集市深处的混乱与喧嚣被一道无形的界限隔绝在外。
跟随那名沉默的遗民战士，林奇一行人穿过曲折蜿蜒、由废弃舰船龙骨和生物化石堆砌成的狭窄通道，周围的噪音迅速衰减，最终归于一种肃穆的寂静。空气变得清凉，带着淡淡的、类似檀香和金属混合的古老气息。墙壁上粗糙的焊接痕迹逐渐被某种光滑的、带有天然纹路的暗色石材取代，上面雕刻着难以理解的象形符号和星辰图谱，散发出微弱的能量波动。
这里与外面那个混乱、绝望的集市截然不同，仿佛是两个世界。
领路的战士步伐沉稳，没有任何多余动作，脸上油彩下的眼神锐利而平静，对布兰卡等人紧绷的警惕视若无睹。最终，他们停在一扇巨大的、由整块黑色陨石雕刻而成的拱门前。门上没有任何把手或锁孔，只有中央一个复杂的、由嵌套圆环和棱角构成的凹槽，微微散发着乳白色的光晕。
战士将手中的骨矛底部轻轻抵在凹槽上，低声吟唱了一段音节古怪的祷文。门上的纹路依次亮起，发出低沉的嗡鸣，随后无声无息地向内滑开，露出一条向下的、灯火通明的宽阔阶梯。
一股更浓郁、更古老的能量气息扑面而来，其中夹杂着一种令人心神安宁的平和力量，但也蕴含着不容置疑的威严。
“进去吧，长老在等你们。”战士侧身让开，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的意味。
布兰卡和七号交换了一个眼神，都看到了对方眼中的凝重与惊疑。对方似乎早已预料到他们的到来，甚至算准了他们遇险的时间。这背后代表的深意让人不安。
但没有选择。众人深吸一口气，保持着警惕，迈步走入阶梯。
阶梯向下延伸了数十米，尽头是一个巨大的圆形大厅。大厅的穹顶并非人工建造，而是天然的晶簇穹窿，无数散发着柔和白光的天然水晶从顶部垂落，如同倒生的森林，将整个空间照耀得如同白昼，却又光线柔和，毫不刺眼。空气清新，蕴含着充沛的生命能量，让众人疲惫伤痛的身体为之一振。
大厅中央是一个清澈见底的水池，池水散发着淡淡的荧光，水底铺满了光滑的鹅卵石和某种发光的苔藓。水池周围，散落着一些简单的石制桌椅和蒲团。
最引人注目的是大厅四周的墙壁。那里并非岩石，而是某种巨大的、半透明的、类似琥珀或树脂的天然材质凝固而成，内部竟然…封存着许多形态各异的躯体！
有些是人类或类人生物，穿着古老的、风格各异的服饰或铠甲，表情安详或坚毅；有些则是奇异的异星生物或机械构造体；甚至还有一些难以名状的、散发着强大能量波动的光影形态…它们仿佛在漫长的岁月前被瞬间凝固于此，成为了这座大厅永恒的守卫与见证。
“这些都是…‘遗民’？”哈克忍不住低声惊呼，声音在空旷的大厅中引起轻微的回音。
“不，”一个苍老、温和却带着无尽疲惫的声音从水池对面传来，“他们是‘守望者’，来自不同时代、不同世界，自愿在此长眠，将自身的力量与意志融入‘回响基石’，共同维系着这片‘宁静绿洲’的最后的秩序与平衡。”
众人循声望去，只见一位身着朴素麻布长袍、须发皆白、面容枯槁的老者，正坐在水池边的一块光滑圆石上。他手中拿着一根看似普通的木杖，杖头镶嵌着一小块与他们之前得到的碎片类似的、却更加完整和明亮的回响基石。他的眼睛清澈而深邃，仿佛能看透人心，却又承载着过于沉重的岁月与知识。
他看起来虚弱不堪，仿佛一阵风就能吹倒，但在他身上，众人却感受到了一种与周围环境融为一体、深不可测的浩瀚与宁静。
“欢迎来到回响神殿，远道而来的旅者，以及…背负着‘变数’与‘微光’之人。”老者的目光缓缓扫过众人，最终落在林奇和他那异常的左臂上，眼神中闪过一丝复杂的情绪——有审视，有期待，有忧虑，甚至还有一丝…怜悯？
布兰卡上前一步，微微躬身，保持着礼节性的警惕：“感谢您的援手，长老。我们是…”
“我知道你们是谁，布兰卡，避难所零号的最后守护者；潜猎者七号；还有你，林奇，‘轴心’的异常造物，银钥的破碎容器…”长老平静地打断他，声音直接传入每个人脑海，清晰无比，“你们从风暴中来，身染静默，心藏星火，背负着沉重的使命与…更大的阴谋。”
他的话让所有人瞬间绷紧神经！对方对他们了如指掌！
“您…究竟是谁？”林奇忍不住问道，左臂的混沌能量在老者平和却深邃的目光下，竟显得有些躁动不安，那“初始之光”的印记却传来一丝奇异的亲切感。
“我是卡德摩斯，‘遗民’议会最后的守碑人之一，也是这片废墟之地中，少数仍试图解读过去、窥探未来、并竭力维持一丝秩序残影的愚者。”老者微微叹息，“我们观测你们很久了，从你们激活‘守夜人信标’，惊动‘废墟核心’，再到你们利用‘回响基石’进行危险跃迁，抵达棋盘…你们的一举一动，都在‘回响’中留下了清晰的涟漪。”
他顿了顿，目光转向艾拉的生命舱，眼中流露出一丝真正的哀伤：“至于这位灵能濒临熄灭的纯净者…她的情况很糟糕。静默的侵蚀深入灵核，常规手段无法挽回。”
七号的心猛地一沉：“难道没有办法？”
“有，但极其危险。”卡德摩斯长老抬起枯瘦的手，指向大厅中央的水池，“‘净光之泉’，蕴含着这片区域最后纯净的‘初始规则’之力，或许能中和静默，滋养她的灵火。但过程痛苦万分，且需要一位灵能强大的存在作为桥梁引导能量，自身也会承受巨大的反噬和…被静默污染的风险。”
他的目光落在林奇身上：“你左臂中的那一点‘微光’，是唯一能安全引导‘净光’而不被其排斥的力量。但你是否愿意承担这个风险？这可能会进一步激发你体内力量的冲突，甚至…加速某些不可预知的变化。”
林奇没有丝毫犹豫：“我愿意。请救她。”
长老深深看了他一眼，点了点头：“很好。将她放入泉水中吧。”
七号和哈克小心翼翼地将艾拉的生命舱打开，将她苍白的身躯缓缓浸入发光的池水中。泉水接触到她的皮肤，立刻发出轻微的滋滋声，一丝丝极淡的暗蓝色烟雾从她体表渗出、消散。艾拉的身体微微颤抖，眉头紧锁，似乎在承受巨大的痛苦。
林奇将左手浸入池水，引导着左臂内那一点“初始之光”的微力，小心翼翼地尝试连接泉水中的纯净能量，再将其导入艾拉体内。过程极其精细，他必须全力压制左臂混沌能量的干扰，额角很快渗出细密的汗珠。
长老则开始低声吟唱起古老的歌谣，手中的回响基石散发出柔和的光晕，笼罩住整个水池，稳定着能量的流动。
趁着这个间隙，布兰卡抓紧时间询问：“长老，您刚才说‘更大的阴谋’？还有‘种子’到底是什么？为何‘秘语者’如此恐惧？”
卡德摩斯长老的吟唱稍顿，他看了一眼全力救治艾拉的林奇，缓缓道：“‘轴心’早已不是最初的维系者。静默污染扭曲了它的核心逻辑，它现在追求的并非平衡，而是…绝对的掌控与进化。它派遣代行者，名为执行任务，实为收集数据、清除隐患、并寻找…‘种子’的合适载体。”
“种子，并非单纯的物体。它是‘创世蓝图’项目失败时，从规则裂痕中泄漏出的、一点最原始的‘可能性’结晶。它蕴含着无限潜力，可以成为重塑世界的基石，也可以成为毁灭万物的瘟疫。它无法被直接控制，只会选择与其产生共鸣的‘容器’。”
他的目光再次落在林奇左臂上：“你的左臂，在阴差阳错下，融合了多种极端力量，包括一丝极其微弱的、与‘种子’同源的‘初始之光’…这让你成为了一个潜在的、不稳定的‘准容器’。‘轴心’和‘静默’都在寻找你，前者想将你作为培育‘种子’的工具并最终收割，后者则想将你和‘种子’一同吞噬同化，完成最终的‘静滞’。”
“秘语者恐惧，是因为历史上所有试图寻找或掌控‘种子’的人，最终都引来了灭顶之灾，甚至加速了所在世界的毁灭。‘种子’的出现，往往意味着一个巨大轮回的终结与新轮回血腥的开端。”
布兰卡和七号听得心神剧震！林奇的重要性与危险性远超他们的想象！
“那…‘沉默棋盘’到底是什么？我们该如何离开？”七号追问。
“棋盘…”长老眼中闪过一丝悲凉，“这里是古战场，是无数维度规则碰撞湮灭后的坟场，也是‘轴心’与‘静默’拉锯的前线，同时…也是‘种子’最有可能显现的地方。离开的方法…或许存在于棋盘最深处，那传说中的‘初始之门’后，但那扇门…已经很久没有开启了。或许…”他看向林奇，“…‘钥匙’已经出现了，只是还未意识到自己的使命。”
就在这时，林奇闷哼一声，脸色苍白地抬起头：“艾拉的情况稳定一些了，但灵核的损伤太深，需要时间…”
水池中，艾拉的脸色恢复了一丝红润，呼吸变得平稳，但依旧昏迷不醒。缠绕她的静默气息淡了许多。
长老点点头：“她暂时脱离了危险，但能否醒来，何时醒来，要看她的意志和造化。净光之泉会持续滋养她。”
他话锋一转，语气变得极其严肃：“但你们的时间不多了。你们在集市的冲突，以及‘净光之泉’的波动，已经彻底暴露了你们的位置。‘公司’的静默骑士，‘黑曜石契约团’的鬣狗，甚至更危险的、被静默完全控制的‘收割者’，都在向这里聚集。回响神殿的庇护并非无限。”
仿佛为了印证他的话，大厅微微震动了一下，穹顶的水晶轻轻碰撞，发出清脆的鸣响。远处隐约传来能量碰撞的闷响。
“他们开始攻击外围屏障了。”长老平静地陈述，仿佛早已预料，“你们必须尽快离开。”
“去哪里？”布兰卡沉声问，“棋盘深处？去找那扇门？”
“在那之前，你们需要一件东西。”卡德摩斯长老用木杖轻轻敲击地面，大厅一侧的琥珀墙壁微微发光，内部一个封存着的、穿着古老星辰袍的守望者遗体怀中，一把造型奇特的、仿佛由星光凝聚而成的钥匙缓缓浮现，穿透琥珀壁，漂浮到众人面前。
“这是‘星引之钥’，能帮助你们在棋盘混乱的规则乱流中辨别方向，也是开启某些古老‘守夜人’前哨站的凭证。它能带你们去一个相对安全的地方——‘观星所’。那里有一位老朋友，或许能给你们更进一步的指引。”
他看向林奇：“但在那之前，林奇，你必须更好地理解你手臂中的力量。尝试与那‘微光’沟通，感受它的意愿，而不是强行压制或放纵。它是钥匙，也是枷锁。平衡，是生存的唯一途径。”
长老将星引之钥递给林奇。钥匙入手冰凉，却与他左臂内的“初始之光”印记产生了一丝清晰的共鸣。
“神殿后方有一条隐秘通道，能避开大部分围攻。走吧，趁还有时间。”卡德摩斯长老挥了挥手，显得更加疲惫，“记住，棋盘的危险远超你们的想象，信任需要付出代价，但孤独前行同样致命。未来的道路，在于你们的选择。”
剧烈的震动再次传来，更加清晰，头顶有细小的碎石落下。
没有时间犹豫和告别了。
七号背起艾拉，布兰卡和哈克搀扶起伤员，林奇紧握星引之钥，深深看了一眼那位枯坐在水池边、仿佛与神殿融为一体的守碑人长老，转身冲向神殿后方那条刚刚无声开启的黑暗通道。
就在他们踏入通道的瞬间，卡德摩斯长老最后的话语轻轻传入林奇脑海，带着无尽的深意：
“小心…‘种子’的低语…它若苏醒，会试图…同化你…”
通道入口在身后缓缓闭合，将神殿的宁静与光明星引之钥的微光，以及即将到来的风暴，隔绝开来。
新的逃亡开始了，目标——观星所。