启化工
天启七年，九月廿二日（公历1627年10月11日）。
经过皇宫的密辛朱由检已做好准备入宫，但自己的发展还要继续，信王府后山，秘密工坊深处，一处新开辟的、远离其他工棚的独立院落。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味、焦糊味，还有一种难以形容的、类似臭鸡蛋的诡异气息。这里门窗紧闭，通风口用多层湿布遮掩，戒备森严。几个被挑选出来的、口风最紧、胆子最大的工匠，在宋应星的亲自带领下，正进行着一项在旁人看来如同“炼丹”般神秘又危险的试验。
朱由检站在稍远处一个特制的观察台上（带简易通风口），方正化如同护崽的老母鸡般紧张地守在他身边，手里还紧紧攥着一块浸湿的布巾，随时准备捂住口鼻。方正化的目光，一半警惕地盯着下方那些冒着可疑烟雾的陶罐，另一半……则死死锁定在自己那双崭新的、用上好小牛皮缝制、鞋面光可鉴人的靴子上！新靴子！今天刚换上的！可不能再被这些鬼知道是什么的“毒烟”玷污了！
“王爷，一切准备就绪。”宋应星的声音透过简易的竹制传声筒传来，带着一丝紧张和兴奋。他穿着厚厚的粗布围裙，脸上蒙着多层浸湿的纱布（简易防毒面具），只露出一双专注的眼睛。
“开始吧。”朱由检沉声道。
下方，一名工匠小心翼翼地用长柄铁钳，夹起一块块暗绿色的矿石（绿矾，硫酸亚铁），投入一个特制的、带导气管的厚壁陶罐（干馏釜）中。罐子下方，炭火正旺。
“加热！慢火！”宋应星低声指挥。
陶罐被缓缓加热。起初并无异样，但随着温度升高，罐内开始发出“滋滋”的声响，一股淡黄色的烟雾从导气管口袅袅升起，带着浓烈的刺激性气味！
“来了！”宋应星低喝一声，“收集！”
导气管的另一端，连接着一个浸在冷水盆中的玻璃瓶（工坊自产，粗糙但可用）。淡黄色的烟雾在玻璃瓶中遇冷凝结，化作一种无色、油状的液体，沿着瓶壁缓缓流下，聚集在瓶底。
“这就是……‘矾油’？”宋应星看着瓶底那清澈透明的液体，有些难以置信。他记得古籍中记载的“矾油”（稀硫酸）是黄色或褐色的粘稠物，可眼前这液体……如此纯净透明！
“不错。”朱由检的声音从上方传来，“此乃提纯后的‘矾油’，无色无味，但……极其危险！能蚀铁如腐，蚀骨如酥！万不可触碰！”
宋应星和工匠们闻言，更加谨慎。一名工匠用长柄木勺，小心翼翼地从玻璃瓶中舀出少量液体，滴在一块薄铁片上。
“滋啦——！”
一阵白烟瞬间腾起！伴随着刺耳的腐蚀声！那铁片以肉眼可见的速度变黑、凹陷，眨眼间就被蚀穿了一个小洞！
“嘶——！”周围响起一片倒吸冷气的声音！工匠们看着那冒着白烟的铁片，眼神中充满了敬畏和恐惧！这玩意儿……比王水还厉害？！
方正化更是吓得一哆嗦，差点把手中的湿布巾掉地上！他下意识地又往后退了半步，离那观察台的边缘更远了些！蚀铁如腐？！这要是沾到他的靴子上……他不敢想！他感觉自己的脚趾头都在发凉！
“好！好！”宋应星却激动起来，眼中闪烁着狂热的光芒，“王爷！此物……此物用于精制火药、提纯金属、蚀刻器物……妙用无穷啊！”
“这只是开始。”朱由检嘴角微扬，“继续！下一步，制‘火碱’！”
另一处试验台。几个工匠正将磨碎的石灰（氧化钙）和一种灰白色的粉末（天然碱，主要成分碳酸钠）混合均匀，装入另一个特制的坩埚中。
“混合煅烧！高温！”宋应星下令。
坩埚被放入高温炉中。炉火熊熊，温度迅速升高。混合物在高温下发生反应，释放出气体（二氧化碳）。经过一段时间煅烧，坩埚被取出冷却。里面的混合物已经变成了白色的块状物。
“加水溶解！”宋应星指挥道。
工匠将白色块状物小心地倒入一个大木桶中，加入清水。块状物遇水迅速溶解，并释放出大量热量！木桶中的水瞬间变得浑浊滚烫！
“搅拌！冷却！”宋应星紧盯着木桶。
随着搅拌和冷却，浑浊的液体渐渐澄清，最终变成一种无色透明的粘稠液体——氢氧化钠溶液（火碱）！
“成了！”宋应星长舒一口气。
朱由检点点头：“取少量，测试其碱性。”
一名工匠用木棍蘸取少量粘稠液体，滴在一小块猪皮上。
“滋——！”
猪皮表面瞬间冒起白沫，颜色变深，发出刺鼻的气味！如同被强酸腐蚀一般！
“这……这是‘碱’？”一个工匠惊呼，“怎么……怎么比草木灰水厉害这么多？！”
“此乃‘火碱’，强碱！”朱由检解释道，“腐蚀性极强！但用于制造肥皂、精炼油脂、印染布匹……效果远超寻常碱水！同样，小心操作！沾到皮肤，皮开肉烂！”
方正化看着那被腐蚀的猪皮，又看看自己脚上的新靴子，脸都白了！他感觉这工坊里处处都是陷阱！他再次后退，几乎要贴到墙根了！心中默念：靴子！靴子！一定要保护好靴子！
“王爷！”宋应星激动地抬起头，“有了这‘矾油’和‘火碱’，再配合之前的‘水泥’、‘颗粒火药’，我们……我们是不是可以尝试……制造您提过的‘肥皂’了？还有……那‘硝化’之物？”
“可以尝试。”朱由检眼中闪过一丝精光，“肥皂工艺相对简单。至于硝化……需要更精密的控制和防护，容后再议。宋先生，先带人，用这火碱和油脂（猪油、牛油），试试制皂！”
“是！王爷！”宋应星领命，立刻带着工匠们忙碌起来。
观察台上，朱由检看着下方热火朝天的景象，心中稍定。基础化工的突破，将为后续的火药精制、金属冶炼、纺织印染乃至未来的化工产业，打下坚实的基础。
方正化见王爷心情不错，犹豫了一下，低声问道：“王爷，这……这‘肥皂’……是何物？比皂角、胰子还好用？”
朱由检瞥了他一眼，嘴角勾起一抹促狭的笑意：“方伴伴，你可知……为何你那双靴子，沾了泥浆后，清水难以洗净？”
方正化一愣，下意识地看向自己光洁如新的靴面：“这……泥污油渍，确实难除……”
“因为油污不溶于水。”朱由检解释道，“而这‘肥皂’，其妙处就在于，它能将油污包裹、分解，使其溶于水！用肥皂清洗衣物、器皿、甚至……靴子，事半功倍！光洁如新！”
“光洁如新？！”方正化眼睛瞬间亮了！如同发现了稀世珍宝！他低头看看自己的靴子，又看看下方正在熬煮油脂和火碱的大锅，呼吸都急促起来！“王爷！您……您是说……用这‘肥皂’洗靴子……能……能洗得跟新的一样？！”
“理论上……是的。”朱由检忍着笑，一本正经地点头。
方正化激动得脸都红了！他仿佛看到了自己心爱的靴子，在肥皂的神力下，永远保持光洁如镜、一尘不染的美好未来！什么泥浆！什么灰尘！通通不是问题！他甚至开始幻想，要不要请王爷特批一块“御用肥皂”，专门伺候他的靴子！
“王……王爷！”方正化声音带着一丝颤抖，“这……这肥皂……何时能制好？老奴……老奴愿为王爷试……试用！”
朱由检看着方正化那副“为了靴子，赴汤蹈火在所不辞”的架势，终于忍不住“噗嗤”一声笑了出来：“方伴伴放心！待肥皂制成，第一个给你试用！保证让你的靴子……嗯……‘光可鉴人’！”
方正化大喜过望，连连作揖：“谢王爷！谢王爷！”
就在工坊内沉浸在“肥皂有望”的轻松氛围中时，一个风尘仆仆、穿着驿卒服饰（伪装）的汉子，在李若琏心腹的引领下，急匆匆地穿过层层守卫，来到观察台下。
“王爷！李千户急报！”汉子单膝跪地，声音嘶哑低沉，带着长途奔波的疲惫和一丝不易察觉的惊惶。
朱由检心头一凛，脸上的笑容瞬间消失：“讲！”
“辽东……辽东急报！”驿卒喘息着，从怀中掏出一个密封的竹筒，“皇太极……亲率八旗主力，绕过宁远、锦州，突袭……突袭大凌河堡！守将祖大寿……苦战三日，堡破在即！袁督师……袁督师率军救援，却在途中……遭遇后金主力伏击！激战正酣！胜负……难料！”
“什么？！”朱由检瞳孔猛地一缩！大凌河堡！那是锦州的前哨！一旦失守，锦州将门户大开！皇太极……好一招声东击西！绕开坚城，直取要害！
他一把抓过竹筒，迅速拆开，取出里面的密信。信是李若琏亲笔，详细描述了战况：皇太极以少量兵力佯攻宁锦，主力却长途奔袭大凌河！祖大寿凭堡死守，但兵力悬殊，火器不足（优质火药炮弹在宁锦之战中消耗殆尽），伤亡惨重！袁崇焕闻讯率主力救援，却在松山附近遭遇皇太极亲率的精锐伏击！双方激战一日一夜，明军虽勇，但野战能力不足，渐落下风！信中最后强调：大凌河若失，辽东危矣！
“袁崇焕……还是中计了！”朱由检捏紧信纸，指节发白。他深知皇太极的狡猾和明军野战的短板！袁崇焕救兵心切，正中下怀！
“王爷！是否……是否再调拨一批‘硬货’过去？”方正化也意识到事态严重，低声问道。
朱由检沉默片刻，眼神锐利如刀：“来不及了！大凌河远在数百里外，等我们的军械运到，黄花菜都凉了！而且……杯水车薪！”
他猛地转身，目光扫过下方还在忙碌的工坊，又望向东北方向，声音低沉而充满决断：“传令李若琏！动用我们在辽东的所有暗线！不惜一切代价，将大凌河的真实战况和皇太极的伏击部署，传递给袁崇焕！提醒他……以保存实力为上！必要时……可弃堡！但务必……保住主力！”
“是！”驿卒领命，迅速退下。
朱由检深吸一口气，压下心中的焦躁。他再次看向下方那些冒着烟雾的陶罐和沸腾的大锅，眼神变得无比坚定。基础化工的突破固然重要，但辽东的战局，才是关乎大明生死存亡的头等大事！他必须加快步伐！更快！更强！
“宋先生！”朱由检的声音透过传声筒响起，带着不容置疑的力量，“肥皂试验暂停！集中人手！全力配制颗粒火药！优化配方！提高威力！另外……开花弹的延时引信……给我再缩短！我要……能炸响在鞑子头顶的……惊雷！”
宋应星闻言，肃然领命：“是！王爷！”
工坊内，气氛瞬间从轻松转为凝重。工匠们放下手中的油脂和火碱，重新投入到火药配制和引信改进的紧张工作中。空气中，硫磺和硝石的味道似乎更加浓烈了。
方正化看着王爷凝重的侧脸，又看看自己脚上的新靴子，默默地将那块湿布巾收进袖中。他知道，真正的风暴……才刚刚开始。他轻轻叹了口气，低声嘟囔了一句，仿佛在安慰自己心爱的靴子：
“靴子啊靴子……看来……安稳日子……到头喽……”