还不知自己已被李玉香记恨的李红玉，强行按下心头那句突然冒出“王八看绿豆，越看越喜欢的”笑意，将目光转向了更高处的观礼台。她的视线最终牢牢锁定了慕容沉渊。
这个男人，一如那天在喧嚣街头的惊鸿一瞥，周身散发着拒人千里的冰寒。他端坐于皇室专属的席位，姿态随意却带着一种天然的威仪，仿佛周遭的鼎沸人声不过是背景杂音。李红玉的心跳莫名漏了一拍，一股强烈的危机感如同冰水浇头，瞬间让她精神高度紧绷。这感觉来得毫无道理，却又无比真实，仿佛在提醒她，此人是这片天地间最不可预测的变数。她暗暗告诫自己，必须加倍小心。
此时，广场上人声渐息。皇宫首席炼丹师，亦是此次大会的主裁判——顾惊鸿，一袭银丝绣云的丹师长袍，缓步走至中央高台。他目光如炬，扫视全场，无形的威压让嘈杂迅速平复。一番简洁却不容置疑的场面话后，他朗声宣布：
“时辰已到，群英荟萃！本座宣布，东陵国第一百零八届皇家炼丹大会，正式启幕！所有参赛丹师，即刻入场中央区域，第一轮——淘汰之试，开始！”
洪亮的声音在扩音法阵的加持下，清晰地传遍每一个角落。
李红玉立刻收敛心神，将全部注意力投向场中。这是她了解此世炼丹术的绝佳窗口，也是探寻自身秘密的关键一步。烈焰焚天鼎为何会深藏于她这一世的丹田？是天生异象，还是后来际遇？这些谜团如同猫爪，不断挠着她的思绪。
就在她凝神思索之际，台上，一抹纤细而熟悉的身影猝不及防地撞入眼帘。——季冰雨！
她竟然也位列其中！身着水蓝色丹师裙，在一众或沉稳或老练的炼丹师中显得格外年轻，甚至有些格格不入。李红玉微微蹙眉，季冰雨？她竟有炼丹天赋？是几阶？炼出的丹药品相如何？一丝玩味悄然浮上李红玉的嘴角。
此刻的季冰雨，确实紧张得手心微汗。她深吸一口气，强行压下擂鼓般的心跳，不断自我暗示：稳住，只要正常发挥，展现出二阶的实力和远超同龄人的天赋就足够了！她可是京城贵女圈里公认的丹道天才少女！只要……只要能让高台上那位尊贵的太子殿下注意到她的光芒，看到她这份与众不同的优秀，那所有的努力、所有的风险，都值了！
场地中央，早已用醒目的白线划分出百余块独立的区域，彼此间隔足有丈余，有效地避免了炼丹时气息、火焰乃至精神力的互相干扰。每个区域内，仅有一张朴素的石桌。
石桌之上，整齐码放着三份一模一样的药材——炼制“破力丹”所需。这是规则给予的容错空间，三次机会，取最优成绩。至于炼丹炉，则是自备，这也是衡量丹师底蕴的一个侧面。
更有一层淡蓝色的透明光幕悄然升起，将整个比赛场地笼罩其中。隔音结界！瞬间，外界的喧嚣、议论、喝彩，仿佛被隔绝到了另一个世界，场内只剩下一种近乎凝固的专注与肃杀。
顾惊鸿指尖微弹，一缕劲风精准点燃了高台上足有儿臂粗的计时檀香。青烟袅袅升起。
“第一轮，炼制‘破力丹’！时限，一个时辰！最终评判，以成丹品阶高低为首要，品阶相同者，则以速度快慢论先后！取前五十名，晋级下一轮！现在，开始！”
“嗡……”
随着“开始”二字落下，场中气氛骤然紧绷。百余名丹师几乎是同时动作起来，如同被按下了启动键的精密器械。
唰！唰！唰！
药材处理的声音密集响起。摘叶、去蒂、分茎、取汁……手法各异，却都带着一种千锤百炼的流畅。李红玉目光如电，飞快地扫过每一个角落，尤其是季冰雨和另外几位看起来气息沉稳的老者。她心中快速比对：处理药材的基本手法，如剔除杂质、萃取精华、分切份量，与她前世所知的核心原理并无二致，只是细微处的手法偏好和工具运用略有差别。
紧接着，便是起炉！
呼！呼！呼！
一朵朵颜色各异的火焰，如同被唤醒的精灵，骤然从丹师们的掌心、指尖跳跃而出，投入他们面前形态各异的丹炉之中。赤红、明黄、幽蓝、淡紫……霎时间，场中如同点亮了一片奇幻的火焰森林。这些，都是丹师们觉醒的本命火种！
李红玉凝神感知，凭借前世的经验迅速判断：大部分火焰品质只能算普通，灼热有余而灵性不足。唯有两个角落的火焰引起了她的注意。一位须发皆白的老者，掌中升腾的是深橙色的火焰，凝练稳定，热力内敛——中等品质。另一位面容冷峻的中年男子，其火焰竟是罕见的青白之色，边缘隐隐带着一丝不易察觉的淡金，跳动间仿佛有灵蛇吐信——这已是中等极品，距离上等火焰仅一步之遥！‘好火！’李红玉心中暗赞，拥有这等火焰，在控火和成丹品质上天然便占了优势。火焰品质，很大程度上决定了丹药所能达到的上限。
很快，大部分丹师已将初步处理好的药材投入炉中，进入了最为关键的熔炼融合阶段。李红玉看得更加仔细。她敏锐地发现，这些丹师炼制破力丹的步骤顺序、药材投放的时机、以及某些辅料的分量配比，与她记忆中经过无数次优化的“完美流程”存在不少差异。有的步骤显得冗余，有的关键节点似乎又过于仓促。不过，整体框架还是那个框架，最终的药效应该相差不会太离谱，只是在成丹率、杂质含量和药力融合度上会有高下之分。这让她对自己的认知多了几分笃定，却也对此世炼丹术的整体水平有了更现实的评估。
场内的气氛越来越紧张，空气仿佛都因众多火焰的炙烤而扭曲。檀香无声地燃烧着，时间在悄然流逝。
突然——
嘭！嘭！轰！
几声沉闷或剧烈的炸响打破了紧张的寂静！几处区域猛地腾起浓密刺鼻的黑烟，伴随着炼丹师惊慌的闷哼和呛咳。显然是心神不稳或控火失误，导致炉内药力冲突失衡，瞬间炸炉。失败者灰头土脸，望着炉底焦黑的残渣，眼中满是懊恼和不甘。但他们没有太多时间沮丧，迅速清理残渣，强打精神，重新拿起第二份药材，动作变得更加谨慎，甚至有些畏手畏脚。毕竟，机会只剩下两次了。落后已成定局，唯有孤注一掷，炼制出远超旁人的高品质丹药，才有一丝赢的希望。
就在这此起彼伏的微小波澜中，在无数道或专注或探究的目光交织下，李红玉全神贯注地汲取着场中的每一个细节，如同干涸的海绵。她并未察觉到，一道来自观礼台高处的、淡漠如深潭古井的目光，正若有若无地落在她身上。那目光的主人，慕容沉渊，指尖无意识地轻敲着扶手，深邃的眼眸中掠过一丝极淡的疑惑与探究。这个在人群中并不算出众的李家女，为何对场下的炼丹术观察得如此……专注？那眼神，不像纯粹的好奇，倒像是……在审视，在衡量？
檀香已燃去一小截，无声的较量，在火焰的吞吐与精神的博弈中，愈演愈烈。