才是重点。‘特殊物品回收’是关键，尤其是带有…那种‘气息’的玩意儿，上面催得紧。风铃镇那次咱们损失不小，得从别处找补回来，不然没法交代…”
“那种气息？”年轻伙计似乎有些困惑。
“嘘！小声点！”年长伙计警惕地扫了四周一眼，“就是…不太正常的，带着点…冷飕飕、让人不舒服感觉的东西。看到了立刻单独放，价格可以翻倍收。听说…跟森林里的异动有关，上面有大用…”
莱恩的心脏猛地一缩！特殊物品回收？带有“冷飕飕、让人不舒服感觉”的东西？风铃镇的损失找补？
他们指的就是深渊结晶那样的东西！银星商会不仅在收集，而且还在主动地、高价地搜寻！他们知道这些东西的价值，或者说…危险？他们想用它们做什么？
一股寒意顺着他的脊椎爬升。他下意识地摸了摸胸口，仿佛那个被他藏起来的小布包正在发烫。
就在这时，他似乎感觉到一道冰冷的视线扫过自己。他猛地抬头，循着感觉望去——
只见在集市边缘，一个相对僻静的角落阴影里，站着一个穿着深灰色长袍、几乎与阴影融为一体的身影。兜帽拉得很低，看不清面容，但那个身形，那种冰冷隔绝的气息…
是那个灰袍人！他在风铃镇银星商会车队里见过的那个神秘的灰袍人！
他怎么会在这里？他是在监视集市上的交易？还是在寻找特定的目标？
灰袍人似乎并没有特意关注莱恩，只是静静地站在那里，如同一个沉默的幽灵，观察着整个集市，尤其是银星商会收购点的情况。但莱恩却感到一种莫名的心悸，仿佛被什么危险的掠食者无意间扫过。
他不敢再多待，立刻低下头，转身快步离开，甚至连原本想换纸笔的事情都忘了。芬恩和格隆还在兴致勃勃地逛着，看到他脸色苍白地匆匆走过，叫了他一声，他也没理会，只是含糊地摆了摆手，径直朝着维修所的方向快步走去。
回到那喧闹、灼热、充斥着熟悉臭味的环境里，莱恩才稍稍感到一丝安全。但他心中的警报却并未解除。
银星商会的影子，如同附骨之疽，再次出现。他们不仅在风铃镇活动，他们的触角早已深入了黑铁堡。他们在大规模地、有目的地收集与深渊有关的东西。那个危险的灰袍人也再次现身…
这一切都指向一个令人不安的事实：风铃镇的危机或许只是冰山一角，而银星商会，在这其中扮演的角色，绝非简单的商人那么简单。
莱恩感到自己仿佛无意间撞破了一个巨大阴谋的微小角落。他握紧了手中冰冷的工具，第一次如此清晰地意识到，他所在的这个世界，远比他想象的更加复杂和危险。而他所渴望的力量，或许不仅仅是为了自保和前途，更可能在未来，成为对抗某种未知黑暗的关键。
他看了一眼工棚中央正在敲打金属的锤柄，又看了看角落里那些沉默工作的符文工匠。
黑铁堡，这个冰冷的战争机器，它抵御的，或许不仅仅是森林里那些看得见的魔物。