冰冷、浑浊的河水包裹着林奇，每一次呼吸都带着铁锈和腐败的腥气。他蜷缩在一艘巨大沉船残骸扭曲的龙骨缝隙中，变量之火艰难地在体表维持着一层微弱的金红色光晕，驱散着刺骨的寒意和试图靠近的、被静滞污染微微影响的水生蠕虫。
左肩的湮灭之痕传来阵阵空洞的抽痛，强行激发它来模拟“轴心”同源信号的后遗症开始显现，那被吞噬的静滞数据能量如同冰冷的毒素，缓慢侵蚀着他的经脉，与变量之火的活性剧烈冲突。力量恢复得极其缓慢，伤势却在加重。
外面一片死寂。两名惩戒者早已放弃搜索，撤离了这片区域，显然是去汇合并处理那名被神秘鱼叉瘫痪的同伴。但林奇不敢有丝毫大意。艾拉身上的标记如同灯塔，惩戒者甚至“轴心”本身，随时可能再次锁定他们的位置。
冰锋她们怎么样了？那艘突然出现的潜水舱是敌是友？她们是否安全？
焦虑如同水鬼的冰冷手掌，攥紧了他的心脏。独自被困在这黑暗的河底，与队友失散，伤势加重，前途未卜…这是成为代行者以来，最接近绝望的时刻。
他强迫自己冷静下来，变量之火的微光小心地探查着所在的沉船。这是一艘维多利亚时代的货轮，断裂的船体倾斜地插入河底淤泥，内部布满破洞和缠绕的水草，成了各种变异水生生物的巢穴。没有发现其他危险，但也不是久留之地。
必须尽快离开水面，并找到与冰锋她们汇合的方法。但如何做到？
他尝试集中精神，沟通脑海中那冰冷的信息流，希望获取一丝指引或情报，哪怕是最基本的战场态势图。
然而——
【连接请求…拒绝…权限校验失败…错误代码：7-Alpha…】
【检测到代行者 L-07 存在严重违规及抗命记录…】
【所有非强制性通讯及支援频道已关闭…仅保留最低限度生命体征监测及紧急惩戒协议响应接口…】
【建议：立即向最近惩戒单位投降，接受审查与处置…】
信息流反馈回的信息冰冷而残酷，带着一种程序化的漠然。“轴心”彻底切断了对他的支援，将他视作了叛乱的资产，只保留了监控和…清除的接口。
最后的依靠也消失了。不，或许从一开始，这就不是依靠，而是枷锁。
林奇靠在冰冷的、锈蚀的船板上，苦涩地笑了笑。也好，彻底撕破了伪装，反而轻松了一些。从现在起，每一步，真的只能靠自己了。
他深吸一口冰冷的河水，变量之火在肺部流转，勉强提取着稀薄的氧气。不能坐以待毙。他仔细回忆被追击的每一个细节，尤其是那艘潜水舱。
那艘潜水舱的技术风格很奇特，并非“园丁”的静滞科技，也非“织网者”的数据流光，更非“轴心”的冷酷高效。它更…原始而实用，带着一种拼凑感和手工痕迹，但那双精准瘫痪惩戒者的鱼叉，又显示出其技术底蕴不容小觑。
是谁？伦敦地下的反抗势力？另一个未被发现的本土组织？还是…“守秘人”留下的后手？
唯一的线索，是潜水舱消失的方向——下游，更深、更偏僻的河段，那里是工业废墟和古老下水道系统的汇流区，地图上都难以标注的混乱地带。
必须去那里碰碰运气。
打定主意，林奇开始小心翼翼地移动。变量之火收敛到极致，只维持最低限度的体温和氧气提取，如同一条受伤的鱼，在沉船的阴影中悄无声息地穿梭，向着下游方向潜去。
过程缓慢而艰难。水流湍急，水下能见度极低，还要时刻警惕可能存在的“园丁”水下巡逻单位或者被静滞污染的水生畸变体。左肩的伤势不断传来抗议，湮灭之痕的冰冷侵蚀与变量之火的灼痛交织，让他几次险些失控。
就在他绕过一艘半埋的驳船残骸时，忽然——
一丝极其微弱的、非自然的规律性震动，透过水流传递而来。
林奇立刻静止，将自己隐藏在驳船的阴影中，感知全力放开。
震动来自右前方，河底的一处巨大排污管道口。那管道直径巨大，早已废弃，内部漆黑一片，深不见底。震动正是从管道深处传来，并且越来越近。
很快，一点微弱的、被刻意遮蔽的幽蓝色光芒在管道深处亮起。
林奇屏住呼吸，变量之火蓄势待发。
几秒后，一艘小巧的、流线型的水下侦察艇缓缓从管道中滑出。侦察艇通体哑光黑色，表面没有任何标识，造型简洁而高效，与“园丁”那种覆盖着静滞水晶的臃肿单位截然不同，更接近“轴心”的科技风格，但又有些细微的差异。
侦察艇头部缓慢旋转的扫描阵列散发出低功率的探测波束，仔细地扫描着周围的河床。
是惩戒者的后续搜索单位？还是“轴心”的其他追踪者？
林奇的心提到了嗓子眼，力量凝聚，准备随时爆发突围或潜入更深处的淤泥。
然而，那艘侦察艇似乎并未发现刻意隐藏的他。它扫描了片刻，忽然转向，对准了林奇之前藏身的那艘大型沉船残骸。
艇身侧面的装甲无声滑开，露出了一个发射管。
嗡…
一枚细长的、仿佛由水晶打造的梭形探测器被发射出去，悄无声息地射入沉船的一个破洞内。
探测器进入沉船后，内部亮起柔和的白光，开始进行极其细致的扫描，似乎在收集数据——收集林奇之前停留时残留的能量痕迹、血液样本、甚至皮肤碎屑！
他们在采集他的生物信息和能量特征！是为了更精确的追踪？还是…其他目的？
林奇心中警铃大作！这不像惩戒者那种直接清除的风格，更像是一种…谨慎的调查与分析。
采集持续了约一分钟，梭形探测器返回侦察艇，发射管关闭。侦察艇的扫描阵列再次转动，似乎确认了某个信息，随即调转方向，毫不犹豫地重新滑入了那条巨大的排污管道，幽蓝的光芒迅速消失在管道深处的黑暗中。
来得突然，去得干脆。目的明确，只为采集信息。
林奇在原地等待了许久，确认对方真正离开后，才缓缓从阴影中浮现。
不是惩戒者。是谁？“轴心”的其他部门？收藏家的人？还是…第三方势力？
局势越来越复杂了。
他不敢再多停留，加速向下游潜去。
大约半个小时后，河床地势开始变得复杂，出现了大量人工砌筑的痕迹——古老的砖石码头遗址、坍塌的隧道、以及纵横交错的、直径更大的 Victorian 时代的下水道主干网入口。这里的河水更加污浊，能见度几乎为零，各种废弃物和变异生物也更多。
在这里，追踪的难度大大增加，但未知的风险也倍增。
林奇选择了一个最大的、不断有污水涌出的下水道入口，小心翼翼地潜入其中。管道内黑暗粘稠，恶臭扑鼻，但水流相对平缓，更适合隐藏和移动。
就在他思考该往哪个方向前进时——
啪嗒。
一声极其轻微的、仿佛石子落地的声音，从他侧后方的一条岔道深处传来。
不是水流声，也不是生物活动的声音。
林奇立刻绷紧，变量之火无声燃烧，望向左肩的湮灭之痕。
黑暗中，一点微弱的绿色荧光亮起，闪烁了三下，然后熄灭。
几秒后，再次亮起，闪烁了三下。
…某种信号？
林奇犹豫了一下，最终小心翼翼地向着荧光闪烁的方向游去。
拐过几个弯道，前方出现了一点微弱的光亮。那是一个被废弃物部分堵塞的管道检修腔，腔内，一艘小型潜水舱正静静地悬浮在水中——正是之前救走冰锋她们的那艘！
潜水舱舱门打开着，里面空无一人。舱内灯光昏暗，控制台上闪烁着各种看不懂的指示灯和古老仪表。舱壁上挂着老旧的潜水装备和工具，充满了实用主义的粗糙感。
而那绿色的荧光，来自于贴在舱门外侧的一个小小的荧光贴纸，图案是一个简单的箭头，指向检修腔更深处的一个黑暗的、人工开凿的狭窄通道。
箭头下方，还用某种防水颜料画着一个极其简陋的符号——一个被圆圈起来的齿轮。
这是…邀请？还是陷阱？
林奇停在潜水舱外，变量之火的感知仔细扫描着周围。没有埋伏的能量波动，没有陷阱的迹象。只有潜水舱本身低沉的动力核心嗡鸣声和水流声。
齿轮符号…似乎在哪里见过？他努力回忆，想起在“守秘人”圣殿的一些古老刻痕和那具“堡垒”守护者身上，似乎有类似的风格印记。
是友非敌的可能性增大了。
没有太多选择。林奇深吸一口气（结果吸入一口污水，呛得他一阵咳嗽），小心地游进了那条狭窄的通道。
通道向上延伸，很快脱离了污水，进入了空气环境。通道壁由古老的砖石砌成，潮湿冰冷，但空气相对新鲜，有微弱的气流。
向上爬行了约十几米，前方出现了一扇锈蚀的铁栅栏门。门没有锁，虚掩着。
林奇推开铁门，眼前豁然开朗。
这是一个巨大的、废弃的 Victorian 地下泵站大厅。挑高的穹顶布满了蜘蛛网和冷凝水，巨大的、早已停止运转的蒸汽泵和齿轮组如同沉默的钢铁巨兽匍匐在黑暗中。空气中弥漫着机油、铁锈和潮湿石头的气味。
大厅中央生着一堆小小的篝火，燃烧的似乎是某种耐燃的化学燃料棒，提供了主要的光源和一丝微弱的温暖。
篝火旁，或坐或站，正是冰锋、莉娜、艾拉和幽影！圣言被安置在旁边一个相对干净的旧工作台上，依旧昏迷，但脸色似乎平稳了一些。
看到林奇出现，四人瞬间警惕地站起身，冰锋指尖寒冰凝聚，幽影的枪口瞬间抬起！
但当他们看清是林奇时，警惕瞬间化为惊喜和 relief。
“林奇！”莉娜第一个叫出声，声音带着哽咽，“你没事！太好了！”
艾拉也跑了过来，翠绿的眸子里满是担心和后怕。
冰锋周身的寒气缓缓收敛，冰蓝色的眼眸在他身上扫过，眉头微蹙：“你的伤…加重了。”她一眼就看出了林奇状态的糟糕。
幽影的枪口垂下，帽檐微点，算是打过招呼。
“我没事…勉强脱身。”林奇摇摇头，走到篝火旁，温暖驱散了一些寒意，“你们呢？这里是什么地方？那潜水舱的主人…”
他的目光扫过大厅，除了队友，没有看到其他人。
“我们也不完全清楚。”冰锋解释道，“那艘潜水舱救了我们后，将我们带到这里，通过预先留下的信号引导我们上来。但它的驾驶员一直没有露面，将我们送达后，潜水舱就自行离开了。”
“它给了我们这个。”莉娜拿起地上一盏古老的煤油灯，灯罩上贴着一张便签纸，上面用潦草的字迹写着一句话：
【临时安全点。‘园丁’和‘惩戒者’的常规扫描无法覆盖此处。切勿长时间停留。‘齿轮印记’会指引你们下一步。】
便签右下角，同样画着那个圆圈齿轮的符号。
“齿轮印记…”林奇沉吟道，“我来的通道也有这个标记。他们似乎在引导我们。”
“目的不明，但暂时提供了庇护。”冰锋冷静分析，“这里相对安全，我们可以短暂休整，处理伤势。尤其是你，林奇，还有圣言。”
林奇点点头，目光落在圣言身上，又看向艾拉。艾拉身上的那个红色菱形标记依旧清晰可见，散发着令人不安的波动。
“标记无法去除，”幽影低沉道，“它已经深度嵌入她的生命信号，强行剥离可能造成严重损伤。只能暂时屏蔽其对外发射。”他指了指艾拉手腕上一个临时加装的、不断闪烁着微光的金属腕带，“但屏蔽效果不完全，且有时效性。”
艾拉不安地低着头。
“我们必须尽快找到彻底解决标记的方法，或者…完成治疗，离开这个维度。”冰锋总结道，“‘齿轮印记’的引导，可能是我们目前唯一的线索。”
众人都沉默下来。前途依旧迷茫，危机四伏，但至少，队伍暂时汇合，有了一个喘息之机。
林奇坐在篝火旁，开始全力运转变量之火，配合冰锋渡来的些许寒气，尝试压制和净化左肩的湮灭之痕及体内的静滞毒素。过程痛苦而缓慢。
其他人也各自处理伤势，恢复力量。
寂静笼罩了大厅，只有篝火燃烧的噼啪声和远处水滴落地的声音。
不知过了多久，也许十几分钟，也许半小时。
突然——
嗡…
一阵极其微弱、却仿佛能穿透灵魂的弦音，再次毫无征兆地响起！
声音并非来自外界，而是直接回荡在所有人的意识深处！
是那个神秘的“观测者”？！
弦音只响了一声，便戛然而止。
紧接着，篝火旁的一面布满污垢的金属墙壁上，灰尘和油污仿佛被无形的手抹开，迅速勾勒出了一副发光的、由纤细光线组成的简易地图！
地图中心是他们所在的位置，而一条蜿蜒的发光路线，指向了泵站深处的一条废弃隧道入口。路线尽头，标记着一个清晰的圆圈齿轮符号。
而在齿轮符号旁边，还有一行由光点组成的、不断闪烁的倒计时：
【03:59:57】
【03:59:56】
【03:59:55】
…四小时倒计时！
同时，那个温和却冰冷的“观测者”的声音，直接在众人脑海中响起，依旧简洁，却带着一丝前所未有的凝重：
【‘门扉’波动加剧。‘看守’苏醒加速。】
【‘钥匙’必须在时限内归位。】
【跟随印记。前往‘锻炉遗址’。】
【或…直面…苏醒的‘寂静’。」
声音消失，墙壁上的发光地图和倒计时闪烁了几下，也缓缓黯淡，最终消失不见。
只留下篝火旁，面色无比凝重的五人。
“门扉”波动？“看守”苏醒？“钥匙”归位？“锻炉遗址”？
还有那明确的四小时倒计时！
“观测者”再次提供了信息，但这一次，却带着明确的最后通牒的意味！
短暂的喘息结束了。新的、更加紧迫的征程，强制开始了。